迷子の小さな癒し手は花を咲かせる

エルデルの森、そして名前のない子

槍先が、最初に見えた。

目を開けた瞬間、すぐ目の前にあった。あと少し近ければ、肌を突いていただろう。

息が止まった。

そのときになって、ようやく周囲が見えた。高い木々。深い森。そして自分を取り囲む獣人たち。

「……人間だ」

低く沈んだ声だった。警戒心は、槍先よりもはっきりと子どもへ向けられていた。

体を動かそうとしたが、腕にも足にもろくに力が入らなかった。

どうして、ここにいるんだろう。

頭の中は空っぽだった。名前も、記憶も、何ひとつ浮かんでこない。槍先が少し近づくと、息が浅くなった。

逃げなければと思った。けれど体は動かず、視界が狭まっていった。音も遠ざかっていく。

そのとき、視界の端に赤いものがかすめた。

戦士の腕から血が流れていた。

……痛い。

そう感じた。

足元の草が、先に揺れた。風は吹いていなかった。草と小さな花が静かに咲き、光が地面を伝って広がった。

子どもは何もしていなかった。ただ、立っていただけだった。

血が止まった。

傷が消えた。

「……何だ」

獣人たちの視線が、一斉に子どもへ突き刺さった。

「何をした？」

一番大柄な獣人の戦士が、警戒するように前へ出た。

「あ……その……痛そうだったから……」

子どもはしばらく言葉を失い、それからまた口を開いた。

「よく……分かりません。自分が誰なのかも……」

子どもの視線は、前に立つ獣人の戦士へ向いた。縞模様がある。虎に似た姿だった。

エルデルの森のただ中に、ひとりでいた人間の子ども。先ほどの力もおかしかった。だからといって、このまま置いていくこともできなかった。

カルゼンは後ろの戦士たちと短く目配せを交わした。しばらくして、槍先を少し下げて声をかけた。

「俺の名はカルゼン。ティグ族の戦士たちを束ねている。ひとまず、俺たちの村へ来ないか。危害は加えない」

子どもは答えの代わりに服の裾をぎゅっと握った。少ししてから、ごく小さくうなずいた。

「この子を連れて村へ戻る」

カルゼンの後ろをついていく間、子どもは険しい森道をうまく歩けなかった。体調もよさそうには見えなかった。

ほどなくして、カルゼンが背を向けた。背負われろという意味だった。周囲の仲間たちが低くざわめいたが、子どもにはもう歩く力がなかった。

ティグ族の小さな村は、森道の先にあった。子どもはカルゼンの背から下り、あたりを見回した。木でできた家々、行き交う獣人たち、見慣れない視線があった。

「まずは俺の家へ行く。いいか？」

返事は出なかった。カルゼンが動き出すと、子どもは一拍遅れてその後を追った。

カルゼンの家は、村の中でもかなり大きいほうだった。中へ入ると、温かい匂いがした。子どもはきょろきょろと見回したあと、カルゼンが差し出したスープと干し肉を受け取った。

いい匂いだった。

「本当に名前を覚えていないのか？」

「……」

子どもは手の中の器だけを見つめた。

「なら、名前が分かるまで『アビス』と呼んでもいいか？」

子ども――今はアビスが、ゆっくりとうなずいた。

肉を少しちぎって食べ、スープを何口か飲み込んだ。温かかったが、あまり入らなかった。

カルゼンが扉のほうへ歩きながら言った。

「アビス、そこの寝台は使っていい。俺は族長のところへ行ってくる。問題を起こすなよ」

アビスは小さな声も出せず、ただうなずいた。

ひとりになると、窓の外の村が目に入った。走り回る子どもたち。その子どもたちを呼ぶ大人たち。狩り道具を片づける戦士たち。どれひとつ、アビスにとって見慣れたものではなかった。

さっきカルゼンの後ろにいた戦士たちも見えた。狩りで負った傷の手当てをしているようだった。

「傷……」

アビスは引かれるように扉を出た。体はまだふらついていたが、足は傷に包帯を巻いている戦士のほうへ向かった。

「うっ……」

包帯を巻いていた戦士が顔を上げた。

アビスが近づくと、足元で淡い光が広がった。小さな草と花が現れ、すぐに散った。

戦士は驚いた目で包帯を解いた。

傷が消えていた。

彼は一歩後ずさった。礼の言葉よりも先に、警戒する目が向けられた。

……ちゃんと助けたはずなのに。

「……お嬢ちゃん。さっきもそうだが、君がやったのか？」

戦士はアビスを簡単には信じられない目で見ていた。詠唱も、魔法陣もなかった。傷に手を触れてすらいない。それなのに傷は消えていた。

「あ……はい……」

アビスにも説明できる言葉はなかった。体のほうが先に覚えていることのように感じられただけだった。

「あ……そうか。ありがとう」

戦士は少し怯えた顔で、急いでその場を離れた。

アビスがそこに立ったままどうしていいか分からずにいると、カルゼンの声が聞こえた。

「アビス！ こっちだ！」

村で一番大きな家だった。族長の家らしかった。アビスはごちゃごちゃになった頭の中を少しだけ空にして、そちらへ歩いていった。

「族長だ。挨拶しろ」

「こんにちは……」

アビスはおずおずと中に入り、席に座った。族長もまた虎に似た獣人だった。カルゼンに少し似ているようにも見えた。

「……大丈夫か」

体の具合を尋ねているらしかった。声は低く、重かった。

「……はい」

「……名前は」

「……分かりません。カルゼンが、仮にアビスと名づけてくれました」

「記憶は何もないのか」

アビスは答えられなかった。視線が膝の上へ落ちた。

族長の眉間に少し皺が寄った。

「カルゼン」

「はい」

「しばらくこの子を預かれ。記憶を取り戻すまで面倒を見ろ」

カルゼンは短く頭を下げた。アビスには、ふたりの間で交わされた意味が分からなかった。ただ、部屋の空気が少し重くなったことだけは感じた。

「分かりました。出るぞ」

カルゼンが目で合図した。

外に出ると、住民たちの視線が一斉に集まった。よそ者を見るものとは、少し違う視線だった。カルゼンもその雰囲気を不思議に思っているようだった。

ほどなく、ひとりの女性が子どもを連れて近づいてきた。

「先ほど主人を治してくださったと聞きました。厚かましいお願いですが、この子も治していただけませんか？」

森の中の小さな村だった。まともな医療や治癒魔法を期待するのが難しい場所なのだろうと、アビスにも雰囲気で分かった。

アビスは子どもの腕を見た。深い切り傷があった。

光が広がった。

特別な動作はなかった。腕にあった傷が、傷痕も残さず消えた。

「ありがとうございます……本当に……」

女性は何度も頭を下げた。横に立っていたカルゼンは驚いた顔でその光景を見ていた。ほかの村人たちも同じだった。

「あ……これ……すごく……痛そうだったから……」

アビスはカルゼンに言い訳するように言った。カルゼンは何も言わず彼女を見た。その視線には、目立つように使うなという意味が混じっていた。

村人たちの何人かは、怯えた目でアビスを見ていた。

そのあと、さらに何人かが近づいてきた。感謝の言葉は続いたが、アビスはだんだん息を整えづらくなっていった。カルゼンは先に家へ戻った。

日が暮れようとしていた。

「……うっ……」

四度目の治療を終えた瞬間だった。悪寒と殺気のようなものが、アビスの体の中へ流れ込んできた。

喉元に刃が入り込むような感覚。

アビスは思わずそれを飲み込んだ。見知らぬ感覚なのに、どこかで知っているような気がした。

アビスは自分の胴ほどもある包みを引きずって家に戻った。村人たちが礼としてくれた食料だった。小さな体で運ぶには重すぎた。

「そこに適当に置いて、こっちに座れ」

アビスは包みを落とすように置き、小走りで近づいた。

カルゼンは椅子を少し後ろへ引いた。距離を取ってから、声を低くした。

「さっきの力は、なかなか印象的だった。ほかに何ができる？」

アビスはしばらく床を見ていた。やがて、透明な光を帯びた小さな草と花が床の上に咲いた。

部屋に草の匂いが広がった。

次に、椅子の後ろから半透明の小さな動物が数匹姿を見せた。

「こういうの……も、できます」

一匹のリスがカルゼンの脚を登り、体をすり寄せた。

「感覚も共有できます」

カルゼンは驚いた表情を隠そうとしていた。リスがあまりにも平然と膝の上に乗ってきたせいで、それはさらに難しくなっていた。

「自然に思い出したのか？」

「はい」

小さなウサギやキツネのような姿も、一瞬だけ現れて消えた。部屋には草の匂いと、爽やかな風だけが少し残った。

「どの程度まで召喚できる？」

「よく……分かりません」

カルゼンはしばらく黙っていた。

「その力は、本当に必要なときだけ使え」

短い言葉だった。拒むことのできない言葉でもあった。

「……まずは体を洗って寝ろ」

カルゼンはそれ以上聞かないことにしたように話を切り上げた。

アビスは彼をじっと見つめた。

洗えと言われても、タオルも着替えもない。アビスには持ち物も、知っていることもほとんどなかった。

カルゼンはそこでようやく気づいた顔をした。

「洗い場はあっちだ。タオルは中にある。服は……」

彼はアビスの小さな体を見た。カルゼンの服が合うはずもなかった。

「今日はひとまず、今着ている服を着ろ。明日、いろいろ買いに行く。ここからシルヴァエリンまでは歩いて四時間だ。準備しておけ」

シルヴァエリン。

町の名前らしかった。アビスはとりあえずうなずいた。

洗い場は少し野性的だった。アビスはそこで体を洗い、フードと外套を除いた服をまた着て寝床に入った。

自分はどこから来たのか。この力は何なのか。頭に浮かぶのは問いばかりだった。

「……カルゼン。寝ましたか？」

返ってきたのは、いびきだった。

アビスはしばらくカルゼンのほうを見つめ、それから目を閉じた。

—

[947年、204日、午前]

アビスは目を覚ました。

木でできた天井。そして少し横には、上半身を脱いだカルゼンがいた。

カルゼンは視線を感じたように振り向いた。

「起きたか」

アビスの顔が赤くなった。

「早く準備しろ。一時間後に出る」

シルヴァエリンへ行く日だった。アビスにとっては初めて行く町だった。

荷物と呼べるものもなかった。起きて体を洗い、服を少し整えると準備は終わった。

「出発するか？」

アビスがうなずいた。

「返事」

「はい……」

「同行者がいる」

カルゼンの言葉が終わるより早く、ひとりの獣人がそばにやってきた。猫の耳のようにも見える耳がぴんと立っていて、視線は自然と尻尾のほうへ向かった。ふわふわしていた。キツネだろうか。

「こんにちは！」

その獣人はアビスのすぐ隣にぴったりと寄り、尻尾を揺らした。近すぎた。アビスが固まっている間に、彼女は明るい声で自己紹介をした。

「私はトリカ。シルヴァエリンまで一緒に行くから、よろしくね～」

「……こんにちは……」

挨拶を返されると、トリカの目がきらりと光った。

「かわいいかわいいかわいい～～」

アビスに飛びつこうとしたトリカは、カルゼンに止められた。

「出発する」

ふてくされたトリカと、少し呆然としたアビスを連れて、カルゼンはシルヴァエリンへ向かった。

—

[947年、204日、正午]

カルゼンは前方の草むらをかき分け、道を作っていた。その後ろをトリカとアビスがついていく。

アビスの腰にはトリカの尻尾が巻かれていた。アビスは歩きながらも、ついその尻尾を見てしまった。思ったより力が強い。

「トリカ、お前……いや、いい」

振り返ったカルゼンは何か言いかけ、額を押さえた。

アビスは不思議に思った。尻尾を巻くことに、何か別の意味でもあるのだろうか。

なんとなく察しはついたが、ひとまずぴくぴく動くトリカの耳を見ながら歩いた。

[約30分後]

「カル……ゼン……」

アビスはすっかり疲れきっていた。まだ一時間ほど歩いただけなのに、足が言うことを聞かなかった。トリカとカルゼンは顔を見合わせた。

やがてトリカがアビスを背負い、また歩きはじめた。

「カルゼン～、この子すごく軽い！ 人形みたい～」

カルゼンは聞こえないふりをして道を進んだ。

「……トリカ姉さんは、どうしてついてきたんですか？」

アビスは背負われたまま尋ねた。特に危険な道にも見えないのに、なぜもうひとり必要なのか気になった。

「知らなかったの？」

トリカは面白がるように、いたずらっぽい表情を浮かべた。

「昨日ね……」

「黙れ」

カルゼンが言葉を遮った。

「はぁん？ 黙れ？ 私、ついていくのやめよっかな？」

カルゼンは沈黙した。

トリカはまたにこにこと笑い、アビスを振り返った。

「昨日、カルゼンが私のところに来て頼んできたんだよ。女の子には何が必要なのか、何を買えばいいのか分からないから手伝ってくれって。あのときの顔、ほんと見ものだったんだから……」

チン。

トリカの足元に刃物が突き刺さった。不意打ちかと思ったが、飛んできた方向は前方だった。

「静かに移動しようか」

カルゼンのひと言だった。

わずかな殺気に、トリカとアビスは静かに目を合わせた。それからは、あまり話さずに道を歩いた。

—

[947年、204日、午後]

シルヴァエリンが見えてきた。

大きな木々のあいだに、建物がかかっていた。アビスはその光景の前でしばらく言葉を失った。建物を支えているのは魔法装置だろうか。木々のあいだを行き交うエルフたちも見えた。

「きれい……」

アビスの言葉に、トリカの尻尾が腰を少し強く締めた。

「うっ……」

簡単な検問を受け、シルヴァエリンの中へ入った。

人が多かった。村とはまったく違った。小さな子どもに尻尾をぐるぐる巻きつけているトリカにも、いくつか視線が向いた。

「こほん……それで、何から買えばいいんだ？」

カルゼンが咳払いして尋ねた。この尻尾の意味を、彼は分かっているのだろうか。

「まずは服と……鞄？ タオル？ カルゼンみたいなおじさんと同じのを使うつもりじゃないでしょ？」

トリカは本人よりも楽しそうに尻尾をぱたぱた揺らした。尻尾に巻かれているアビスのことは、ほとんど眼中にないようだった。

「持ってきた金は多くない。服と鞄くらいにする。これから鞄はよく使うだろう」

カルゼンはトリカの尻尾を外し、服屋へ向かった。

服屋には思ったよりずっと多くの服があった。トリカは人形遊びでもするように、あれこれアビスへ着せてみた。

アビスは結局、今着ているものに似たチュニックを選んだ。トリカは目に見えてがっかりした。

寝間着はトリカが選んだものを買った。アビスも少しは気に入ったようだった。

鞄は体格に合う小さなものを選んだ。エルフの町だからか、どうにか合う大きさがあった。

アビスは店の片隅に置かれた櫛を見ていた。カルゼンは長い髪を見て、櫛のひとつくらいは必要だと思ったようだった。

「必要なら、それも買え」

その言葉に、アビスは小走りで近づき、気に入った櫛をひとつ取ってきた。カルゼンの口元に、ごく小さな笑みが浮かんだ。

「次は何をする？」

トリカが期待するように尻尾を振った。久しぶりに来た町で、少し浮かれているらしかった。

「帰る。もうすぐ日が暮れる」

カルゼンはきっぱりと言った。

アビスの顔にも少し残念そうな色がよぎった。結局ふたりは、カルゼンに引っ張られるように村へ戻った。

—

[947年、204日、夜遅く]

寝る前に、アビスが先に体を洗った。

カルゼンが使いはしたが洗濯しておいたタオルで体を拭き、新しく買った寝間着に着替えた。トリカの言葉が少し気になっていた。

「アビス～～」

カルゼンが洗い場に入っている間に、寝間着姿のトリカが遊びに来た。見るなり抱きつき、尻尾を巻きつける。

「姉さん、昼からこれ……どういう意味なんですか？」

トリカは少し不思議そうにしたあと、すぐにいたずらっぽい表情を浮かべた。

「アビスが私のものって意味～」

尻尾が少しきつく締まった。アビスの顔が赤くなる。

「子どもに変なことを教えるな！」

洗い場のほうからカルゼンの怒鳴り声が聞こえた。

「冗談、冗談～。大好きって意味だよ。かわいいんだもん～」

トリカはアビスを腕の中にすっぽり収めた。小さな体がぴたりと収まった。

「アビスは、これからどうするの？」

いたずらっぽさの中に、少しだけ真剣さが混じった声だった。

アビスは最初、その意味を理解できなかった。少ししてから、ようやく質問の向かう先が分かった。

「私が誰なのか……手がかりがないから、まずはここで暮らしたいです」

トリカの尻尾が嬉しそうに揺れた。

「うんうん！ 姉さんとずっと一緒に暮らそう～。あの獣が変なことしようとしたら、姉さんに言うんだよ？」

アビスは少し困った顔でトリカを見た。いや、トリカの背後に立っていた、獣と呼ばれた人物を見た。

トリカはまもなく部屋の外へ追い出された。そのあとも外からはしばらく泣き声が聞こえていた。

「アビスと一緒に寝たいぃ～～入れてよ……この獣……」

「誰が誰を獣と言っているんだか……」

カルゼンは扉を閉めて戻ってきた。

「それで、この村にもう少しいると言ったのか」

「……はい」

「しばらくは俺の家で暮らせ。……ただ、こういう閉じた環境にいるだけでは手がかりは見つけにくい」

アビスはその言葉の意味を、ゆっくりと理解した。

いつかは出ていかなければならない、ということだった。

「……はい」

短く答えて、アビスはうつむいた。

その夜、アビスはなかなか眠れなかった。