迷子の小さな癒し手は花を咲かせる

中央都市の門、そして青枝の印

[947年、245日、午前]

商隊は早朝から再び動き出した。

夜のあいだ冷えていた空気が、馬車の車輪の下へ押し流されていった。濡れた草の葉が風に揺れ、荷獣たちの息が白く散った。

アヴィスは薬草の箱のそばに座っていた。

道は昨日よりも広くなっていた。森は少しずつ遠ざかり、その代わりに人の手が入った道が続いていた。馬車の通った跡。石を踏み固めた道筋。古い標識と、新しく立てられた案内板。

シルヴァエリンを出たばかりのころは、まだ森の匂いが残っていた。今は土埃と人の声のほうが近かった。

「アヴィス」

リネアが馬車の横へ近づいてきた。

胸には相変わらず帳面を抱えていた。夜遅くまで帳面を整理していたのか、目元が少し疲れて見えた。

「昨日の野営地に、変なリスが来たんだ」

リネアは帳面を抱えたまま言った。

アヴィスの肩が、ごく小さく強張った。

「リス、ですか？」

「うん。帳面の上に乗って、羽根ペンを押してくれたの。尻尾が少し光ってたような気もするし……私、疲れて見間違えたのかな？」

リネアは真剣に悩んでいる顔だった。

そのとき、トリカが馬車の横へゆったり近づいてきた。

「道の上では、いろんなことがあるからね」

「本当ですか？」

「うん。たまには、しょんぼりした子のところにだけ行くリスもいるよ」

リネアは驚いたように目を瞬かせ、それから笑った。

アヴィスはトリカをちらりと見た。トリカは知らないふりをして笑っていた。

リネアは少し考えてから、アヴィスを見た。何かに気づいたようでもあり、そうでないようでもあった。

「じゃあ、いいリスだったんだね」

リネアが言った。

アヴィスはとても小さくうなずいた。

「……そうだと思います」

その答えを聞いて、トリカの尻尾がもう一度揺れた。

—

道の上には、ほかの馬車が増えていった。

ラグノスへ向かう商隊が、ひとつ、またひとつと同じ道へ合流していた。荷の上にはそれぞれ違う印が掲げられ、人々の服装もさまざまだった。

ある馬車には金属の箱が積まれていて、別の馬車には強い香りのする木桶が縛られていた。

アヴィスには、そのすべてが見慣れなかった。

「ラグノスが近づいたってことだよ」

リネアが隣で言った。

「大きな都市の近くは、いつもこうなの。行く人も多いし、出てくる人も多い」

「全部……ラグノスへ行くんですか？」

「ほとんどはね。物を売りに行ったり、仕事を探しに行ったり、ギルドに登録しに行ったり」

リネアは指を一本ずつ折りながら言った。

「あ、それから、たまにただ見物に行く人もいるよ。初めて見ると、みんな口を開けたままになるから」

トリカがすぐに割り込んだ。

「私はそうならないけど？」

リネアが笑った。

「たぶん、一番大きく開けると思います」

「私が？」

「はい」

トリカはしばらくリネアを見て、それから楽しそうに笑った。

「リネア、だんだん口が回るようになってきたね？」

「トリカ様がずっと話しかけてくるからです」

「いい傾向だね」

アヴィスはふたりの会話を静かに聞いていた。

リネアはトリカともすぐに近づき、商隊の人たちとも自然に話していた。見知らぬ人たちの中で言葉を失ってしまう自分とは違っていた。

そのとき、馬車の後ろから荷運びのひとりが近づいてきた。

「アヴィスって言ったよな？」

アヴィスは顔を上げた。

「昨日、薬草を選り分けた子だろ？ おかげで商隊長の小言が減ったよ」

彼は笑いながら言った。

アヴィスはどう答えればいいのか分からず、少しだけ唇を動かした。

「……ただ、変だったので」

「その変だって思うのが一番大事なんだよ。道の上では、変なものに先に気づくやつが長生きする」

荷運びは冗談めかして言ったが、声は軽くなかった。

別の御者も横から言った。

「それにしても、思ったよりずいぶん小さいな。馬車が揺れてつらくないか？」

アヴィスは肩を少しすくめた。

「……大丈夫です」

「本当に？」

「少し……大丈夫です」

御者が豪快に笑った。

「少し大丈夫ってのは、あまり大丈夫じゃないって意味だな」

リネアが横から口を挟んだ。

「だから言ったじゃないですか。後ろの馬車は揺れすぎるって」

「お前だって初めて乗ったとき、泣きそうになってただろ」

「その話はしないでって言ったのに」

商隊の人々が小さく笑った。

アヴィスはその笑いの中に、静かに座っていた。ただの通りすがりの言葉と冗談だった。

「いくつなんだ？」

御者が軽く尋ねた。

アヴィスの息が止まった。

その答えを知らなかった。名前も、過去も知らない自分が、年齢を知っているはずがなかった。

唇が少し開き、また閉じた。

リネアがその変化に気づいたように、アヴィスを見た。

そのとき、前方からカルゼンの声が聞こえた。

「答えづらいこともある」

低く、静かな声だった。

周囲の笑い声が一瞬だけ弱まった。

質問した御者がすぐに手を振った。

「ああ、悪い。何となく聞いただけだったんだ」

アヴィスはうつむいた。

カルゼンはそれ以上何も言わなかった。また前を見て歩いただけだった。

トリカが空気をほぐすように言った。

「うちのアヴィスは小さくても、ちゃんと食べればすぐ大きくなるよ」

「……そういう問題じゃないです」

アヴィスが小さく言った。

リネアは笑いをこらえられなかった。

御者も肩をすくめた。

「そうだな、たくさん食べなさい。ただし、ラグノスの食べ物は高いぞ」

さっきの気まずさは、そうして少しずつほどけていった。

アヴィスは前方のカルゼンをもう一度見た。

カルゼンは相変わらず静かだった。御者の質問が止まったのは、彼が口を開いたあとだった。

—

[947年、245日、午後]

道がさらに広くなった。

馬車は列を組み、ゆっくり進んでいた。前にも後ろにも別の商隊が続き、道端にはラグノスへ向かう印が細かく立てられていた。

最初は低い石垣のように見えたものが、時間が経つほどに大きくなっていった。

城壁だった。

アヴィスは息を止めた。

話に聞いていた都市が、目の前にあった。

シルヴァエリンの建物は森に溶け込んでいた。ラグノスは違った。高い城壁が長く続き、その上では旗が風に翻っていた。城門の前には馬車と人の列が長く伸びている。

人間。エルフ。獣人。見たことのない服を着た人たち。大きな荷物を背負った旅人と、ローブをまとった魔法使いたち。

音が多かった。

車輪の音。荷獣の鳴き声。検問官の叫び。商人たちが書類を確かめる音。

アヴィスは思わず、薬草の箱の角を掴んだ。

「あれがラグノスだよ」

リネアが言った。その声も少し弾んでいた。

「大きいでしょう？」

アヴィスはうなずいた。

大きい。

その言葉だけでは足りなかった。

村も、シルヴァエリンも、この城壁の前ではあまりにも小さく感じられた。

商隊は城門前の列に並んだ。

検問は思ったより早く進んでいた。検問官たちは名簿を確認し、荷の目録を眺め、時には箱を開けて中を見た。

やがて、アヴィスの乗る商隊の番が来た。

商隊長が前へ出て、名簿を渡した。

検問官は無造作な手つきで紙をめくった。

「シルヴァエリン、青枝商隊。ラグノス行き」

羽根ペンの先が下へ降りた。

「護衛、ティグ・カルゼン」

検問官は名前を確認してからカルゼンを一度見たが、それ以上は問わなかった。

「護衛、レン・トリカ」

「はーい」

トリカが軽く手を上げた。

検問官の視線が最後の行で止まった。

「薬草補助、アヴィス」

アヴィスの肩が少し強張った。

「姓は？」

「……ありません」

検問官が顔を上げた。

「保護者は？」

商隊長がすぐに言った。

「シルヴァエリンで一時的に合流した子です。薬草の状態を見るのに役立ちます」

検問官はアヴィスを一度見て、またカルゼンを見た。

「最近は子どもを商品みたいに積んで歩く連中もいるからな。手続きだ」

アヴィスは、その言葉の意味を完全には理解できなかった。

カルゼンが短く言った。

「俺の保護下にある」

「関係は？」

わずかな沈黙。

「保護者だ」

トリカがすぐに付け加えた。

「無理やり連れてこられた子じゃないよ。私たちと一緒に来た子」

検問官は今度はアヴィスを見た。

「そうなのか？」

視線が集まった。

アヴィスは少し固まってから、小さくうなずいた。

「……はい」

検問官はそれ以上聞かなかった。

名簿に短く何かを書きつけた。

「保護責任者、ティグ・カルゼン。臨時補助、アヴィス」

羽根ペンが止まった。

「入れ」

その言葉とともに、城門が近づいた。

馬車がゆっくり動いた。

大きな門の下を通るとき、アヴィスは空が一瞬ふさがるような気がした。城壁の影が馬車の上に落ち、すぐに過ぎていった。

ラグノスの音が、一度に押し寄せてきた。

—

城門の内側は、外よりさらに複雑だった。

広い道の両側に建物が続き、馬車はそれぞれ違う方向へ分かれていった。商人たちは声を張り、人々は忙しなく通り過ぎていく。

アヴィスはどこを見ればいいのか分からなかった。

道の先には、高い塔のようなものがかすかに見えた。それが魔法学院なのかは分からなかった。

カルゼンが言った。

「離れるな」

トリカも、今回はふざけなかった。

「アヴィス、私の隣にいて」

アヴィスは小さくうなずいた。

商隊はもう少し内側へ進み、分かれ道の前で止まった。

商隊長がカルゼンに言った。

「私たちは北門側の商会へ向かいます。同行はここまでにしましょう」

カルゼンはうなずいた。

「世話になった」

「こちらこそ」

商隊長は短く挨拶し、荷運びたちへ手を振った。

馬車が一台ずつ向きを変えはじめた。

リネアはそのときになって、アヴィスのほうへ駆けてきた。

「ここでお別れみたい」

その言葉は軽かった。

アヴィスはすぐに答えられなかった。

リネアと一緒にいた時間は長くなかった。せいぜい一日と少し。一日と少しなら、長く覚えているほどの時間ではないはずだった。

それでも、その言葉は胸の片隅を刺した。

リネアはしばらくアヴィスを見てから笑った。

「ラグノスにいれば、また会えるよ。うちの商隊はよく来るから」

「……本当ですか？」

アヴィスの声は思ったより早く出た。少し詰まった声だった。

リネアは目を丸くし、それからぱっと笑った。

「うん。本当」

彼女は懐を探り、小さな木の印をひとつ取り出した。木の枝の形が刻まれた商隊の印だった。

「もし北門のほうで迷ったら、緑の屋根の商会を探して。これを見せれば、うちの商隊の関係者だって分かると思う」

アヴィスは両手でその印を受け取った。

小さく、軽かった。アヴィスはしばらくそれを手放せなかった。

「……ありがとうございます」

「お礼を言うのは私のほうだよ。薬草も見てくれたし」

リネアは少し迷ってから、声を低くした。

「それに、昨日のあのリスも」

アヴィスが固まった。

リネアはいたずらっぽく笑った。

「似た子に、また会えるといいな」

トリカが横で小さく笑った。

アヴィスはうつむいた。

「……はい」

そして、とても小さく付け加えた。

「また……会えるといいです」

リネアは少し止まった。

その言葉が思ったより意外だったらしい。

やがて、笑いながら手を振った。

「じゃあ、またね、アヴィス」

馬車のほうから誰かがリネアを呼んだ。

「リネア！ 早く来い！」

「行きます！」

リネアは帳面を抱えて走っていった。数歩進んでから、もう一度振り返って手を振った。

アヴィスも、とても小さく手を上げた。

リネアは人々のあいだに消えていった。

商隊の馬車がゆっくり遠ざかっていく。青枝の印を掲げた最後の馬車も、路地の向こうへ消えていった。

アヴィスは手の中の小さな木の印を見下ろした。

トリカが隣で言った。

「友だち、できたね」

アヴィスはすぐに答えられなかった。

友だちという言葉は、なじみがなかった。嫌ではなかった。

カルゼンが短く言った。

「行くぞ」

アヴィスは顔を上げた。

「まず宿だ。ギルドは明日」

ラグノスの音が、また押し寄せてきた。

あまりにも大きく、あまりにも見知らぬ都市だった。

アヴィスはリネアの消えた方向を一度振り返り、それから前を向いた。

手の中には、青枝商隊の印が残っていた。