迷子の小さな癒し手は花を咲かせる

シルヴァエリンの商隊、そしてラグノスへ向かう道

[947年、243日、朝]

シルヴァエリンの朝は静かだった。

窓の外から差し込む光は、森で見たものより少し澄んでいた。木の葉のあいだからこぼれた陽射しが、部屋の中へ薄く降り、遠くから水の流れる音が聞こえた。

アヴィスは長いあいだ目を開けていた。

目が覚めたのは、ずいぶん前だった。体を起こすことはできなかった。

見知らぬ天井。見知らぬ部屋。昨日とはまた違う朝。

村を出てから、まだ一日しか経っていないことが信じられなかった。

アヴィスはゆっくりと体を起こした。

寝台のそばには、昨日トリカが買ってきた小さな髪紐が置かれていた。木の葉の形をした飾りがついた髪紐だった。

受け取ると言った覚えはなかった。それでも、そこに置かれていた。

アヴィスはそれをしばらく見つめてから、そっと手に取った。

「アヴィス、起きた？」

扉の外からトリカの声が聞こえた。

返事をする前に、扉が少し開いた。トリカはもう出かける支度を終えていた。

尻尾はいつものようにゆったり揺れていて、昨日擦りむいた足にはまだ薄い布が巻かれていた。

アヴィスの視線がそちらへ向いた。

トリカはすぐに気づいたように足を持ち上げて見せた。

「平気だよ。ほら。もうほとんど痛くない」

「……ごめんなさい」

トリカの笑みが一瞬止まった。

「どうしてあなたが謝るの？」

アヴィスは答えられなかった。

昨日、自分が何もできなかった場面が浮かんだ。小さな傷だった。トリカは大丈夫だと言ったし、本当に大丈夫そうに見えた。

それでも、その傷の前で立ち止まったのは自分だった。

「アヴィス」

トリカが寝台のそばに腰を下ろした。

「私が怪我したのは、あなたのせいじゃない」

「……でも」

「それに、あなたが必ず治さなきゃいけないわけでもないし」

アヴィスは顔を上げた。

トリカはいつもより少し真面目な顔をしていた。悪戯っぽく笑ってはいたが、声は軽くなかった。

「できるからって、いつもやらなきゃいけないわけじゃないでしょ」

そう思っていた気がする。傷が見えれば体が先に動き、痛がる人を見ると通り過ぎられなかった。

今は、体が先に動いても、そのあとで止まってしまう。

「私は……」

アヴィスは言葉を見つけられなかった。

トリカは少し待ってから、アヴィスの手の中にある髪紐を指さした。

「それ、気に入った？」

アヴィスは手の中の髪紐を見下ろした。

「……きれいです」

「ならよかった」

トリカがぱっと笑った。

「今日はそれをつけて行こう。ラグノス行きの商隊を探すんだって。あんまり沈んだ顔をしてると、商隊長が怖がっちゃうかもしれないし」

「……私がですか？」

「うん。黙って立ってるだけでも、深刻そうに見えるから」

アヴィスは少し固まった。

トリカはすぐに付け加えた。

「悪いって意味じゃないよ。今はそう見えるってだけ」

アヴィスは小さな声で答えた。

「……気をつけます」

「そういうのは、頑張らなくていいの」

トリカは髪紐を受け取り、アヴィスの髪を丁寧に結んだ。

思っていたよりも、手つきは優しかった。アヴィスはじっと座ったまま、頬が少し熱くなるのを感じた。

「できた。かわいい」

アヴィスは少しうつむいた。

少し恥ずかしかった。それでも、髪紐についた小さな飾りは嫌ではなかった。

—

カルゼンは宿の下の階で待っていた。

簡単な食事は用意されていたが、アヴィスはあまり食べられなかった。トリカがパンを半分に割り、アヴィスの前へ押し出した。

「これくらいは食べて。途中で倒れたら、私がまた背負うことになるでしょ」

「……はい」

アヴィスはパンを少しかじった。

味はよく分からなかった。

カルゼンはそんなアヴィスを一度見てから、静かに言った。

「今日はラグノス行きの商隊を探す」

トリカがパンをくわえたまま顔を上げた。

「歩いて行くんじゃだめなの？」

「遠い。道も長いし、子どもを連れて移動するには危険だ」

カルゼンは続けた。

「ラグノスまでの道には、獣人の部族の領域を通る区間もある。大通りとはいえ、馬車が通れば必ず確認を受ける」

トリカがうなずいた。

「ああいうところは、私たちみたいな獣人がいるとずっと楽だよね。言葉が通じなくて揉めることも減るし」

「そうだ。商隊にとっても、獣人の護衛は悪くない条件になる」

カルゼンが言った。

「俺たちは護衛として加わる。そうすれば移動もしやすく、ラグノスへ入る手続きも楽になる」

アヴィスはパンを持つ手を少し下げた。

すべてが、自分から少し遠い話のように聞こえた。自分はまだ、守られる側だった。

「行くぞ」

カルゼンが席を立った。

—

シルヴァエリンの市場は、昨日とは少し違っていた。

朝の市場は、より慌ただしかった。店は品物を整え、荷運びたちは木箱や布で覆われた荷を馬車に積んでいた。

市場の奥へ入るほど、雰囲気が変わった。

小さな装飾品や食べ物の並ぶ通りは後ろへ退き、その代わりに大きな馬車と荷獣、商人たちの声が続いた。

ラグノス行き。

ベルカール行き。

いくつもの印を掲げた馬車が並んでいた。

アヴィスはそのあいだを慎重に歩いた。獣の息遣い、木の車輪がきしむ音、荷運びたちが互いを呼ぶ声が近くで行き交った。

馬の大きな体が、少し怖かった。

トリカは周囲を見回して、小さく感心した。

「わあ、ここはまた雰囲気が違うね」

カルゼンは黙って、ラグノス行きの印がついた馬車を探した。

ほどなくして、彼はひとつの商隊の前で足を止めた。

馬車が四台、横に並んでいた。後ろには草葉の模様が刻まれた木箱が積まれている。商隊を率いているらしいエルフの男が、荷の目録を確認していた。

カルゼンが前へ出た。

「ラグノスへ行くと聞いた」

エルフの男が顔を上げた。

「ええ。今日の午後に出発予定です」

「護衛は必要か」

エルフの男の視線がカルゼンの体格をなぞり、すぐにトリカへ向かった。

「獣人の護衛が二人なら、断る理由はありませんね。エルデル方面の道を通るのにも助かります。ただ……」

彼の視線がアヴィスで止まった。

アヴィスは思わずカルゼンの後ろへ少し下がった。

「子どもまで同行するのですか？」

声は丁寧だったが、意味ははっきりしていた。

道の上で、子どもは戦力ではない。守られる存在に近い。

アヴィスはうつむいた。

カルゼンが言った。

「この子の分は俺たちが責任を持つ」

「そうおっしゃる方は多いです」

商隊長は書類を畳んだ。

「道中の問題は、いつも予想の外から起こります。護衛を二人雇ったのに、同時に守る対象がひとり増えるとなると、こちらとしても計算が変わります」

間違ってはいなかった。

だからこそ、痛かった。

アヴィスはじっと立っていた。

トリカが片眉を上げた。

「私たちの値段、少し安くしてもいいけど？」

「金だけの問題ではありません。ほかの商隊でも、子どもの同行を歓迎はしないでしょう。道の上では、小さな変数でも負担になりますから」

商隊長は落ち着いていた。

そのとき、後ろのほうから荷運びのひとりが慌てた声を上げた。

「商隊長、この薬草の箱なんですが。状態が少しおかしいようです」

商隊長の表情が変わった。

「またか？」

彼はカルゼンとの話をいったん中断し、荷のほうへ向かった。

アヴィスも自然とそちらを見た。

木箱がひとつ開いていた。中にはエルデルの森で採れた薬草が、きちんと束ねて入っていた。

見た目には、特に変わったところはなかった。葉は青く、香りも大きく違っているようには思えない。

アヴィスはその箱の前で止まった。

おかしい。

色や匂いが特別違うわけではなかった。それでも、その箱の内側だけ流れが沈んでいた。水がよどんでいるように、あるいは息が浅くなっているように。

アヴィスはもう少し近づいた。

カルゼンが彼女を見た。

「アヴィス？」

アヴィスは答えなかった。

商隊長は薬草の束をひとつ取って調べた。

「表面は問題なさそうだが」

荷運びが困った顔で言った。

「病んでいます。選り分けないといけません。ラグノスまでのあいだに傷めば、大きな損になります。でも、どの束が悪いのか分からなくて」

「すべて分類し直す時間はない」

商隊長の声には焦りが混じっていた。

アヴィスは開いた箱の中を見た。

その中の片側。少し下に敷かれた束。

そこだけ、流れがやけに沈んでいた。

アヴィスは小さく口を開いた。

「……あっち」

商隊長と荷運びの視線が、同時にアヴィスへ向いた。

アヴィスはびくりとしたが、目はそらさなかった。

「……下のほうにあるもの。長く持たないと思います」

しばし沈黙が流れた。

商隊長はすぐには信じなかった。

「薬草を見分けられるのですか？」

アヴィスは首を横に振った。

「……いいえ」

「では、どうして分かるのです？」

アヴィスは答えられなかった。

ただ感じるのだと、言ってもいいのだろうか。

カルゼンが低く言った。

「確かめればいいのではないか」

商隊長はしばらくカルゼンを見てから、荷運びにうなずいた。

「出してみろ」

荷運びが、アヴィスの示したほうの薬草の束を取り出した。

最初は問題なく見えた。けれど紐を解くと、内側の葉が数枚、暗く変色していた。外側の葉に隠れて見えなかった部分だった。

商隊長の目が変わった。

「内側から駄目になっていたのか」

「このまま積んでいたら、隣の束まで傷んでいたでしょう」

アヴィスはうつむいた。

褒められるのを待っていたわけでも、大きく役に立とうとしたわけでもなかった。ただ、おかしいから言っただけだった。

商隊長はしばらくアヴィスを見つめた。

「ほかの箱も見られますか？」

アヴィスは迷った。

視線が集まった。

その視線は怖かった。

今度は誰かが痛がっているわけではない。誰かを治すわけでもない。今は、ただ感じたままにすればよかった。

アヴィスはごく小さくうなずいた。

箱がひとつずつ開けられていった。

アヴィスは近づいて見つめた。ときにはひと束を指さし、ときには何も言わなかった。

確かなことは多くなかった。

流れがひどく沈んでいるもの。乾くのが早すぎるもの。表面はみずみずしいのに、内側が空っぽのようなもの。

そういうものだけを選んだ。

荷運びたちが確かめるたび、アヴィスの言葉は大きく外れてはいなかった。

トリカは後ろで目を丸くしていた。

「アヴィス、こんなこともできたの？」

アヴィスは首を横に振った。

「……分かりません」

本心だった。

商隊長は最後の箱を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

「おかげで損失を減らせました」

その言葉は、すぐにはアヴィスに届かなかった。

損失を減らした。

不思議な気持ちだった。

商隊長はあらためてカルゼンを見た。

「条件を変えましょう」

カルゼンは黙って聞いていた。

「ラグノスまで同行してください。護衛の報酬は下げません。その代わり、この子には薬草の状態をときどき見てもらいたい」

アヴィスは驚いて顔を上げた。

カルゼンが尋ねた。

「いいのか」

アヴィスは少し唇を押さえた。

さっき自分が言ったことが、誰かに必要とされた。とても小さなことだった。それでも、その小さなものが胸の内側に残った。

「……はい」

アヴィスは小さく答えた。

「やってみます」

トリカが明るく笑い、アヴィスの頭を撫でた。

「よし！ うちのアヴィス、商隊に採用されちゃったね」

「静かにしてください……」

アヴィスが小さく言った。

声はまだ小さかったが、少しだけ震えが少なかった。

—

[947年、243日、午後]

出発の準備はすぐに進んだ。

薬草の箱は整理し直され、商隊の荷運びたちは忙しく動いていた。カルゼンは護衛の位置を確認し、トリカはもう馬車のそばで商隊の人たちと話していた。

アヴィスは馬車の後ろに静かに座った。

箱のあいだから、かすかな草の香りがした。

まだ怖かった。

自分の力が何なのか分からないことは変わらなかった。治すことが怖いのも、そのままだった。

それでも、さっきの感覚はまだ残っていた。

馬車の車輪がゆっくりと回りはじめた。

シルヴァエリンの木造の建物が、少しずつ遠ざかっていった。木々のあいだにかかった橋も、風に揺れていた飾りも、後ろへ押し流されていく。

トリカが馬車の横を歩きながら手を振った。

「ラグノスへ出発！」

カルゼンは前のほうで黙って道を見ていた。

アヴィスは遠ざかるシルヴァエリンを見つめ、それから前を向いた。

ラグノス。

答えがあるかもしれない都市。

アヴィスは静かに息を吸い込んだ。

風は少し冷たかった。草の香りが混じっていた。エルデルの草の匂いが、少し恋しくなる気がした。