迷子の小さな癒し手は花を咲かせる

少しだけ大丈夫な一日、そして飴

温かかった。

目を開ける前に、まず感じたのはそれだった。

トリカはゆっくりと瞼を開けた。見慣れない宿の天井が視界に入った。ラグノスに来て数日が経つのに、まだ完全には馴染んでいない天井だった。

手に何かが触れていた。

小さく、柔らかく、温もりのあるもの。

トリカはゆっくりと顔を下げた。

アヴィスだった。

寝台の端に座り、トリカの手を両手でそっと包んでいた。視線はトリカの指先に固定されていた。昨日噛んだ指。腫れていないか、黒く変色していないか、腐っていないか。それを確かめているようだった。

アヴィスは、トリカが目を覚ましたことに気づいていなかった。

眉がわずかに寄っていた。真剣な顔だった。その小さな手が、トリカの指を一関節ずつ、とても慎重に確かめていた。

トリカの尻尾が動いた。

ごくゆっくりと、そしてだんだん速くなっていった。

心臓がおかしな鼓動を打った。このままでは本当に何かがおかしくなりそうだった。可愛すぎた。どうしてこんなに可愛いんだろう。トリカは心の中で叫んだ。

「トリカ。尻尾」

低く乾いた声が聞こえた。

カルゼンだった。扉のほうで盆を持って立っていた。朝食だった。シチューとパン、温かい飲み物。

彼の視線が、トリカの揺れる尻尾を見ていた。

「落ち着け」

「……落ち着いてる」

「落ち着いていない」

トリカは無理やり尻尾を抑えた。アヴィスがようやく顔を上げた。トリカと目が合った。

「……起きてたんですか？」

「少し前から」

アヴィスは静かにトリカの手を放した。そして視線をそらした。頬が少し赤くなっていた。

トリカはその様子を見ながら、また尻尾が動こうとするのを全力で堪えた。

カルゼンはため息をついてから盆を置いて言った。

「飯を食え」

—

食事は静かだった。

トリカがパンをちぎりながらあれこれ話しかけ、カルゼンは短く答えるか、答えなかった。アヴィスはシチューをゆっくり掬いながら、ほとんど黙っていた。

昨日とあまり変わらない表情だった。

トリカはその横顔をちらりと見た。

原因は分かった。ヘルマンが説明してくれた。アヴィスのせいではなかった。それでもアヴィスは、まだどこか重い顔をしていた。

そうだろうと思った。

原因が分かったからといって、心がすぐについてくるわけではないから。

カルゼンが食事を終えると、ポケットから小さな硝子瓶を取り出した。黒い粉が入った瓶だった。

アヴィスの視線がそちらへ向いた。

表情が少し歪んだ。目に見えるほど大きく変わったわけではなかったが、感じられた。不快なものだった。

カルゼンはしばらく瓶を見てから、ゴミ箱のほうへ手を伸ばした。

そこで止まった。

アヴィスを一度見て、また瓶を見た。

彼は何も言わずに瓶を再びポケットに入れた。

「あとで別に処理する」

トリカが顔を上げた。

アヴィスもしばらくカルゼンを見た。ありがとうとは言わなかった。ただ、眉間が少し緩んだ。

「……大丈夫だと思います。もう何なのか分かったから」

「それでも」

カルゼンが短く言った。

それで終わりだった。

—

外に出たのは、トリカが半ば強引にアヴィスを引っ張り出したからだった。

「出かけないの？」

「……特に行くところもないし」

「だから私が連れていくんじゃない」

アヴィスはあまり乗り気でない様子だった。それでも断らなかった。トリカの手に引かれて宿の扉を出た。

カルゼンは黙ってついてきた。

ラグノスの昼は騒がしかった。商人たちの声、馬車の音、どこかから聞こえる金属の音。人々が忙しなく行き交っていた。アヴィスはその中で少し萎縮したように、トリカのそばにくっついて歩いた。

トリカはまず市場のほうへ向かった。

「あれ見て。あれ何か分かる？」

「……分かりません」

「私も分からない。でも美味しそうじゃない？」

アヴィスはトリカが指さした露店を見た。油で揚げた何かが積まれていた。匂いはよかった。

「……少し」

「少しでも美味しそうなら食べてみないと」

トリカが露店の前へ近づいた。カルゼンが後ろから言った。

「金を節約しろ」

「うちのアヴィスが節約してくれた治療費よりは安いでしょ」

カルゼンは何も言わなかった。

トリカが買ってきたのは、小さくて丸い揚げ物だった。アヴィスの手にひとつ握らせた。アヴィスはしばらくそれを見下ろしてから、ひと口かじった。

中に甘いものが入っていた。

「……美味しいです」

「でしょ？」

トリカが満面の笑みを浮かべた。尻尾が揺れた。

アヴィスは残りをゆっくり食べた。表情がほんの少し柔らかくなったような気がした。ほんの少し。

—

市場を過ぎると大通りに出た。

両側に高い建物が続いていた。ラグノスの建物は、シルヴァエリンのように木に寄り添ったものでもなく、村のように低くて素朴なものでもなかった。ただ大きく、ひしめき合い、人が多かった。

トリカは歩きながらあれこれ指さした。

「あれ見て。あの建物の窓に何か掛かってる」

アヴィスが見上げた。高い窓の外に布が垂れていた。布には何か描かれていたが、高すぎてよく見えなかった。

「……何か分かりません」

「私も分からない。なんかかっこよさそうで」

カルゼンが通りすがりに言った。

「居酒屋の看板だ」

トリカとアヴィスが同時にカルゼンを見た。

カルゼンは何でもない顔をしていた。

トリカが笑い出した。アヴィスも一瞬、唇が動いた。笑いではなかったが、笑う直前の表情だった。

もう少し歩くと、小さな広場に出た。噴水があった。水が流れる音が、騒がしいラグノスの中でひときわ静かに聞こえた。

アヴィスの足が少し遅くなった。

噴水を見ていた。水が日の光を受けて小さく輝いていた。

トリカはその隣で待った。急かさなかった。

アヴィスはしばらく見てから、また歩き出した。

「……きれい」

小さく言った。

トリカはうなずいた。

「そうだね」

—

カルゼンがいつの間にかいなくなっていた。

トリカが先に気づいた。

「あれ？ カルゼンどこ行ったの？」

アヴィスも周囲を見回した。少し前まで後ろを歩いていたのに、いつの間にか姿がなかった。

「……分かりません」

「ひとりでどこ行ったんだろ」

トリカはぼやいたが、特に心配はしなかった。カルゼンはどこへ行っても、勝手に戻ってくる人だった。

ふたりは広場の端にある低い石の壁に腰を下ろした。

トリカが足を揺らしながら言った。

「ラグノス、どう？」

アヴィスはしばらく考えた。

「……大きいです」

「それだけ？」

「……うるさくて」

「他には？」

アヴィスは噴水のほうを見た。

「……でも、ああいうのもあるし」

トリカはその答えを聞いて笑った。

アヴィスはまた静かになった。トリカはその隣で黙って座っていた。

遠くから馬車の音が聞こえた。商人が叫ぶ声も。ラグノスは休まなかった。

アヴィスはその音を聞きながら、静かに言った。

「……リオンは」

トリカがアヴィスを見た。

「リオン、ああいうの好きだったかな」

噴水を見ながら言っていた。

トリカはしばらく答えを探した。

「さあ。たぶん好きだったんじゃないかな」

「……そうですよね」

アヴィスはそれ以上言わなかった。

トリカもそれ以上言わなかった。

噴水の音だけが小さく聞こえた。

少しして、カルゼンが戻ってきた。どこへ行っていたのかは分からなかった。手に小さな紙袋が提げられていた。

彼は何も言わず、アヴィスの前へ近づいた。

そして袋を差し出した。

アヴィスは受け取って、中を覗いた。

飴だった。

小さくて丸い飴が、いくつか入っていた。

アヴィスはしばらく袋を見下ろした。それからカルゼンを見上げた。カルゼンは表情がなかった。説明もなかった。ただ差し出しただけだった。

飴だなんて。

アヴィスは少し固まった。子ども扱いされているような気がした。いや、子どもなのかもしれないけど、少し不満だった。でも差し出された手を断ることもできなかった。素直に受け取った。

袋の中から飴をひとつ取り出して、口に入れた。

甘かった。思ったよりずっと甘かった。ラグノスの飴は何か違った。

カルゼンはそれを確認してから、隣へ来て石の壁に寄りかかった。

トリカはその光景を見ていた。

固まった。

尻尾も止まった。

カルゼンが。飴を。買ってきた。

あの人が。飴を選んで。買ってきた。

トリカはカルゼンを見た。カルゼンはいつもと変わらない顔をしていた。何でもなかった。まるで元々そういう人であるかのように。

「……いつ買ったの」

トリカが言った。

声が少しおかしく出た。

「さっき」

「さっきどこ行ってたのって、それだったの？」

カルゼンは答えなかった。

トリカはそれ以上言葉が出てこなかった。ただ固まっていた。

アヴィスは飴を口の中で転がしながら、カルゼンを見上げた。

まだ少し不満そうでもあった。それでも手に持った袋はしっかり握っていた。

「……ありがとうございます」

小さな声だった。

カルゼンは一度うなずいてから、腕を組んで前を向いた。

—

三人はしばらくそこにいた。

戻る理由はなかった。依頼もなく、急ぎの用事もなかった。

トリカは足を揺らした。カルゼンは腕を組んだまま立っていた。アヴィスは時々飴をひとつずつ取り出して食べながら、噴水を見たり通り過ぎる人を見たりした。

言葉は多くなかった。

それでも、不思議と悪くない時間だった。

アヴィスは袋の中を覗いてから、トリカのほうへ差し出した。

「……食べる？」

トリカは瞬きした。

それから飴をひとつ取って口に入れた。

「ありがとう」

アヴィスはまた前を向いた。

トリカはその横顔を見て、静かに笑った。尻尾がゆっくり揺れた。

カルゼンのほうへも袋が向いた。

カルゼンは袋を見下ろした。

少しして、飴をひとつ取って口に入れた。

アヴィスはそれを見て、少し瞬きした。予想していなかったようだった。

トリカはその光景を見て、声なく笑った。

完全に大丈夫なわけではなかった。リオンが心から消えたわけでもなかった。

それでも今日一日、アヴィスは飴を分けてあげた。それで十分だった。

—

帰り道は遅かった。

日が傾き始め、ラグノスの音が少し収まっていた。

アヴィスは歩きながら、時々袋の中の飴をひとつずつ取り出して食べた。食べるたびに少し表情が変わって、またもとに戻った。

トリカが隣で言った。

「アヴィス」

「……はい」

「今日、どうだった？」

アヴィスはしばらく考えるようだった。

「……悪くなかったです」

「それで十分」

トリカは笑った。

カルゼンは前で黙って歩いていた。

ラグノスの夕暮れが、静かに降りてきていた。