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神学と祈り、そして新しい学期

[947年、258日、早朝]

アヴィスは目を覚ました。目を開けると、部屋の中はまだ暗かった。

窓の向こうで、ラグノスの空がようやく明るみはじめていた。夜と朝のあいだ、どこか曖昧な光だった。

アヴィスはしばらく天井を見つめ、それから静かに体を起こした。

水を飲みに行こうとして、足を止めた。

カルゼンが、机の前に座っていた。

眠ったようには見えなかった。昨夜と同じ服だった。机の上には折りたたまれた紙が何枚か置かれ、その横で水の杯がほとんど空になっていた。

窓から差し込む早い光が、机の上に薄く広がっていた。

カルゼンはアヴィスが起きたことに気づき、顔を上げた。

「早いな」

「……カルゼンは、寝ていないんですか？」

カルゼンは答えなかった。

代わりに、机の上の紙をアヴィスのほうへ押し出した。

「これだ」

アヴィスはそっと紙を手に取った。

エイロス学院の開設科目一覧だった。

その下に、手書きのメモがあった。カルゼンの字だった。

神学科目。

担当教授、セリウス。

聖国出身。

聖国とのつながりがある可能性。

アヴィスはそのメモを、ゆっくり読んだ。

「……一晩中、これを調べてくれたんですか？」

「ギルドに知り合いがいる」

短い答えだった。

カルゼンは水の杯を持ち上げ、残りを飲み干した。

アヴィスは紙を握ったまま、カルゼンを見た。

ありがとうと言わなければいけない気がした。

けれど、すぐには言葉が出てこなかった。

昨夜、方法を探してみると言ったときも。

今、この紙を見ているときも。

カルゼンは、ただ当然のようにそうしていた。

「……ありがとうございます」

結局、そう言った。

カルゼンは一度だけうなずき、席を立った。

「トリカを起こせ。朝飯を食べて、学院へ行く」

—

トリカは紙を見るなり、目を丸くした。

「カルゼンが、一晩中調べたの？」

「……」

「カルゼンが？」

「そうだ」

カルゼンは短く答え、視線を別のほうへ向けた。

トリカはカルゼンをしばらく見て、アヴィスを見て、またカルゼンを見た。

それから、きゅっと口を閉じた。

いつもなら何か言っていたはずだった。けれど今回は、ただ笑うだけだった。

声も出さず、尻尾だけを大きく揺らしながら。

カルゼンは見ていないふりをした。

アヴィスは胸の奥で温かいものが静かに広がるのを感じながら、手首の髪紐を一度そっと包み、それから放した。

—

エイロス学院は、数日前より少しだけ見慣れていた。

石の階段を上り、正門を抜け、今ではいくらか慣れた廊下を歩く。

初めて来た日、足音が大きく響くような気がして慎重に歩いていたときとは違い、今日はただ歩いた。

ヘルマンの部屋の前で、ノックをした。

「どうぞ」

部屋の中は相変わらず、紙と硝子瓶でいっぱいだった。

ヘルマンは振り返って三人を確認したが、今回は先に座れとは言わなかった。

「何の用ですか」

アヴィスが前へ出た。

話し出す前に、少しだけ息を整えた。

「祈りについて知りたいです」

ヘルマンの目が、わずかに変わった。

「祈り」

「はい。セラフィン聖国の祈りです。昨日、聖国出身の方に会いました。私の力が祈りに似ていると言われたんです。それがどういうものなのか、どうして似て見えるのか、知りたいです。それから、できるなら聖国にも行ってみたいです」

部屋の中が、しばらく静かになった。

ヘルマンは指を組み、しばらくアヴィスを見た。

研究者の、何かを測るような目だった。

やがてゆっくり立ち上がり、書棚のほうへ歩いていった。

「祈りは、私の専門分野ではありません」

「……分かっています」

「ですが、ちょうど知り合いがいます」

—

セリウスの研究室は、学院の奥深くにあった。

ヘルマンの部屋とは違い、扉には何も貼られていなかった。

ただの古い木の扉だった。

廊下の突き当たりから、二番目。ヘルマンがノックした。

返事はなかった。

ヘルマンがもう一度ノックした。

「……お入りください」

声は低く、ゆっくり届いた。

急ぐ気配のまったくない声だった。

扉が開いた。

部屋の中は、思っていたより簡素だった。

本はあったが、散らかってはいなかった。窓辺からは光が多く差し込んでいた。その光の中に、人が座っていた。

白い髪だった。

年を重ねているようには見えたが、正確な年齢は分からなかった。目元には皺があった。目は静かで、深かった。

見ていると、なぜか心が少し落ち着いていくような目だった。

服は質素だった。

「久しぶりですね、ヘルマン」

「ええ。今日は紹介したい学生がいまして」

セリウスは三人を順に見た。

カルゼン、トリカ、アヴィス。

視線はアヴィスで止まった。

長く留まるほうだったが、不快ではなかった。

ただ、見ているだけだった。

「お名前は？」

「……アヴィスです」

「アヴィス」

セリウスはその名を、一度静かに繰り返した。

そして、ゆっくり席を立った。

背は高くなかった。それでも、部屋の中には確かな存在感があった。アヴィスはなぜか、姿勢を正したくなった。

「ヘルマンから話を聞けばよいですか。それとも、あなたが直接話してくれますか」

アヴィスは少しだけヘルマンを見た。

ヘルマンはうなずいた。

アヴィスはもう一度、セリウスを見た。

「私から、お話しします」

そして、最初から話した。

エルデルの森で、記憶のないまま見つかったこと。

治癒の力があること。

詠唱も魔法陣もなく、自然のマナを引き寄せて使うこと。

昨日、ダルセンに会い、祈りという言葉を聞いたこと。

長い話ではなかった。

それでも、こうして初めて会った人に自分のことを話すのは、考えてみればあまりなかった。

セリウスは途中で遮らなかった。

ただ、聞いていた。

アヴィスが話し終えると、しばらく沈黙が流れた。

セリウスが言った。

「手を見せてもらえますか」

アヴィスは手を差し出した。

セリウスは握らなかった。

ただ近くで見た。

手の甲を、指先を、手のひらを。

それからゆっくり後ろへ下がり、窓辺へ歩いていった。

窓の外のラグノスは、朝の光を受けて明るくなっていた。

「祈りとは、神に願い、神の力を借り受ける行為です。自分のものではないものを引き寄せるという点で、あなたのすることと似ています」

「……似ているけれど、同じではないんですか？」

「源が違います。あなたは自然から引き寄せている。祈りは神から借り受けるものです。ですが」

セリウスは少しだけ窓の外を見て、それからまたアヴィスを見た。

「流れのあり方が似ているというのは、ただの偶然とは考えにくい」

部屋の中が静かになった。

トリカの尻尾が、ゆっくり揺れた。

カルゼンは腕を組んだまま、セリウスを見ていた。

アヴィスが恐る恐る尋ねた。

「……聖国へ行くことはできますか？　もっと知りたいんです」

セリウスはしばらく黙っていた。

「セラフィンは、簡単に門を開く国ではありません。外部の者が入るには、聖国側に認められた人物の紹介が必要です」

「……その紹介を受ける方法はありますか？」

セリウスはアヴィスを見た。

その目が、少しだけ変わった。

静かなままだったが、そこには何かがもう少し含まれていた。

「今学期、私の授業を受けてみますか」

アヴィスはその言葉の意味を、ゆっくり受け止めた。

「頑張れば……紹介していただけるんですか？」

「保証はできません」

セリウスは少し間を置き、言葉を続けた。

「ですが、あなたなら可能だと思います」

それ以上は説明しなかった。

ただそう言って、また窓辺へ視線を戻した。

アヴィスはうなずいた。

「……やってみます」

セリウスはアヴィスを見て、静かに笑った。

大きく笑ったわけではなかった。

ただ、口元が少し上がっただけだった。

それでも、部屋の中が少し温かくなったような気がした。

—

学院を出る道は、来たときよりも明るかった。

朝がすっかり場所を得たのだ。

石の階段を下りながら、トリカがアヴィスの隣に寄った。

「どうだった？」

「……分かりません。まだ」

「セリウス教授、変わった人っぽくもあるけど、なんだか頼れそうじゃない？」

「……はい」

アヴィスは素直にうなずいた。

理由を言葉で説明するのは難しかった。

ただ、あの人の前に立っていると、心が落ち着いた。

それだけだった。

階段を下りきり、大通りへ入ろうとしたとき、前を歩いていたカルゼンが言った。

「神学だけを受けるつもりか」

アヴィスはカルゼンを見た。

「学院に入るなら、学べるものは多い」

「……何を受ければいいでしょうか」

カルゼンは足を止めずに言った。

「剣術」

トリカが目を瞬かせた。

アヴィスも立ち止まりかけた。

「……剣術ですか？」

「自分を守れるようになれ。体力も必要だ」

「私は短剣もまともに……」

「だから学ぶんだ」

アヴィスは言葉を続けられなかった。

昨日、空き地で悲壮な気持ちで短剣を抜き、使う機会もないまましまった場面が浮かんだ。

反論したかったが、特に言えることもなかった。

トリカがアヴィスの隣で笑いをこらえながら言った。

「カルゼンの言う通りだね。それと、マナ理論も一度受けてみたら？　そこで学ぶこと、アヴィスの役に立ちそうだし」

「マナ理論は、魔法を使う人が受けるものじゃないんですか？」

「だから面白いんじゃない」

トリカがぱっと笑った。

アヴィスはトリカを少し見て、それから顔を戻した。

神学。

剣術。

マナ理論。

頭の中で、三つの科目を順に並べてみた。

剣術には自信がなかった。

マナ理論は、魔法を使えない自分が入っていいのか分からなかった。

神学は、まだどういうものかさえ知らなかった。

それなのに、不思議と怖くはなかった。

エルデルを出てから、ずっと知らないものの中に立っていた。

村も、シルヴァエリンも、ラグノスも初めてだった。

ギルドの登録証も、初めての依頼も、ひとりで向かった治療所も。

全部、知らないまま始めた。

それでも、どうにかなった。

「……やってみます」

カルゼンはうなずいた。

トリカの尻尾が、大きく一度揺れた。

ラグノスの朝は、すっかり明るくなっていた。

人々が通りへ出はじめ、どこかから焼きたてのパンの匂いが流れてきた。

アヴィスはその匂いを感じながら歩いた。

手首の髪紐が、歩みに合わせて少しずつ揺れた。

次の学期が始まろうとしていた。