※ただし魔法は尻から出る

第14話 ズボンから聞こえる嫌な音

「ヤマダ！　いつまで小屋でごそごそしてるんだい！」

外からベラの声が飛んできた。

「すぐ行きます！」

俺は慌てて返事をした。

危ない。

朝からズボンを鑑定しているところを見られるわけにはいかない。

見られても意味は分からないだろうが、説明もできない。

外へ出ると、ベラが腕を組んで待っていた。

「昨日のファリル草、なかなか良かったよ」

「本当ですか？」

「ああ。村の薬師に回す分がちょうど足りなかったんだ。朝採りならもっと値がつく。だから今日は、いまから森に行ってファリル草を集めてきな。ボソボ村にポーションがないなんてことになったら、わざわざきてくれた行商人がガッカリしちまうからね」

ボソボ村。

この村、ボソボ村というらしい。

ボソの実といい、ボソボ村といい、口の中の水分を奪う方向に名前が寄っている気がする。

いや、たぶん偶然だ。

「朝採りって、そんなに違うんですか？」

「ファリル草は朝露がついてるうちの方が効きがいいんだよ。薬師がうるさいのさ。昼過ぎのは安く買い叩かれる」

なるほど。

この世界でも、鮮度は金になるらしい。

「それと薪も少しは持ってきな。木杯亭の火もタダじゃないからね」

「はい」

結局、朝から労働である。

だが、悪くない。

仕事がある。

水も飲めた。

ズボンも直った。

村の名前も店の名前も分かった。

昨日よりずっと前に進んでいる。

ただし、魔法はズボンで塞がれている。

問題はそこだ。

俺はベラに言われた通り、森へ向かった。

村の中を歩く。

昨日ほど視線は痛くない。

やはりズボンが直った効果は大きい。

子供がこちらを見ていたが、昨日のように露骨に尻を見る感じではない。

勝った。

俺は勝ったのだ。

少なくとも、服装面では。

森に着くと、俺は周囲を確認した。

誰もいない。

鳥はいる。

鳥はもういい。

見たいなら見ろ。

ただし、村で噂はするな。

俺は昨日ファリル草を見つけたあたりへ向かった。

よもぎのような草。

柔らかい葉。

少し薬草っぽい匂い。

昨日の鑑定のおかげで、何となく見分けはつくようになっている。

だが、まだ自信はない。

毒草やただの草を持ち帰れば、ベラにまた鼻で笑われるだろう。

それは避けたい。

鑑定するしかない。

俺は草の前に立ち、昨日と同じように腰の向きを変えた。

「鑑定」

何も起きない。

いや、正確には起きた。

またズボンの情報が流れ込んできた。

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麻布。

古い布。

ベラによって修繕済み。

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「だから、お前じゃない」

俺は小声で突っ込んだ。

ズボンの情報が少し増えている気がする。

どうでもいい。

知りたいのは草だ。

俺は少し考えた。

ズボンが邪魔なら、ズボンをずらして尻を出すしかない。

だが、直ったばかりのズボンを脱ぐのは嫌だ。

せっかく人間としての形を取り戻したのだ。

森の中とはいえ、いきなりそれを手放したくない。

しかし、鑑定しなければ薬草を見分けられない。

薬草を見分けられなければ金が入らない。

金が入らなければ飯も寝床もない。

飯と寝床がなければ、俺はまた森でボソの実をかじる生活に戻る。

そして喉が渇く。

水が必要になる。

井戸代がかかる。

詰む。

「……これは仕事だ」

俺は自分に言い聞かせた。

「薬草を見分けるための、極めて真面目な作業だ」

昨日も似たようなことを言った気がする。

人間、本当に嫌なことをする時は、理屈を重ねるものらしい。

俺は周囲をもう一度確認した。

誰もいない。

よし。

俺はズボンの腰紐を少しだけゆるめ、必要最低限の隙間から尻を出した。

必要最低限。

ここが大事だ。

丸出しではない。

断じて丸出しではない。

魔法の通り道を確保しているだけだ。

俺は腰をひねり、草に向かって慎重に照準を合わせた。

「鑑定」

今度は光が出た。

尻から。

だが、ちゃんと草に当たった。

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ファリル草。

薬草。

炎症を抑える。

煎じることでポーションの原料になる。

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「よし」

成功だ。

ズボンを少し下にずらせば、鑑定はできる。

できるのだが、姿勢がきつい。

しかも、もし誰かに見られたら終わる。

薬草の前で、ズボンをずらしながら腰をひねるおっさん。

どう説明しても怪しい。

「俺は薬草を調べているだけだ」

言ってみた。

自分で言っても怪しかった。

俺はファリル草を摘み、収納しようとした。

そこで、また問題が出た。

収納の入口も、同じ場所だ。

ズボンを履いていると、草を近づけても布に当たるだけで吸い込まれない。

当然だ。

入口が塞がっているのだから。

俺は摘んだファリル草を手に持ったまま、しばらく固まった。

これは面倒くさい。

非常に面倒くさい。

鑑定するたびにズボンをずらす。

収納するたびにまた位置を調整する。

しかも、ファリル草は一本や二本では終わらない。

朝採りで値がいいなら、できるだけ集めたい。

だが、そのたびにこの作業をするのか。

魔法は便利だ。

便利なのに、服一枚でここまで不便になる。

「普通の魔法使いはいいよな……」

たぶん手から出る。

杖から出る。

指先から出る。

収納も、手をかざせばスッと入る。

俺は違う。

ズボンの腰紐と相談しながら薬草を集めている。

最強魔法使いのはずなのに、やっていることが衣服の調整である。

俺は気を取り直し、ファリル草を収納した。

スルリと消える。

入った。

便利だ。

腹が立つくらい便利だ。

入口さえまともなら、俺はいまごろ自分の才能に酔っていたはずだ。

そのあと、俺はファリル草を探しては鑑定し、摘んでは収納した。

腰をひねる。

鑑定。

ズボンを調整する。

収納。

また腰をひねる。

鑑定。

収納。

傍から見たら、森の中で妙な体操をしている人である。

いや、体操の方がまだ健全だ。

途中で、道の方から声が聞こえた。

「おーい、そっちに枝あるかー？」

村人の声だ。

俺は一瞬で固まった。

片手にはファリル草。

姿勢は中途半端。

ズボンは、魔法のために少しだけゆるんで下がり気味だ。

かなりまずい。

この姿で見つかったら、言い訳が難しい。

俺は慌ててズボンを整え、何食わぬ顔でしゃがみ込んだ。

薬草を摘んでいます。

ただそれだけです。

俺は健全な労働者です。

そういう顔を作る。

村人らしき二人の声は、少し離れた場所を通り過ぎていった。

助かった。

心臓に悪い。

魔物より村人の方が怖い場面があるとは思わなかった。

俺はしばらく息を潜め、声が遠ざかったのを確認してから作業を再開した。

今度はさらに慎重にやる。

だが、慎重にやっていると時間がかかる。

朝露が乾いてしまう。

ファリル草の値が下がる。

俺の生活が危うくなる。

焦る。

焦ると、姿勢が雑になる。

ミリッ。

その音だけで、今日の稼ぎが消える未来が見えた。

ベラの『また破ったら裁縫代』という声が、森の中で聞こえた気がした。

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