迷子の小さな癒し手は花を咲かせる

ひとり立ち、そして怪しい尾行

学院から戻って数日後

[947年、252日、朝]

朝食が終わるころだった。

カルゼンが登録証を取り出して、テーブルの上に置きながら言った。

「今日はふたりで依頼を受けに行く」

トリカがパンを口にくわえたまま顔を上げた。

「うん。そう。私たちふたりで」

アヴィスはふたりを交互に見た。

「……ふたりで、ですか？」

「アヴィスもそろそろひとりで動けるようにならないと」

トリカが当然のように言った。尻尾がゆらりと揺れた。

「自立心ってものがあるじゃない。ねえ？ いつも私たちが隣にいたらだめでしょ」

カルゼンも腕を組みながら言った。

「そうだ。ひとりでやってみることも必要だ」

ふたりの息が、妙に合っていた。

アヴィスはしばらく黙っていた。

カルゼンが依頼書をひとつ、アヴィスの前へ押し出した。

「治療所の補助依頼だ。C等級。お前の登録条件に合う」

アヴィスは依頼書を見下ろした。

ラグノス南部治療所。補助人員募集。軽傷処置および治癒補助。

「……ひとりで、ですか？」

「ひとりだ」

カルゼンが短く言った。

アヴィスは依頼書をもう一度見た。それから静かにうなずいた。

「……行ってみます」

トリカが明るく笑った。

「そうだよ！ うちのアヴィスならできる」

カルゼンはうなずいて席を立った。

「俺たちも行く」

ふたりが先に宿を出た。

—

アヴィスはひとり残った部屋の中に、しばらくいた。

依頼書をもう一度読んだ。登録証を鞄に入れ、マントを整えた。

準備はすぐに終わった。

でも扉の前で止まった。

カルゼンがいれば前で道を開いてくれた。トリカがいれば隣で話しかけてくれた。そのあいだにいればよかった。

今は誰もいなかった。

アヴィスは扉の取っ手を握った。しばらくそのままでいた。

自然が部屋の中へ少しだけ入ってきたような感じがした。

やがて扉を開けて、外へ出た。

—

ラグノスは、ひとりで歩くと違った。

ここ数日、この街を歩いてきたが、いつもカルゼンの背中が前にあった。トリカの尻尾が目の前にあった。それだけついていけばよかった。

今は、ついていくものがなかった。

道が分かれているところで、アヴィスは立ち止まった。

どちらか分からなかった。

通り過ぎる人に聞かなければならなかった。アヴィスはその人を見てから、視線を落とした。別の人を見た。その人も忙しそうだった。また別の人。

みんな忙しそうだった。

結局、一番ゆっくり歩いている人の隣へ近づいた。

「……すみません」

商人のように見える中年の女性が振り返った。

「ラグノス南部の治療所はどこですか？」

女性はアヴィスをちらりと見てから、指で方向を示した。

「あっちをまっすぐ行って、大通りで右」

「……ありがとうございます」

女性はもう歩いていた。

アヴィスはその方向を見てから、歩き始めた。

二度迷った。一度は逆方向へ曲がって、戻ってきた。初めて見る建物がどれも似て見えた。ラグノスの人々はアヴィスを気にしなかった。それが楽なはずなのに、今はなぜか余計に広く感じた。

治療所の扉の前に立ったとき、中から職員が出てきた。中年のエルフの女性だった。

彼女はアヴィスを見て、止まった。

「……まあ、子どもがひとりで来たの。どこかたくさん怪我した？」

「いいえ。依頼で……」

「依頼？」

アヴィスが登録証を差し出した。

職員は登録証を受け取って読んだ。それからアヴィスを見た。登録証をまた見た。

「……治癒可能者？」

「はい」

「これ……合ってる？ ひとりで来たの？」

「はい」

職員はしばらくアヴィスを上から下まで見た。

小さな体。白い髪。大きくて静かな目。

「……とりあえず入って」

中に入りながら、ほかの職員の視線も感じた。アヴィスはなんとなく登録証をもっと強く握った。

初めてひとりで来た場所。

初めてひとりで立っている場所。

カルゼンとトリカがいないと、こんなに違うものだった。

—

路地の向こう側、軒下でカルゼンとトリカが治療所のほうを見ていた。

「入ったね」

トリカが小さく言った。

「ああ」

カルゼンは腕を組んだまま立っていた。

しばらく沈黙が流れた。

「大丈夫かな？」

「大丈夫だ」

トリカの尻尾が不安そうに揺れた。

—

治療所の中は、思ったより忙しかった。

ベッドがいくつか並んでいて、軽傷の患者が出入りしていた。職員たちは忙しく動いていた。

アヴィスは最初、隅に立ってどうすればいいか分からなかった。誰かが来るのを待った。

「あ、さっき来た子？」

若い職員が近づいてきた。

「治癒できるって言ってた？」

「はい」

「じゃああっちをちょっと見てもらえる？ 腕を擦り傷した人なんだけど、大したことはないよ」

アヴィスはうなずいて、ついていった。

腕に長く擦り傷を負った人間の男性だった。彼はアヴィスを見て目を瞬かせた。

「……この子が治してくれるの？」

「大丈夫ですよ」

職員が言った。

アヴィスは傷の前に立った。

ひと呼吸した。

トリカもいなかった。カルゼンもいなかった。初めてひとりで誰かの前に立っていた。誰も見ていてくれないことが楽でもあり、誰もいないことが重くもあった。

光が広がった。足元で小さな草の葉が咲いてから散った。傷が静かに閉じた。

男性が目を丸くした。

「……あ、本当に治った」

横で見ていた別の患者が言った。

「これって魔法？」

アヴィスは少し固まった。

「……あ……はい」

ごまかした答えだった。

「すごいな。詠唱もなしに？」

「……そういう系統なんです」

職員も首をかしげた。

「変わってるね。でもできてるならいいか」

—

そのときだった。

治療所の入口から気配がした。

アヴィスは顔を上げないまま、次の患者を診ていた。

そちらから足音が近づいてきた。

アヴィスはようやく顔を上げた。

背が高く体格のいい男だった。帽子を深く被り、目つきが鋭かった。歩き方も静かだった。アヴィスのほうへまっすぐ近づいてきていた。

アヴィスは一瞬、固まった。

—

窓の向こうでカルゼンがその男を見つけた。

目つきが変わった。体が前へ傾いた。

トリカがカルゼンの腕を掴んだ。

「待って」

「あの男……」

「とりあえず見て」

カルゼンは止まった。視線は男に固定されたままだった。

—

男はアヴィスの前で止まった。

そして帽子を少し持ち上げて言った。

「治癒をしてくださっている方で間違いないですか？」

声は静かで丁寧だった。

「……はい」

「指を怪我してしまったんですが、お願いできますか？」

彼は左手を差し出した。指の関節に小さな傷があった。

アヴィスはしばらく彼を見てから、傷を見た。

光が小さく広がった。傷が閉じた。

「ありがとうございます」

男は短く挨拶して下がった。それだけだった。

—

カルゼンはその場面を見て、また腕を組んだ。

トリカが小さく笑った。

「ただの怪我した人だったじゃない」

「……そう見えた」

「顔がちょっと怖かっただけで」

カルゼンは答えなかった。

—

午後になった。

アヴィスは何人かをさらに治癒した。最初よりは気まずくなくなった。それでも誰かが話しかけるたびに、少し固まった。ひとりであることには、慣れなかった。

そのとき、治療所の中にローブを着た人が入ってきた。腰に魔法師ギルドの標識がついていた。

彼は中を見回してからアヴィスを見た。

そしてアヴィスが治癒する場面を見守った。

「……あれって魔法？」

ひとり言のように言った。

隣にいた職員が顔を上げた。

「そうですよ。変わってるでしょう？」

「変わってるんじゃなくて」

魔法師が眉をひそめた。

「魔法じゃないんだけど」

職員が目を瞬かせた。

「じゃあ何ですか？」

魔法師はアヴィスをもう一度見てから、首を横に振った。

「さあ……」

アヴィスは背中に汗が滲むのを感じた。

そのとき、横で包帯を巻いていた中年の男がのんびりと割り込んだ。

「あ、それってもしかして祈りじゃないですか？」

全員の視線がそちらへ向いた。

男は包帯を整えながら言った。

「セラフィン聖国のほうに祈りってものがあるって聞いたんですよ。魔法とは違うやつ。神の力を借りるやつだとか何とか」

魔法師が首をかしげた。

「そんなものがあるんですか？」

「噂に聞いただけですけどね。聖国がとにかく閉じてる場所なんで。直接見た人はいなくて」

男は肩をすくめた。

「まあそういうことじゃないかと。魔法と違うなら、それでしょ？」

魔法師はもう一度アヴィスを見てから、はっきりした結論を出せないまま視線を外した。

職員がアヴィスに聞いた。

「祈りなの？」

アヴィスはしばらく黙っていた。

魔法だと言ったのに見破られた。祈りが何なのかも分からなかった。何と答えればいいか分からなかった。

「……よく分かりません」

職員はその答えを聞いてしばらくアヴィスを見てから、笑ってうなずいた。

「まあ、できてればいいか」

—

路地の向こうでトリカが小さく呟いた。

「祈り？」

カルゼンの目つきが少し変わった。

彼は何も言わなかった。

—

依頼がほぼ終わるころだった。

治療所の職員のひとりがアヴィスの隣へ近づいてきた。

「お疲れ様」

「……ありがとうございます」

「でも本当にひとりで来たの？ 保護者は？」

「……はい」

職員はアヴィスを一度見てから、手を伸ばしてアヴィスの頭を撫でた。

「よくできました、よくできました」

アヴィスは固まった。

別の職員も近づいてきた。

「まあ、本当に小さい。髪、本当にきれい」

また別の手がアヴィスの髪を少し触った。

アヴィスはどうしていいか分からず立っていた。

—

向こう側でトリカがその場面を目撃した。

尻尾が逆立った。

「ちょ、ちょっとあれ……」

トリカが前へ出ようとした。

「落ち着け。男たちが触ってるわけじゃないだろ」

カルゼンが止めた。

「私は認めない！」

その後何度かのやりとりのあと、トリカが飛び出そうとしたとき。

小さな手がトリカの袖を掴んだ。

トリカが振り返った。

アヴィスだった。

いつの間にか治療所を出て、路地の入り口に立っていた。トリカの袖を掴んだまま、静かにいた。

トリカとカルゼンが同時に固まった。

アヴィスはふたりを交互に見た。

黙っていた。

トリカがぎこちなく笑った。

「あ、えっと……私たちがここにいたのは……」

アヴィスは答えなかった。

そのまま先に歩き始めた。

「……帰りましょう」

カルゼンとトリカは顔を見合わせてから、後をついていった。

トリカが小さく囁いた。

「いつから気づいてたの……」

カルゼンは答えなかった。

—

宿へ帰る道で、トリカがアヴィスの隣にくっついた。

「どうだった？ 大変だった？」

しばらく沈黙が流れた。

「……少し」

「よくやったじゃない」

アヴィスは答えなかった。それでも歩みがほんの少し軽かった。

宿の部屋に入り、鞄を下ろしながらアヴィスが小さく言った。

「心配しなくて大丈夫です。思ったより平気でした」

ひとりだった。道にも迷ったし、子ども扱いもされたし、冷や汗もかいた。

それでも、やり遂げた。

トリカが満面の笑みを浮かべた。

「そうでしょ？」

カルゼンは椅子に座りながら短く言った。

「よくやった」

アヴィスはその言葉を聞いて、少しカルゼンを見てから視線を下げた。

頬が少し赤くなった。

窓の外に夜が降りていた。

カルゼンとトリカは、自分たちがついていったことをアヴィスが知らないと思っていた。

アヴィスは何も言わなかった。

その夜、窓の外の軒先で、かすかに光る小さなリスが静かに座っていたかと思うと、ゆっくりと消えた。

誰も見ていなかった。