第8話 論文を返す
放課後のチャイムが、よく響いて消えていく。
掲示板には、補習の案内が貼られている。
国語・社会の補習を受ける御影は、掲示板を横目に歩きだした。
歩き出した御影の背を、七海は目で追っている。
鞄の中には論文がある。表紙には『おせっかい、嬉しかった』と書かれた付箋が貼られていた。
廊下に出たところ。七海は、御影に追いついて、
七海「御影くん」
いつもより、大きい声。
御影が振り返る。目が、まっすぐに合う。
このとき七海にだけは、御影の目が青くみえていた。
手にしている論文を、差し出そうとする七海。
その手が、止まる。
ただ「ありがとう。これ、返すね」と言うつもりだった。心の中で、何度も、何度も、繰り返し練習した。
それが喉の奥で、別の言葉に置き換わっていく。
——なに、これ？
七海「私、御影くんのこと知りたい」
御影は、大きな瞬きをした。それから少し、首をかたむける。
七海は、差し出しかけた論文を、しっかりと懐に握りしめている。
紙が、カサッと音を立てる。頬が熱い。熱は耳に移り、視界の端が明るい色に滲む。
七海「……っ」
言葉が続かなかった。七海は会釈だけして踵を返す。
廊下の向こうへ、階段のほうへと走っていく。
——なに？ 私、なに？
問いが、頭の中を駆け回る。息が上がる。
論文の角が腹に当たるたび、その微かな痛みが、これが現実であることを伝えてくる。
同じころ。
夢咲と美月も補習の教室に向かうところだった。彼女たちは、このやり取りをみていた。
夢咲・美月「えっ？」
夢咲「男子こわい、あの七海が？」
美月「御影、この状況、理解してるのかな？」
夢咲「七海、もしかして御影のこと……」
美月「わからない。でも……七海の顔、真っ赤だったよね？」
夢咲は「補習、ちょっとだけ寄り道してから行こ」と、向きを変えた。
夢咲「御影くーん、質問でーす」
御影「……なに」
夢咲「さっき、廊下で誰かに告白されてましたー？」
御影「されてない」
美月「じゃあ取材に切り替え。七海と何があったの？」
御影「知らない」
夢咲「知らない、ね」
美月「知らないなら、推測タイム。御影くんは、七海に何をしたと思う？」
御影「何も……」
夢咲「そっか」
御影「……補習、始まるから。もう、いい？」
美月「だよね、私らも、もう行く」
歩き出して少しして、夢咲は、思い出したように振り返る。小走りに御影に近寄って、小声で付け足す。
夢咲「御影っち。七海に探り入れとくからさ、ちょっと待ってろ」
御影「ちょっ、御影っちって……」
その頃、七海はすでに商店街にいた。走っている。
夕方の匂い。揚げ物の油、雨上がりのアスファルト、果物屋の甘い香り。
——なに？ 私、なに？
胸の痛みは、少しやわらいでいる。
論文が、湿った指で、わずかに柔らかくなっていた。
走っていた七海は、小走りになり、疲れて歩き始めた。信号待ちの角で、横から声が飛んでくる。
男A「ねえ、きみ。どこ行くの？ 暇ならさ」
七海の身体がこわばる。ガラの悪い中年男性がひとり、ニヤニヤ笑っている。
いつもの恐怖が、身体の奥から立ち上がりかけた、そのとき
七海「うるさいっ！」
先に、声が出た。自分でも驚くくらい、大きい声が。
通りの空気が、一瞬、硬くなる。果物屋の店主がこちらをみる。中年男性は目を丸くし、逃げていく。
七海は深く息を吐いた。胸の奥で跳ねていたものが、落ち着きを取り戻していく。
手の中の論文が、やっと、はっきりと重さを持って感じられた。
——私、どうしちゃったの？
信号が青に変わる。七海は横断歩道を渡り、保育園の門の前へ。柵の中から、聞き慣れた声が呼びかけてくる。
美香「ねえね！」
七海が門をくぐると、美香は七海に、両手を広げて飛びついた。
いつものスーパーに向かう。
美香が「きょうね、雨の歌うたった」と話し始めた。七海はそれに、心のこもっていない相槌を打つ。
スーパーでは、特売品の中から食材を買い求めた。
そして、アパートへの帰り道。
——言ってしまった
もう取り消せない。むしろ、取り消したくない。
アパートの階段を上がる前、七海は振り返って、薄くなっていく夕焼けをみる。
鍵を回し、美香を先に部屋へと押し入れ、扉を閉めた。
冷静になって「今日が金曜日でよかった」と思う。御影に、どんな顔をして会えばいいかわからないから。
直後、それとは真逆の感情が勝手に立ち上がる。
——月曜日まで、彼に会えないなんて
お忙しいところ、第8話まで、こうしてお読みいただきました。嬉しいです。ありがとうございます。
少しでも、読めるところがあったなら、是非ともリアクションや☆評価をお願いしたいです。執筆の励みになると同時に、明日もまた頑張っていこうという気持ちになります。
さて。
「知りたい」という感情は、本作品のメインテーマです。恋愛を扱うストーリーの鉄板ですよね。本作品は、この「知りたい」という感情を、数々の信頼性の高い論文に頼りながら深掘りして行きます。
引き続き、よろしくお願い致します。
