第8話 走り出す言葉
放課後のチャイムが、よく響いて、消えていく。
教室の後ろにある掲示板には、補習の案内が貼られている。教科ごとに異なる教室番号と、開始・終了時刻が書かれている。
御影は、教科書を抱え、掲示板を横目に歩きだす。
英数理3教科で学年トップの御影は、しかし、国語・社会の補習を受けねばならなかった。
七海は、そうして歩き出した御影の背中を目で追っている。
七海の鞄の中には、先日、御影から渡された論文がある。論文の表紙には、『おせっかい、嬉しかった』と書かれた黄色い付箋が貼られていた。
廊下に出たところ。七海は、御影に、追いついて、
七海「御影くん」
七海の声は、いつもより大きい。周囲にも、はっきりと聞こえた。
御影が振り返る。目が合った瞬間、七海の心臓がゆれる。
このとき、七海にだけは、御影の目が、あの透き通った青にみえていた。
七海は、手にしている論文を御影に差し出そうとする。その手が、止まる。「ありがとう。これ、返すね」と言うつもりだった。心の中で、何度も、何度も、繰り返し練習した言葉だった。
それが、喉の奥で、勝手に別の言葉に置き換わっていく。
——なに、これ？
七海「私、御影くんのこと、もっと知りたい」
間違いなく、それは、自分の声だった。
御影は、驚いて大きな瞬きをする。それからほんの少し、首をかたむけた。
七海は、差し出しかけた論文を、しっかりと懐に握りしめる。紙が、カサッと音を立てる。七海の頬が熱い。熱は耳に移り、視界の端が明るい色に滲む。
七海「……っ」
言葉は、続かなかった。七海は、会釈だけして踵を返す。足音が、思っているよりも大きな音で響く。七海は廊下の向こうへ、階段のほうへと、走っていく。
——なに？ 私、なに？
問いが、頭の中を駆け回る。息が上がる。論文の角が腹に当たるたび、その微かな痛みが、七海に、これが現実であることを伝えてくる。
同じころ。夢咲と美月も補習の教室に向かうところだった。彼女たちは、この七海と御影のやり取りの一部始終をみていた。
夢咲・美月「えっ？」
ふたりは、互いに目を合わせる。
夢咲「男子こわい、あの七海が？」
美月「御影、この状況、理解してるのかな？」
夢咲「七海、もしかして御影のこと……すき？」
美月「わからない。でも……七海の顔、真っ赤だったよね？」
夢咲は「補習、ちょっとだけ寄り道してから行こ」と、身体の向きを変える。
国語の補習教室に向かおうとする御影を、夢咲と美月が呼びとめる。
夢咲「御影くーん、質問でーす」
御影「……なに」
夢咲「さっき、廊下で誰かに告白されてましたー？」
御影「されてない」
美月「じゃあ取材に切り替え。七海が走ってたのは、なに事件？」
御影「知らない」
夢咲「知らない、ね」
美月「知らないなら、推測タイム。御影くんは、七海に何をしたと思う？」
御影「何も……」
夢咲「そっか。なら、『何もされてない』のに顔を赤くする七海、かわいい説」
御影「……補習、始まるから。もう、いい？」
美月「だよね、私らも、もう行く」
夢咲はニヤニヤした顔で、一旦は、御影とは逆の方向に歩き出した。
そこで夢咲は、思い出したように振り返る。小走りに御影のところまで行き、小声で付け足す。
夢咲「御影っち。七海に探り入れとくからさ、ちょっと待ってろ」
御影「ちょっ、御影っちって……」
その頃、七海は、昇降口を抜け、もう商店街に入っていた。
保育園へ向かういつもの帰り道。夕方の匂い。揚げ物の油、雨上がりのアスファルト、果物屋の甘い香り。
——なに？ 私、なに？
心の中は、さっきと同じ。だけど胸の痛みは、さっきより少しやわらいでいる。手の中の論文が、湿った指で、わずかに柔らかくなっていた。
走っていた七海は、小走りになり、疲れて歩き始める。信号待ちの角で、横から声が飛ぶ。
ガラ悪男A「ねえ、きみ。どこ行くの？ 暇ならさ」
また、七海の身体がこわばる。視界の端で、ガラの悪い中年男性がひとり、ニヤニヤ笑っている。いつもの恐怖が、身体の奥から立ち上がりかけた、そのとき
七海「うるさいっ！」
先に、声が出た。自分でも驚くくらい、大きい声。
通りの空気が、一瞬、硬くなる。果物屋の店主がこちらをみる。中年男性は目を丸くし、肩をすくめ、歩道の反対側へと逃げていく。
七海は、その場で一度、深く息を吐いた。胸の奥で跳ねていたものが、落ち着きを取り戻していく。手の中の論文が、やっと、はっきりと重さを持って感じられた。
——私、どうしちゃったの？
信号が青に変わる。七海は横断歩道を渡り、保育園の門の前へ。柵の中から、聞き慣れた声が呼びかけてくる。
美香「ねえね！」
紙で作った王冠を頭にのせ、手には折り紙の花束。七海が門をくぐると、美香は七海に、両手を広げて飛びついた。
いつものスーパーに向かう。
美香が「きょうね、雨の歌うたった」と話し始めた。七海はそれに、心のこもっていない相槌を打つ。
スーパーでは、特売品の中から、夕飯の食材を買い求めた。
そして、アパートへの帰り道。
——言ってしまった
伝えてしまった言葉は、もう取り消せない。むしろ、取り消したくない、と、七海は思う。だって「ほんとうのこと」だったから。
これまでとは違う「こわさ」とは別の「なにか」が、確かにある。とても、暖かいもの。
アパートの階段を上がる前、七海は振り返って、薄くなっていく夕焼けをみる。
七海はアパートの鍵を回し、美香の背を先に部屋へ押し入れ、扉を閉めた。
少し冷静になって、七海は「今日が金曜日で、よかった」と思う。どんな顔をして、御影に会えばいいか、わからないから。直後、それとは真逆の感情が、勝手に立ち上がる。
——月曜日まで、御影くんに会えないなんて
お忙しいところ、第8話まで、こうしてお読みいただきました。嬉しいです。ありがとうございます。
少しでも、読めるところがあったなら、是非とも☆評価をお願いしたいです。執筆の励みになると同時に、明日もまた頑張っていこうという気持ちになります。
さて。
「知りたい」という感情は、本作品のメインテーマです。恋愛を扱うストーリーの鉄板ですよね。本作品は、この「知りたい」という感情を、数々の信頼性の高い論文に頼りながら深掘りして行きます。
引き続き、よろしくお願い致します。
