悪魔祓いは答えを知らない

選択

　地下水路は思っていたより広かった。

　足元には冷たい水が流れ、石壁には苔が張り付いている。

　天井からは一定の間隔で雫が落ち、その音だけが暗闇へ反響していた。

　ランタンの灯りは頼りなく、周囲の闇をわずかに押し返しているだけだった。

「妙に広いな」

　クロードが辺りを見回しながら言った。

「昔の治水設備でしょう」

　クレアが答える。

　三人は慎重に進んだ。

　しばらく歩いた時だった。

「これ……」

　不意にルカが足を止める。

　ランタンを掲げると、壁一面に落書きが残されていた。

　丸や線。

　歪な人の顔。

　子供が描いたのだろう、意味の分からない絵がいくつも並んでいる。

　その中に混じるように、文字があった。

『かえりたくない』

　ルカの視線が止まる。

　少し離れた壁にも書かれている。

『ここがいい』

　さらに奥にも文字が残されていた。

『おかあさんより』

　その先は続いていなかった。

　クロードが眉を寄せる。

　誰も何も言わなかった。

　ただ、地下水路に響く水音だけが妙に大きく聞こえる。

　さらに奥へ進む。

　通路の端には古びた玩具が転がっていた。

　泥で汚れているが、子供の持ち物だったのだろう。

　ルカは視線だけを向け、そのまま歩を進める。

　やがて足元に白いものが落ちているのが見えた。

「……毛か」

　しゃがみ込み、それを拾い上げる。

　長く柔らかな白い毛だった。

「近いな」

　クロードが低く呟く。

　ルカも黙って頷いた。

　痕跡はまだ新しい。

　三人は警戒を強めながら、さらに地下水路の奥へと進んだ。

―――

　地下水路は、やがて大きな空洞へと繋がっていた。

　足を踏み入れた瞬間、ルカは思わず息を呑む。

　そこには失踪した子供達がいた。

　十人以上はいるだろう。

　ぼんやりと天井を見上げている子もいる。

　膝を抱えて座っている子もいる。

　それだけの人数がいるというのに、不気味なほど静かだった。

　誰も騒がない。

　誰も笑わない。

　誰も泣かない。

　ただそこにいるだけだった。

　そして側には、一体の獣型の悪魔が横たわっていた。

　大人の数倍はありそうな巨体。

　白い毛並みは雪のように美しい。

　だが、地面へ投げ出された前脚には異様なほど鋭い鉤爪が並び、その姿にわずかな不気味さを与えていた。

　子供達はその身体へ寄りかかるように集まっている。

　まるで親に縋る子供達のようだった。

　やがて悪魔がゆっくりと目を開く。

　金色の瞳がこちらを向いた。

　その瞬間、ルカは違和感を覚える。

　瞳の中に、さらに瞳があった。

　金色の虹彩の奥で、小さな瞳が幾重にも重なり合うように揺れている。

　見つめられているはずなのに、何人もの視線を同時に向けられているような感覚だった。

　背筋に冷たいものが走る。

「いたな」

　クロードが槍を構えた。

　だが悪魔は立ち上がろうとしなかった。

　ただ静かにこちらを見ている。

　無数の瞳を宿した金色の目が、三人を順番に見つめていた。

「子供達を返せ」

　ルカが言う。

　悪魔は少しだけ首を傾げた。

「返して、どうする」

　低い声だった。

　巨体から発せられたとは思えないほど静かな声。

　悪魔は続ける。

「元の場所へ戻すのか」

　ルカは言葉を失った。

　父親から暴力を受けていた少年。

　育児放棄されていた少女。

　孤児院から姿を消した子供。

　調査で聞いた話が脳裏を過る。

　悪魔は子供達へ視線を向けた。

「ここは暖かい」

　白い毛並みに寄り添う子供達は誰も反応しない。

「ここは苦しくない」

　ただ当たり前のように、その身体へ身を預けている。

「ここは一人じゃない」

　その言葉だけを聞けば、子供達が求めていた居場所そのもののようだった。

　クロードが低く息を吐く。

「だからって」

　槍を構え直す。

「お前に渡す理由にはならねぇ」

　悪魔の目が細くなった。

　しばらくの沈黙が落ちる。

　やがて悪魔はゆっくりと立ち上がった。

　白い毛並みに身体を預けていた子供達が離れる。

　巨大な身体は子供達を踏まないよう位置を変え、そのまま静かに向き直った。

　金色の瞳がルカ達を見据える。

「この子達は、帰りたいと言ったか」

　答えを待つつもりはないのだろう。

　白い巨体が地面を蹴った。

「来るぞ！」

　クロードが迎え撃つ。

　激しい衝突音が空洞へ響いた。

　ルカも横へ回り込む。

　悪魔は応じるように身を翻し、自然と子供達から離れていった。

　その隙を逃さず、クレアが動く。

　ルカは戦いながら視線だけを向けた。

　クレアは子供達の元へ駆け寄る。

「こちらへ」

　静かな声。

　子供達は抵抗しなかった。

　言われた通り立ち上がり、言われた通り歩く。

　そこに自分の意思はほとんど感じられない。

　クレアは子供達を戦闘に巻き込まれない位置へ誘導していく。

　その間にも、クロードは一気に踏み込んだ。

　槍が唸りを上げる。

　狙いは前脚。

　だが悪魔も速かった。

　白い巨体が横へ跳び、鋭い穂先を紙一重でかわす。

　次の瞬間、鉤爪が振り下ろされた。

　クロードは半歩だけ後ろへ退く。

　爪が石床へ突き刺さった。

　轟音と共に石が砕け、破片が辺りへ飛び散る。

「ルカ！」

　呼ばれる。

　言葉を待つ必要はなかった。

　ルカはすでに動いている。

　悪魔の側面へ回り込み、剣を振るった。

　白い毛並みが裂ける。

　鮮血が飛んだ。

　悪魔が唸り声を上げる。

　巨体が反転した。

　今度はルカへ爪が迫る。

　だが、その軌道へ割り込むように槍が走った。

　クロードの一撃だった。

　穂先が肩口を掠める。

　悪魔はたまらず後退した。

　二人は追う。

　クロードが槍で進路を塞ぐ。

　悪魔が避ける。

　その先へ、待っていたようにルカの剣が走る。

　一撃。

　また一撃。

　白い毛並みに新たな傷が刻まれていく。

　逃げ場を潰しながら、少しずつ。

　確実に。

　悪魔を追い詰めていった。

　不意に悪魔の視線が揺れた。

　金色の瞳が何かを探すように動く。

　そして向いた先。

　避難した子供達だった。

　その中に、まだ幼い少年が一人いる。

　他の子供達と違い、完全には感情を失っていない。

　虚ろな目をしている。

　それでも、その手だけは小さく震えていた。

　嫌な予感がした。

　悪魔の身体が動く。

「っ！？」

　クロードが目を見開いた。

　悪魔はルカ達を見ていなかった。

　真っ直ぐ少年を見ている。

「止まれ！」

　槍が放たれる。

　だが止まらない。

　クレアが即座に杭を放った。

　黒い杭が悪魔の影へ突き刺さる。

　次の瞬間、巨体が硬直した。

　影が地面へ縫い付けられる。

「止まりなさい」

　静かな声が響く。

　悪魔は動けない。

　――はずだった。

　だが白い巨体は、なお前へ進もうとした。

　嫌な音が響く。

　肉が裂けた。

　影ごと縫い付けられた部分が引き千切られる。

　白い毛と鮮血が飛び散った。

　それでも悪魔は止まらない。

　まるで痛みなど存在しないかのように身体を捻り、そのまま強引に走り出す。

　次の瞬間。

　巨体が支柱へ激突した。

　鈍い音が空洞に響く。

　石が軋む。

　支柱にひびが走った。

「――っ」

　クレアの表情が僅かに変わる。

　悪魔は止まらない。

　真っ直ぐ子供達の方へ駆ける。

　そして。

　幼い少年へ飛びついた。

　白い牙が服を咥える。

　まるで奪い返すように。

「待て！！」

　ルカは反射的に駆け出した。

　だが悪魔は振り返らない。

　少年を咥えたまま、地下水路の奥へ駆けていった。

　その背を追おうとした瞬間だった。

　頭上から、ぱらぱらと砂が降ってくる。

　ルカは反射的に顔を上げた。

　支柱の根元から小さな石片が剥がれ落ちる。

　石が軋む音が空洞に響いた。

　地下全体がわずかに震える。

　天井へ走っていた亀裂が一気に広がる。

　轟音。

　崩れた石が雨のように降り注ぐ。

「下がって下さい！」

　クレアの声が響く。

　ルカは反射的に振り返った。

　避難させた子供達の上へ、巨大な岩塊が落ちようとしている。

　クレアが黒い杭を放つ。

　岩の影へ突き刺さる。

　次の瞬間、落下軌道が大きく逸れた。

　轟音と共に岩塊が横へ叩きつけられる。

　だが、それで終わりではなかった。

　天井のあちこちで石が砕ける音が響く。

　次々と岩が落ちてくる。

　空洞全体が悲鳴を上げているようだった。

「出口へ！」

　クレアの声が空洞へ響いた。

　ルカはすぐに子供達の方へ駆け寄る。

「走れ！」

　返事はない。

　それでも腕を引けば、子供達は素直に立ち上がった。

　クロードも動いている。

　崩れ落ちる岩を避けながら、出口の方へ子供達を押し出していた。

　ルカも一人の背を押す。

　早く。

　一人でも多く。

　そう思った瞬間だった。

　遠くから低い唸り声が聞こえる。

　思わず振り返る。

　崩れ落ちる岩の向こうに、一瞬だけ白い毛並みが見えた。

「くそっ……！」

　クロードが歯を食いしばる。

　その時。

　空洞の奥から別の音が響く。

　重い水音だった。

　ルカの背筋が凍る。

「地下水……！」

　どこかの壁が壊れたのか。

　濁流が空洞へ流れ込んできた。

　轟音と共に押し寄せた水は、石や瓦礫を巻き込みながら一気に広がる。

「急げ！」

　クロードが叫ぶ。

　子供を抱え上げ、そのまま出口へ向かう。

　ルカも近くにいた子供の手を掴んだ。

　冷たい水が足へぶつかる。

　水位は信じられない速さで上がっていく。

　足元を激しく攫われそうになりながら、ルカは必死に前へ進んだ。

　そこで気付く。

　クレアの姿が見えない。

「クレア試験官！」

　思わず叫ぶ。

　少し離れた場所だった。

　崩れた岩の下で、クレアが子供を庇っている。

　子供は無事だった。

　だが、その代わりにクレアの右足が岩の下敷きになっていた。

　濁流が流れ込んでくる。

　足元の水はすでに膝の高さまで達していた。

　ルカの呼吸が止まる。

　クレアが顔を上げた。

　青白い顔だった。

　それでも、その表情は変わらない。

「候補生ルカ」

　静かな声。

「子供達を――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　轟音。

　さらに大きな岩が天井から落ちてくる。

　地下水路全体が激しく揺れた。

　濁流が一気に押し寄せる。

　ルカは思わず足を止めた。

　目の前には子供達。

　岩の下にはクレア。

　そして。

　地下水路の奥では、少年を咥えた悪魔の姿が見えた。

　まだ逃げ切っていない。

　だが、もう遠い。

　このままなら逃げられる。

　クレアを助ける。

　子供達を逃がす。

　悪魔を追う。

　全部はできない。

　ルカは息を呑んだ。