迷子の小さな癒し手は花を咲かせる

揺らぎの果てに立つ旅路、そして翼を傷めた小鳥

2. 揺らぎの果てに立つ旅路、そして翼を傷めた小鳥

[947年、241日]

アヴィスはゆっくりと目を開けた。

木でできた天井が視界に入った。最初は見慣れなかったその景色も、今ではいくらか馴染んでいた。村に来てから、もう一か月が過ぎていた。

初めて目を覚ました森。自分へ向けられた槍先。見知らぬ獣人たちの視線。それらは今もぼんやりと残っていた。それでも、あのときほど怖くはなかった。

「起きたか」

隣の寝台から、カルゼンの低い声が聞こえた。

「……はい」

「顔を洗ってこい。朝飯にする」

短い言葉。無愛想な表情。最初は怖いだけだったものにも、少しずつ慣れてきていた。

アヴィスは寝台から下り、そっと床を踏んだ。

この家も、この村も、完全に落ち着ける場所ではなかった。それでも、自分がここにいてもいい場所のように感じはじめていた。

—

家の外に出ると、朝の空気が頬を撫でた。森の風は心地よく涼しかった。

村はもう目を覚ましていた。子どもたちは走り回り、大人たちは狩り道具の手入れをしていた。今日は狩りに出る日らしい。

その中で、誰かがアヴィスを呼んだ。

「アヴィス、こっちを少し見てくれないか」

ひとりの戦士が腕を差し出した。深くはないが、長く引っかかれた傷があった。

アヴィスは近づいた。

足元に、光でできた半透明の草と花が現れた。小さな光が広がり、傷はすぐに消えた。草も花も、ほどなく散っていった。

「やはり大したものだな。助かった」

「……」

アヴィスは小さく頭を下げた。こういう言葉にも、まだ完全には慣れていなかった。

「アヴィス！」

今度は明るい声だった。

トリカが後ろから現れ、自然な仕草でアヴィスの腕に絡みついた。ふわふわした尻尾が、腰のあたりでゆらゆら揺れている。

「また働いてるの？ 少し休んでもいいのに」

「えへへ……」

「無理してない？」

トリカは顔を近づけて覗き込み、ひとりで納得したように笑った。アヴィスも小さく笑った。こういう距離の近さにも、少しずつ慣れてきていた。

そのとき、少し離れたところから低い声が聞こえた。

「……あの子、本当に大丈夫なんですか？」

子どもをひとり抱いた女性だった。

アヴィスはその子を知っていた。リオン。ここ数日、よく傷を作って来たり、何でもないことを話しかけてきたりした子だった。

女性の言葉はカルゼンに向けられていたが、視線はアヴィスに届いていた。

「あの力……少し不安で」

アヴィスは何も言えなかった。

大丈夫だと言うべきだろうか。危なくないと言うべきだろうか。自分でも、その力が何なのかよく分かっていなかった。

確かに、おかしな力だった。魔法はもともと難しい学問で、その中でも治癒魔法は扱いが難しいものだと聞いたことがある。けれどアヴィスの力には、詠唱も、魔法陣もなかった。手をかざす必要さえなかった。

筆も指も使わず、絵の具だけで絵を描いているようだった。

アヴィスは結局、小さく笑ってやり過ごした。

「……俺が見ています」

カルゼンが代わりに答えた。

女性はそれ以上言わなかった。ただ、リオンを少し強く抱きしめた。

「アヴィス姉ちゃん」

リオンが女性の腕から抜け出して近づいてきた。

「今日もやってくれる？」

「どこか怪我したの？」

「ここ」

リオンは手の甲を差し出した。細いかすり傷がひとつあった。

アヴィスはそっとリオンの手を取り、傷を見た。

光がほんの少し広がった。傷はすぐに消えた。

「わあ、やっぱり不思議だ」

リオンが笑った。

アヴィスもつられて笑った。

その瞬間、息が詰まった。ほんの一瞬、殺気と悪寒のようなものが通り過ぎた。リオンの手を握っていたアヴィスの手が止まった。

すぐに、何事もなかったかのように静かになった。

リオンは手の甲を見て笑い、女性はその子を連れていった。

アヴィスはその後ろ姿を見送り、それから自分の指先を見下ろした。今の感覚が、心の片隅に残った。

—

日が傾きはじめたころだった。

アヴィスは村の片隅で、また別の傷を治していた。この一か月、こうしたことは自然な日課になっていた。

誰かの役に立てること。それは、自分が誰なのかまだ分からないアヴィスにとって、小さいけれど確かな慰めだった。アヴィスにとって、それは難しいことでもなかった。

「アヴィス！」

切迫した声が聞こえた。

トリカだった。いつもの悪戯っぽさは消えていた。

「大変なの。リオンが……様子がおかしい」

アヴィスの心臓が、すとんと落ちた。

人々が一軒の家の前に集まっていた。ざわめきが低く広がっている。

アヴィスが中へ入ると、リオンが横たわっていた。

朝までは笑っていた子。珍しそうに手の甲を見せていた子。その子が、青白い顔で横たわっていた。手の甲の傷は再び現れ、黒く腐っていた。

「……リオン」

リオンの呼吸はあまりにも浅かった。途切れそうになりながら、かろうじて続いている。

「早くやって！」

誰かが叫んだ。

アヴィスは震える手をリオンへ伸ばした。

光が広がった。

おかしかった。

いつものように温かくない。指先を伝って上がってくる感覚が冷たかった。

足元の草が揺れた。すぐに、力なく頭を垂れた。

「どうして……どうして……？ だめ……」

光は広がっているのに、リオンの息は戻らなかった。むしろ、さらに薄くなっていった。

「リオン……？」

子どもの母親が震える声で呼んだ。

返事はなかった。

部屋の中が静まり返った。あまりに静かで、アヴィスには自分の心臓の音だけが聞こえるようだった。

どくん。どくん。どくん。

誰かが低く言った。

「……死んだ」

その言葉が、部屋の中に落ちた。

アヴィスは手を引くことができなかった。

リオンが死んだという言葉は、この部屋にいる全員に聞こえたはずだった。けれどアヴィスには、少し遅れて届いた。朝、手の甲を差し出して笑っていた子と、今目を閉じて横たわっている子が同じ人間なのだと、まず受け入れなければならなかった。

違う。

朝は確かに大丈夫だった。笑っていた。傷も治っていた。

「……あの子が触ったあとだったじゃないですか」

震える声だった。

リオンの母親がアヴィスを見ていた。涙は流れていたが、その目にあるのは悲しみだけではなかった。

「言ったでしょう。不安だって言ったでしょう」

空気が冷えた。

「あのときも変だったんです。あの力……普通じゃないって……」

「やめてください」

カルゼンの声が低く響いた。

けれど、もう遅かった。

「そうだ……朝、あの子が治したんだよな？」

「傷のところが腐ってたって」

「俺もさっき治してもらったんだが……」

小さな声が集まり、少しずつ大きくなっていった。

アヴィスは何も言えなかった。

違うと言うべきだった。自分がやったのではないと言うべきだった。唇は動かなかった。

本当に、違うのだろうか。

朝、リオンを治したのは自分だった。その傷のあった場所は、奇妙に腐っていた。リオンは死んだ。

「……私が……」

唇が震えた。

トリカが近づき、アヴィスの肩を抱いた。その手は確かに近くにあったのに、どこか遠く感じられた。

人々の視線のほうが近かった。

目をそらす顔。怯えた表情。怒りと悲しみが混ざった声。

「……あの子のせいだ」

誰かが言った。

アヴィスの手が震えた。

—

その夜、村はいつもより静かだった。

静かだということは、何も起きていないという意味ではなかった。家の外では低い声が行き交っていた。誰かはアヴィスのことを話し、誰かはカルゼンのことを話していた。

アヴィスはカルゼンの家の奥に座っていた。膝の上に手を置いたまま、ずっと指先だけを見つめていた。

「……私がやったんでしょうか」

トリカがすぐに答えた。

「違う」

迷いのない言葉だった。

「アヴィスがそんなことするわけない」

カルゼンも静かに言った。

「お前の力が原因だと決めつけることはできない。何かが変だった」

「……私が治した場所でした」

アヴィスはうつむいた。

そのとき、外で小さな騒ぎが起きた。誰かが怪我をしたらしい。

アヴィスの体が反射的に動いた。

助けなければ。体が覚えた習慣のように。

扉のほうへ一歩踏み出した瞬間、足が止まった。

リオンの顔が浮かんだ。青白い顔。止まってしまった息。

また、ああなったら。

指先が震えていた。

カルゼンはその様子を見て、静かに目を閉じ、また開いた。

「出るな」

アヴィスは顔を上げた。

「村の空気がよくない」

アヴィスは何も言わなかった。

もう分かっていた。自分を見る目が変わってしまったこと。ありがとうと言ってくれた声が消えたこと。

何より、今は自分自身を信じることができなかった。

「……私が出ていきます」

小さく、かすれた声だった。

「ここにいたら……もっと迷惑がかかりそうです」

トリカがすぐに首を横に振った。

「じゃあ私も行く」

「トリカ姉さん……」

「ひとりで行かせると思う？」

トリカは無理に笑った。

カルゼンも短く言った。

「俺も行く」

「……どうしてですか」

カルゼンはしばらくアヴィスを見てから答えた。

「俺が連れてきたからだ」

無愛想な言葉だった。アヴィスは、その言葉に返事ができなかった。

—

[947年、242日、夜明け前]

アヴィスは小さな鞄を背負った。

服が数枚と、櫛がひとつ入っていた。

扉の外にはカルゼンとトリカが待っていた。

村はまだ眠っていた。いや、眠っているふりをしているだけかもしれなかった。

アヴィスは最後に振り返った。

一か月のあいだに馴染んできた家。子どもたちが走り回っていた道。自分を呼んでくれた声。

もう戻れるのかどうか、分からなかった。

怪しい子どもが、幼い子をひとり死なせて逃げていくように見えるかもしれない。説明してから出ていくべきなのだろうか。カルゼンとトリカは大丈夫だろうか。自分のせいで、ふたりが故郷を離れることになるのではないだろうか。

考えることは多かった。けれど、まともな言葉はひとつも出てこなかった。

「……行くぞ」

カルゼンが言った。

アヴィスは数秒だけ彼を見上げた。それから、とてもゆっくりと歩き出した。

村を出る道は静かだった。夜明け前の森はまだ暗く、木の葉のあいだから淡い光が差し込みはじめていた。

トリカは何も言わず、アヴィスの隣を歩いた。一度くらい村を振り返ろうとしたようだったが、結局そうしなかった。

カルゼンは前で道を開いていた。

アヴィスは両手をぎゅっと握りしめた。

もう二度と。

誰かに手を伸ばせない気がした。

夜明け前の空気は、あまりにも冷たかった。