悪魔祓いは答えを知らない

同期

　数日後。

　ルカとクロードは、本部の会議室へ呼び出されていた。

　扉を開けると、まずエドが目に入った。

「お」

　エドが軽く手を上げた。

「生きてたか」

「何とか」

　ルカは短く返す。

　脇腹に巻かれた包帯が、動くたびにわずかに引きつった。

　エドの隣で、ノクトが静かに椅子に座っている。

　ルカに視線を向けたあと、わずかに肩の力を抜いた。

　部屋の奥では、アルヴェンが静かに資料を揃えていた。

　その横に、クレアとロザリアの姿がある。

　視線はすでにこちらを見ていた。

「全員揃いましたね」

　アルヴェンが顔を上げる。

「まず、候補生ルカ、クロードの第三課題についてです」

　その言葉で、部屋の空気がわずかに張り詰める。

「契約悪魔ヴァルシオンですが」

　自然と、背筋が伸びた。

「課題難易度として、不適切であったと判断しました」

　ルカが僅かに目を上げる。

「そのため」

「第三課題は、再試験扱いとします」

　クロードが小さく息を吐いた。

　失格ではない。

　けれど、終わってもいない。

　アルヴェンは次の資料を開いた。

「第四課題について説明します」

　紙がめくられる音だけが、やけに大きく響く。

「なお、候補生エド、ノクトについては」

「本課題が最終試験となります」

　言葉が一度、区切られる。

「対象は、元悪魔祓いです」

　一瞬、空気が止まった。

　エドが眉を寄せる。

「……元？」

　アルヴェンは視線を資料から外さないまま続けた。

「契約悪魔との接触後、消息を絶っています」

　静かな声だった。

　だが、その内容だけが異様に重い。

「既に複数の悪魔祓いが襲撃を受けています」

　誰もすぐには言葉を出さなかった。

「討伐は、クレア試験官とロザリア試験官が担当します」

「貴方達には、その補助をしてもらいます」

　ルカは一瞬だけ、クレアを見る。

　クレアは無表情のまま、資料に視線を落としていた。

「それと」

　その視線がルカへ向く。

「候補生ルカは前線へ立たないように」

「傷が完治していません」

　ルカはわずかに眉を寄せた。

「……了解です」

　納得した声ではなかった。

　ロザリアがそれに気づき、小さく笑う。

「無茶しそうねぇ」

　軽い声だったが、どこか見透かすようでもある。

　クレアは表情を変えずに続けた。

「詳細は後ほど共有します」

「今日は装備の確認を優先して下さい」

―――

　部屋を出た瞬間。

　エドが大きく伸びをした。

「うわぁ……」

「今度は四人行動かよ」

　ノクトが横目でエドを見る。

「お前が一番騒がしい未来しか見えない」

「失礼だな」

　クロードは小さく息を吐いた。

「……武器、直ってるといいが」

　エドが頷く。

「あー、そういや槍壊れてたな」

「俺も双剣見てもらいてぇし」

　ノクトも静かに口を開く。

「弓も調整したい」

　エドがルカを見る。

「お前も来いよ」

「前線出ないにしても、整備は大事だろ」

　ルカは少しだけ間を置いてから頷いた。

　3人の後ろに続いて歩き出す。

―――

　武装技術班は、本部の地下区画にあった。

　階段を降りた瞬間、空気が変わる。

　金属音。工具の打ち付ける音。

　鉄と薬品の匂いが、薄く混ざり合っていた。

　壁には、様々な武器が整然と並べられている。

「はいはい、問題児四人組来たー」

　軽い声だった。

　作業台の向こうから、一人の女性が顔を出した。

　短めの茶髪。

　工具を片手に、楽しそうに笑っている。

「リッカ」

　クロードが少し嫌そうな顔をする。

「その呼び方やめろ」

「槍折って帰ってきた人が何か言ってる」

　エドが吹き出した。

「言われてんぞ」

「うるせぇ」

　リッカは笑いながら、クロードの槍を持ち上げる。

「はい、修理完了」

　黒い槍だった。

　以前より、僅かに重厚感が増している。

「強度上げといた」

「呪術刻印も調整済み」

　クロードが無言で受け取る。

　軽く、ひと振り。

　低い風切り音が、空気を切り裂いた。

「……悪くない」

　リッカが満足そうに笑う。

「悪魔祓いの武器、普通の武器じゃないからね」

　ルカは壁に並ぶ武器へ視線を向けた。

　どれも刃や柄に、刻印のような紋様が走っている。

　リッカは楽しそうに続ける。

「呪術刻印に魔力伝導路、対悪魔用の加工も入れてる」

　壁に立てかけてあった双剣を持ち上げ、軽く叩いた。

「上位悪魔も斬れるようにパワーアップしてるよ」

　エドがそれを受け取りながら言う。

「毎回思うけど、武器の話してる時だけ早口だよな」

「好きだからね」

　即答だった。

　ノクトはすでに弓の弦を確認している。

　迷いのない、慣れた手つきだった。

「貴方の剣も見せてくれる？」

　ルカは鞘から剣を抜き、リッカへ差し出した。

　リッカはそっと受け取り、刃へ視線を落とす。

　細かな傷が、ところどころに刻まれている。

「……こっちも結構無茶したね」

　ルカは何も言わず、わずかに目を伏せた。

　リッカは剣の腹を指で軽く撫でる。

「使い手も、武器も」

　それから顔を上げ、ルカを見る。

「君はしばらく、無茶するんじゃないぞ」

　軽い言い方だった。

　けれど、その目だけは少し真剣だった。

　ルカは小さく苦笑する。

「気をつける」

「絶対守らなそう」

　エドがすかさず横から口を挟む。

「お前にだけは言われたくない」

　リッカは一瞬だけ目を細めて、それから笑った。

「はいはい」

　剣を軽く持ち上げる。

「整備するから、少し待ってて」

　リッカがそう言うと、各々が再び自分の武器へ視線を落とした。

　金属音が、工房に戻っていく。

　その中で、エドがふと思い出したように口を開く。

「で、元悪魔祓いって誰なんだろうな」

　ノクトは弓の調整をしながら、淡々と答えた。

「クレア試験官の同期らしい」

　一瞬、音が途切れたように感じられた。

　クロードがわずかに眉を寄せる。

「同期が悪魔側か」

　リッカの手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　だがすぐに、何事もなかったように工具を動かし始める。

「……悪魔祓いが壊れる時って」

　ぽつりとした声だった。

　誰に向けたわけでもない。

「大体、綺麗には壊れないんだよね」

　その言葉の意味を、誰も拾わなかった。

　金属音だけが、静かな工房に戻っていく。