迷子の小さな癒し手は花を咲かせる

道の上に生きる人々、そして幼い商人の話

[947年、244日、午前]

がたん、がたん。

馬車の車輪がゆっくりと転がっていった。

シルヴァエリンは、もう後ろへ遠ざかっていた。木々のあいだにかかっていた橋も、風に揺れていた飾りも、今は見えない。

道は少しずつ広くなり、密に並んでいた木々も、だんだん少なくなっていった。

アヴィスは馬車の後ろに座っていた。揺れる馬車は少しつらい。ひとりで座っているのも、どこか落ち着かなかった。

周囲には、シルヴァエリンから積んできた薬草の箱が並んでいた。箱の隙間から、かすかな草の香りが流れてくる。

知らない匂いではなかった。けれど、心は落ち着かなかった。

商隊の人々は忙しく動いていた。馬車の前方では商隊長が荷の目録を確認し、荷運びたちは短く言葉を交わしていた。

トリカはもう、誰かと笑いながら話していた。

カルゼンは少し前を歩いていた。商隊の護衛のひとりとして、道と周囲の森を交互に見ている。

アヴィスはその姿を静かに見つめた。

みんな、それぞれの居場所があるように見えた。商隊長も、荷運びたちも、トリカも、カルゼンも。

アヴィスは薬草の箱へ視線を落とした。

昨日、自分が選り分けた薬草。病んだ葉を見つけ、商隊長はそれを助かったと言った。今でもよく分からなかった。自分が本当に役に立ったのか、また何かを間違って触れてしまったのではないか。

「そこ、アヴィスで合ってる？」

幼く、聞き慣れない声がした。

アヴィスは顔を上げた。

馬車の横を歩いていたエルフの女の子が、こちらを見ていた。アヴィスより少し大きく見え、短く編んだ髪が歩みに合わせて揺れていた。

胸には小さな帳面を抱えている。

「私はリネア。この商隊の見習い」

アヴィスは少し迷ってから、小さく答えた。

「……こんにちは」

「昨日、薬草を選り分けてたの見たよ」

リネアの目がきらりと光った。

「本当に薬草の見方、知らないの？」

アヴィスは首を横に振った。

「……よく分かりません」

「じゃあ、どうして分かったの？」

難しい質問だった。

感じたと言えばいいのだろうか。流れが違ったと言えばいいのだろうか。

アヴィスが迷っていると、リネアは察したようにぎこちなく笑った。

「あ、言いづらいなら言わなくてもいいよ。私も商隊長にいつも叱られるんだ。分からないことを聞きすぎて」

そのとき、トリカがいつの間にか近づいていた。尻尾がぱたぱた揺れている。

「なになに、見習い？」

リネアが驚いて顔を上げた。

「え？ あ、はい。リネアと申します」

「リネア～。名前もかわいいね」

トリカはにこにこしながら、リネアの頭を軽く撫でた。

リネアは慌てて帳面を抱きしめた。

「わ、私……仕事中なんですけど」

「うんうん、仕事してるのもかわいい」

アヴィスはその様子をじっと見ていた。

トリカの尻尾が、リネアのほうでゆらゆら揺れていた。少し前まで、自分のそばにあった尻尾だった。

アヴィスは視線を下げた。

怒ったわけではなかった。トリカがリネアをかわいがるのが嫌なわけでもなかった。ただ、胸の片隅が少し重くなった。

「アヴィス？」

トリカの声に、アヴィスは顔を上げた。

「どうしてそんな顔で見てるの？」

「なんでもないです」

「本当？」

「……はい」

トリカは目を細めると、少しだけ馬車へ上がった。そしてアヴィスの隣へ寄り、尻尾の先で腰をそっと巻いた。

「もしかして、妬いた？」

「違います」

答えが早すぎた。

リネアが小さく笑った。

トリカはさらに楽しそうな顔になった。尻尾が勢いよく揺れる。

「かわいい～」

「違います……」

アヴィスはうつむいた。

頬が少し熱かった。

馬車はそのまま進みつづけた。

道端には、見慣れない標識がときおり立っていた。木に刻まれた部族の紋様、石の上に描かれた通行の印、古い道案内板。

リネアは帳面を開きながら言った。

「あの標識から先は、別の獣人部族の領域なんだって。商隊長が気をつけるようにって言ってた」

トリカが肩をすくめた。

「大丈夫。カルゼンがいるから」

前を歩いていたカルゼンが、振り返らないまま言った。

「大丈夫という言葉を軽く使うな」

「聞こえてたか」

リネアが小さく笑った。

「カルゼンさんみたいな獣人の護衛がいると、本当に助かるんです。変に足止めされることも少なくなりますし」

アヴィスは前方のカルゼンを見た。

彼はいつも静かだった。道の上では、その静けさがかえって大きく感じられた。

アヴィスはまた薬草の箱へ視線を戻した。

自分には、まだよく分からない。何ができて、何をしてはいけないのか。

馬車は長いあいだ揺れつづけた。

商隊の人々の会話が、風に混じって聞こえてきた。

ベルカールの機械部品は今回も重い。セラフィン聖国の香草は傷がつかないように別に縛れ。アルカサルで見つかった遺物を見たことがある。

アヴィスは知らない名前を静かに聞いた。

森と村、そしてシルヴァエリンだけでも十分広いと思っていた。商隊の人々にとって、その名前たちは品物の産地であり、取引先であり、道の上で通り過ぎる話だった。

「ラグノスに行けば、もっと多いよ」

リネアが言った。

アヴィスは顔を上げた。

「今聞こえた名前たち。ラグノスには全部集まるの。北の品も、聖国の品も、砂漠の品も」

「全部……集まるんですか？」

「うん。だから、うるさくて、高くて、落ち着かなくて、面白いんだって」

リネアはまるで何度も行ったことがあるように言った。

アヴィスはそっと尋ねた。

「リネアは……行ったことがあるんですか？」

リネアの肩が、ほんの少しこわばった。

「……一度だけ」

声が少し低くなった。

「初めて行ったときは、大きすぎて迷子になりかけたの。商隊長にすごく叱られた」

彼女はまた笑った。

アヴィスは、その笑みが少し薄いことに気づいた。明るく見える人も、いつも明るいわけではないらしい。

—

[947年、244日、夕方]

商隊は日が傾くころ、道沿いの広い空き地で止まった。

馬車が円を描くように並び、荷獣たちには餌が与えられた。荷運びたちは手慣れた様子で焚き火を起こし、商隊の人々はそれぞれ慣れた場所を見つけて腰を下ろした。

アヴィスは薬草の箱の近くに静かに座っていた。

トリカはもう人々の輪の中に入っていた。

「それで、ラグノスって本当に建物が雲まで届くの？」

「そこまでではありませんよ」

リネアが笑って答えた。

「でも、初めて見るとすごく大きく感じます。城壁も高いですし、人も多いですから」

「おいしいものは？」

「それは……多いです」

「よし。合格」

トリカは満足そうにうなずいた。

アヴィスはその会話を聞いていた。

ラグノス。まだ見たことのない都市。自分の力について、答えがあるかもしれない場所。

そこに近づくほど、胸の片隅が息苦しくなった。答えを知れば楽になるのだろうか。それとも、もっと怖くなるのだろうか。

「アヴィス」

リネアが小さな器を持って近づいてきた。

「スープ、飲む？ 商隊のご飯だからすごくおいしいってわけじゃないけど、温かいよ」

アヴィスは少し迷った。

「……ありがとうございます」

器を受け取ると、指先が温かくなった。

リネアはアヴィスの隣に、少し離れて座った。

「あなた、あまり話さないんだね」

「……はい」

「嫌なら話さなくてもいいよ。私も最初に商隊についてきたとき、ほとんど話せなかったから」

「リネアもですか？」

「うん。みんな大人で、みんな忙しくて、私だけ何をしたらいいのか分からなくて」

リネアは小枝で地面をそっと引っかいた。

「今でもよく叱られるけど」

アヴィスはリネアを見た。

リネアは笑っていたが、少し疲れているように見えた。

そのとき、商隊長が遠くからリネアを呼んだ。

「リネア！ 帳面の整理は終わったか？」

リネアがびくりとした。

「あ、まだです！」

「日が沈む前に終わらせるよう言ったはずだが」

「はいぃ……」

リネアは肩を落として立ち上がった。少し前までトリカにかわいがられて笑っていた顔が、すぐにしょんぼりした。

アヴィスはその後ろ姿を見つめた。狭い肩が力なく下がっていた。

手伝えるだろうか。

何を。

帳面の整理は分からない。商隊の仕事も知らない。薬草だって、実はよく知っているわけではなかった。

アヴィスはスープの器を見下ろした。

そのとき、草むらで小さな音がした。

風に揺れたような、ほんの小さな音。

アヴィスの視線がそちらへ向いた。

自然と、思い浮かんだものがあった。

透明な光を帯び、自分のそばに現れていた小さな命。

アヴィスは息をのんだ。

治癒ではなかった。誰かの傷に触れるわけでもなかった。同じところから流れ出る力ではあった。

アヴィスの手が、器の縁をぎゅっと握った。

その力のせいで人が死んだと言われた。正確には、そう責められた。

アヴィスはまだ確信できなかった。本当に自分のせいではなかったのだろうか。自分の知らないところで、何かが間違っていたのではないだろうか。

草むらがまた小さく揺れた。

アヴィスは目を閉じ、そして開いた。

ほんの少しだけ。

誰にも見えないように。

草の葉のあいだから、小さな姿が生まれた。

光を帯びた半透明のリスが一匹。

アヴィスは息を止めた。

リスはその場でしばらく尻尾を揺らし、それから草むらに沿って静かに動きはじめた。焚き火のほうへは行かず、人々の真ん中へ飛び込むこともしなかった。

帳面を抱えて、しょんぼり座っているリネアのほうへ、ゆっくり近づいていった。

「……え？」

リネアが顔を上げた。

リスは小さな足で帳面の上に乗り、尻尾で紙をとんとんと叩いた。

リネアの目が丸くなった。

「なに……？」

リスは首をかしげると、リネアが落とした小さな羽根ペンを前足で押した。

リネアが笑い出した。

「あなた、どこから来たの？」

リスは答える代わりにリネアの手の甲へ乗り、それからまたぴょんと飛び降りた。

アヴィスは遠くからその様子を見ていた。

胸が早く打っていた。あのときと同じ力だった。今すぐ消したほうがいい気がした。

リネアは笑っていた。

少し前まで沈んでいた顔が、また明るくなっていた。

アヴィスはゆっくりと息を吐いた。

トリカがいつの間にか隣に来ていた。

「ふーん」

集中していたアヴィスは驚いて顔を向けた。

「あ、違います」

「私、まだ何も言ってないけど？」

トリカはにこにこしながら、アヴィスの隣にしゃがんだ。

「妬いてるのかと思ったら、気にかけてあげてたんだ？」

「違います……」

「何が違うの？」

アヴィスは答えられなかった。

トリカはそれ以上からかわなかった。ただ小さく笑って言った。

「大丈夫。誰にも分かってないみたい」

アヴィスはリネアのほうを見た。

リスは帳面の上を一周し、草むらへ駆けていった。そして葉のあいだで、静かにほどけるように消えた。

リネアはしばらくその方角を見つめ、小さくつぶやいた。

「不思議……」

アヴィスは何も言わなかった。

力を使った。

ほんの小さく、とても慎重に。

何も起こらなかった。だからといって、安心できるわけではなかった。まだ少し不安だった。

それでも、その瞬間リネアは笑った。

笑っていた子どもの顔が、一瞬だけ重なった。アヴィスは慌てて視線をそらした。

焚き火が小さく弾けた。

アヴィスはスープの器をもう一度持ち上げた。少し冷めていたが、さっきよりは味がした。

遠くでカルゼンがこちらを見ていた。

目が合った気がした。

アヴィスはその場で固まった。

カルゼンは何も言わなかった。ただ、また視線を戻し、暗い森のほうを見張った。

その夜。

商隊の人々の声は、少しずつ静まっていった。

リネアは帳面を終えたのか、少し軽くなった顔で荷物のそばに座っていた。

アヴィスは焚き火の近くに座り、膝を抱えた。

まだ怖かった。自分の力を信じられるわけではなかった。

それでも、さっきのリネアの笑い声は長く残った。アヴィスはその音が消えるまで、しばらく眠れない気がした。

空には星が出ていた。

商隊長は、明日の遅い午後にはラグノスの外れに着くだろうと言っていた。

アヴィスはその言葉を思い出しながら、静かに目を閉じた。

ラグノス。

答えがあるかもしれない都市が、一日ぶん近づいていた。