第7話 火のないところに立つ煙
数ヶ月前、4月のこと。
まだ、1学期のはじめ。
北高の空気には、新しい靴や鞄の匂いと、遠慮がちな笑い声が混じっていた。
1年B組で最初に目立ったのは、夢咲と美月だった。
染めた明るい髪色に、爪には小さなラメが光る。ピアスにアクセ、ゆるく制服も着崩していた。
彼女たちの笑い声はよく通り、廊下まで届いた。「中学のころからギャル」だと自己紹介し、担任を苦笑させた。
ふたりの無邪気な明るさは、クラスメートたちの意識をざわつかせた。
人間は、火のないところに煙を立てる。
誰かの「かもしれない」が、次の休み時間には「らしいよ」に変わる。それが放課後には「だった」に着地する。
夢咲の遅刻は「夜遊びしていた」に、美月が購買の列に割り込まれたことは「男とモメてた」となった。
一方、七海には、学年を超えて男子たちから注目が集まっていた。告白されたり、軽くストーカーされたりもしていた。
七海は、すでに学校中の女子からうとまれていた。
「先輩の彼氏を奪ったらしい」「こわい人と付き合ってるらしい」「子どもがいるらしい」といった具合に。
夢咲と美月とは違う形で、七海の周辺にも煙が立っていた。
——火は、どこにもないのに
◇
4月末の身体測定。
夢咲は保険係の生徒に「ありがとー、助かる」と礼を言っていた。美月は列が蛇行するたび、並びをなおしていた。
それでも、クラスメートの視線は冷たかった。「化粧、濃くない？」「あのふたり、尻軽でしょ」「中学でも問題児だったって」
5月の係決め。
学級委員、図書委員、美化委員などと書かれたマグネットの札が黒板に貼られていた。誰もが顔を見合わせる中、
夢咲「ポスター描くの得意だから、広報委員やるよ」
美月「私も、広報やりたい」
空気が、一瞬だけ和らいだ。
けれど、すぐに誰かが笑い混じりに「また目立つほうへ行くんだ」「そんななりで、点数稼ぎかよ」と。
ある日、昼休み。
七海は一人、教室の隅で弁当を食べていた。
ふと窓の外をみると、渡り廊下のベンチに夢咲と美月が座っている。
ひとつのおにぎりを半分に割って、分け合い、笑っていた。幼馴染だというふたりは、ずっとあんな感じだったのだろう。
けれど。
そこを通りすぎる女子たちが、わざとらしく夢咲たちから視線をそらす。
煙は、その日も立っていた。
——火は、どこにもないのに
その翌週。避難訓練の日。
校舎の階段に音の割れた警報が響く。
列が乱れ、そこに笑い声が混じる。夢咲は、ふざけていた男子のリュックをぐいと前に押し出し
夢咲「ほら、進むよ。防災関連は、ガチでやっとけ。いざってとき死ぬぞ」
美月は、しゃがみ込んでいた女子に「大丈夫？」と優しく声をかけていた。それから、その女子を保健室に連れていった。
ほんとうの夢咲と美月をみていたのは、ごく少数だった。多くは、ふたりの頭上に上がる煙ばかりを気にしていた。
◇
6月の校外学習。行き先は、区内にある科学館だった。
バスの座席は自由。列の前から"仲良し同士"で埋まっていく。夢咲と美月は、最後部にふたり、一緒に座っていた。
七海は、バスの乗車口近くで所在なく立ち尽くしている。そして最後の最後、補助イスを倒し、ひとり座った。
科学館のホール。
グループに分かれ、館内を回るよう指示されていた。あとでグループ毎に学習したことを発表する。
A〜Gグループまで。それぞれのグループに、個人の名前を書き込む時間。
夢咲と美月の名前が書かれたグループに、他の生徒の名前はなかった。最低でも3人でグループを作るよう言われていたのに。
七海は、そこに自分の名前を書いた。書き終わって、
七海「私も、いい？」
夢咲は、少し驚いてみせ、次いで笑った。
夢咲「もちろん。助かるー」
美月は、視線を七海から名簿へ、名簿から周囲へと滑らせた。
美月「わたしたちに関わると、他の女子に嫌われるよ？」
七海は首を横に振る。小さいけれど、よく届く声で、
七海「女子に好かれたことなんてない」
短い沈黙。夢咲が噴き出した。
愛咲「なにそれ、こわ！ いいね！」
美月は口角だけで笑い、
美月「あなた、肝すわってるのね」
この3人で展示を見て回った。
夢咲は、体験型の装置に真っ先に手を伸ばす。当然のように、プラズマボールにも触れた。「髪、立ってる？」と笑って七海に聞く。
美月は説明パネルを丁寧に読み込む。そして展示の要点を七海に伝える。七海は美月に質問をしつつ、説明をノートに書きとめていく。
昼食の時間。
3人は、屋上のテラスにいた。
夢咲「七海、卵焼き、ひとつもらっていい？」
七海「いいよ」
美月「代わりに、私のハンバーグ、あげる」
七海にとって、初めてのおかず交換だった。
風で紙ナプキンが転がり、3人でそれを追いかけて笑った。
その笑い声に、他のテーブルにいたグループから一瞬だけ視線が集まる。
煙は、まだ立っていた。
けれど。
七海、夢咲と美月、この3人の間には確かな火が灯り始めていた。
帰りのバス。
行きのバスよりも大型で、席数に余裕があった。
七海は、通路をはさんで夢咲の隣に座った。美月は後ろの席からふたりの肩越しに話しかける。
美月「プラネタリウム。寝てたでしょ、夢咲」
夢咲「星の気持ちに……なっておった」（遠い目）
美月「それを世間では寝てたって言うんだよ」
七海が、笑う。
学校に戻るとすぐ、引率の教員から「解散」の号令があった。
昇降口で靴を履き替えながら、夢咲が七海の肩を軽く小突いた。
夢咲「帰り、駅まで一緒に行こ。あんた、よく、チャラいのにからまれてるでしょ」
美月「商店街を抜けるとこまでは、ガラの悪い連中も多いから。放課後、どっか行かなきゃなんでしょ？」
夢咲と美月は、七海の事情をだいたい把握していた。
——これまで、話したこともなかったのに
七海は小さくうなずいた。嬉しかった。
◇
その翌週、クラスの"小さな政治"を固める事件が起きた。
地域ホランティア募集をテーマとし、クラス対抗のポスターコンテストがあった。
広報委員として、夢咲と美月はポスターを作ってきていた。黒板にマグネットで貼られたそのポスターは、見事な出来だった。
生徒A「ギャルのくせに、やるじゃん」
七海の目線がスッと上を向く。瞳が、黒曜石みたいに光った。
それから七海は、ガタと立ち上がる。視線が七海に集中する。
七海「くせに？」
沈黙。
七海「謝って」
生徒A「なに？」
七海「『ギャルのくせに』って、なに？」
微笑んでいた。
けれど、一切の甘さも感じられない。
長い沈黙。
生徒A「悪かったよ」
七海「きちんと謝りなさい」
生徒A「申し訳……ありませんでした……」
ほんとうの火は、煙に負けたりしない。
こうして、もう第7話までお読みいただきました。本当に、本当に、ありがとうございます。
少しでも、読めるところがあったなら、是非ともリアクションや☆評価をお願いしたいです。執筆の励みになると同時に、明日もまた頑張っていこうという気持ちになります。
さて。
七海にとって初めての友だちです。七海は、自分のことであればなんでも我慢してしまう人です。ですが、友だちのこととなれば、話は別です。ただ、七海には、過去に友だちと呼べるような存在がなかったのです。だから七海は、この行動に自分でも驚いています。七海が、変わっていきます。
引き続き、よろしくお願い致します。
