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学院の初日、そしてマナ

[947年、265日、朝]

トリカがアヴィスの周りをうろうろしはじめたのは、朝食を終えてからだった。

「待って、前髪がはねてる」

トリカが手を伸ばし、アヴィスの前髪を整えた。

アヴィスは大人しくされるがままになっていた。

「もう大丈夫です」

「まだ。マントも見ないと」

トリカはアヴィスのマントの襟をきれいに直し、前合わせを整え、一歩下がってアヴィスを眺めた。

そして、尻尾を大きく一度揺らした。

「どうしてもかわいいね」

「……」

「本当だよ。何をどうしてもかわいい」

トリカはまた一歩近づき、今度はアヴィスの髪をそっと撫で下ろした。

尻尾は止まらず、ぱたぱた揺れていた。

カルゼンが荷物をまとめながら言った。

「遅れる」

「もう少しだけ」

「もう遅れている」

トリカは名残惜しそうにアヴィスをもう一度眺め、それから結局、カルゼンのほうへ引っ張られるように動いた。

扉の前で足を止め、アヴィスを振り返る。

「いってらっしゃい。つらかったら、そのまま帰ってきてもいいからね」

「……はい」

「昼ご飯はちゃんと食べて」

「はい」

「分からないことがあったら聞くんだよ」

「トリカ」

カルゼンが呼んだ。

「……分かった、行く」

トリカはしぶしぶ体を向けた。

尻尾は、扉が閉まるまで揺れていた。

部屋の中が静かになった。

アヴィスはしばらく閉じた扉を見つめ、それから鞄を持った。

この一週間、ひとりで何度も開いていた本。

マナ理論基礎。

神学概論。

読んでも半分しか分からなかった。分かったと思ったことも、本当に合っているのかは分からなかった。

それでも、読まないよりはましだと思った。

アヴィスは部屋の扉を開け、外へ出た。

—

エイロス学院は、朝から人が多かった。

新学期の初日だった。

正門の前を学生たちが行き来していた。ほとんどがアヴィスより年上に見えた。ローブをまとった者、分厚い本を両手に抱えた者、三人、四人で固まって歩く者たち。

アヴィスはそのあいだを、静かに歩いた。

教授推薦での入学だったため、入学試験も学費もなかった。

それは楽なはずだった。

それなのに、かえって気になった。

きちんとついていけなかったら、セリウス教授に迷惑をかけるのではないか。

その考えが、朝から頭の中を回っていた。

今日の授業は、剣術とマナ理論。

講義室の前で、アヴィスは少しだけ足を止めた。

それから扉を開け、中へ入った。

—

マナ理論の講義室は、思っていたより広かった。

階段状に席が並び、前のほうの半分はすでに学生で埋まっていた。

アヴィスは後ろの隅の席を見つけて座った。

教授は背が低く、頭の薄い人間の男だった。

声は小さかったが、講義室の端までよく届いた。

彼は黒板にマナの流れを描きながら、説明をはじめた。

マナの分類。

内部マナと外部マナの違い。

マナの流れの方向性と速度。

アヴィスは書き取りながら聞いた。

この一週間で読んだ内容が、あちこちに出てきた。

全部理解できたわけではなかった。

けれど、まったく知らない言葉ばかりでもなかった。

ある程度は、聞き取ることができた。

講義が一時間ほど続いたころ、教授が言った。

「では、実際にやってみましょう。マナを手のひらの上へ引き上げてください。小さな光で構いません」

学生たちが手のひらを広げた。

あちこちで光が生まれた。

大きさも、色もそれぞれ違っていた。

小さな白い光。

黄みを帯びた光。

青く揺れる光。

学生たちが、ごく自然にやっていることだった。

アヴィスは戸惑った。

あ。

自分のマナを引き上げる。

どうすればいいのか、感覚そのものがなかった。

自然のマナなら、足元を流れるものを感じて引き寄せることができた。

けれど、自分の中にあるマナを手のひらへ上げるというのが、どういう感じなのかまったく分からなかった。

教授が講義室をゆっくり回りながら、学生たちを見ていった。

アヴィスの前で足を止めた。

「マナ理論だけを受けて、魔法の授業は取っていないのですか？」

静かで、少し意外そうな声だった。

「……はい」

「初めて学ぶのですね」

アヴィスはうなずいた。

教授はしばらくアヴィスを見てから、手を差し出した。

「一度やってみましょう。手を出してください」

アヴィスはそっと手を上げた。

教授の手が、アヴィスの手の上に軽く重なった。

そして、マナが流れ込んできた。

温かかった。

自然のマナとは違う種類の流れだった。

もっと細かく、もっと密度がある感じがした。

アヴィスはそのマナを感じた。

そして自然に、指先へ集めた。

光が小さく咲いた。

教授が手を離した。

光はアヴィスの手のひらの上にしばらく留まり、それから散っていった。

教授は何も言わなかった。

アヴィスは手のひらを見下ろした。

「……おお」

不思議だった。

いつも自然のマナを引き寄せるときとは違った。

もっとはっきりしていて、もっと近い感覚だった。

自分のものではないのに、指先でこんなにはっきり感じられるのが不思議だった。

教授が静かに言った。

「マナを扱う感覚自体はあるようですね」

それだけ言って、次の学生のほうへ移動した。

アヴィスはしばらく手のひらを見つめ、それからまた書き取っていたノートへ視線を落とした。

不思議な授業だった。

退屈でもあり、面白くもあった。

—

マナ理論が終わり、昼食を取ったあと、剣術の授業があった。

講義室ではなく、学院の裏手にある広い庭だった。

アヴィスは庭へ入ろうとして、少しだけ足を止めた。

学生のほとんどは男だった。

それも、アヴィスより頭ひとつ、ふたつ分は大きい者たちばかりだった。

木剣を手に、準備運動をしている。

腕は太く、肩も広かった。

アヴィスは静かに隅へ行って立った。

教授は体格のいい男だった。

声が大きく、足取りも重かった。

「今日は基本姿勢を取り、組になって軽く打ち合わせる。体格の近い者同士で組め」

学生たちが動きはじめた。

組ができ、それぞれ木剣を持つ。

アヴィスは周囲を見回した。

似た体格の相手がいなかった。

学生たちもアヴィスを見て、互いに顔を見合わせ、それとなく視線をそらした。

誰も近づいてこなかった。

教授が庭を見回し、アヴィスの前へ歩いてきた。

「組がいないな」

「……はい」

教授はアヴィスを上から下まで一度見た。

「俺が見る。木剣を持ってみろ」

アヴィスは横に立てかけてあった木剣を一本取った。

重かった。

思っていたより、ずっと重かった。

手首がすぐに傾いた。

両手で握っても、先が下へ落ちた。

教授はその様子を見て、しばらく何も言わなかった。

「……ひとりで振る練習だけしろ」

「組まなくていいんですか？」

「それが先だ。まともに持てなければ、次はない」

アヴィスはうなずき、木剣を両手で持ち直した。

教授が基本姿勢を整えてくれた。

足の位置。

手の位置。

肘の角度。

それから、ゆっくり振ってみろと言った。

アヴィスは力いっぱい振った。

木剣は半分ほど進んだところで、手首が折れた。

重心を失い、一歩よろめいた。

どこかで笑い声がした。

大きな笑いではなかった。

低く、小さなざわめきだった。

「かわいい」

「あの子、誰だ？」

「初めて見るな」

アヴィスは顔が熱くなるのを感じながら、もう一度姿勢を取った。

教授はそのざわめきを聞こえないふりをして、アヴィスの隣に立ち、腕の動きをまた直した。

「ゆっくりだ。力で振るものではない」

アヴィスは今度はゆっくり振った。

それでも、先が下がった。

「……重いです」

「慣れる」

教授は短く言って、ほかの学生たちのほうへ歩いていった。

アヴィスはひとり残り、木剣を持って立っていた。

慣れる。

いつ慣れるのかは分からなかった。

とりあえず、もう一度振った。

また下がった。

もう一度振った。

また下がった。

剣術の授業が終わるまで、アヴィスはそれだけを繰り返した。

いや、繰り返すことさえ、まともにはできなかった。

—

学院を出るころには、日が傾いていた。

足が重かった。

腕も重かった。

木剣を持って下ろしただけなのに、手首がじんじんしていた。

マナ理論の授業で書き取ったことも、頭の中で混ざり合っていた。

アヴィスはゆっくり歩いた。

ラグノスの夕方が始まっていた。

屋台から食べ物の匂いがした。

人々が忙しく行き交っている。

アヴィスはそのあいだを歩きながら、何も考えないようにした。

思っていたより大変だった。

ただ大変だったのではなく、思っていたよりもずっと大変だった。

一週間、本を読んだ。

けれど講義は、それよりずっと速く流れていった。

剣術は、始まってすらいない気がした。

今日、ちゃんとできたことがあるのかと聞かれたら、特に何もなかった。

それでも。

教授のマナが指先で感じられた、あの感覚はまだ残っていた。

それだけは、不思議だった。

宿の扉を開けた。

トリカが長椅子に座っていたが、すぐに立ち上がった。

「帰ってきた？　どうだった？　大変だった？　ご飯は食べた？」

アヴィスは答えなかった。

鞄を床に下ろし、トリカのほうへ歩いていった。

そして、そのままトリカの胸に倒れ込んだ。

トリカは一瞬固まったが、すぐにアヴィスの背を撫でた。

「……よっぽど大変だったんだね」

アヴィスは答えなかった。

トリカの尻尾が、ゆっくり揺れた。

カルゼンは窓辺に座り、アヴィスを一度見てから、視線を別のほうへ向けた。

部屋の中が静かになった。

ラグノスの夜が、窓の向こうへ降りていた。