死神リリィは明日死ぬ。

朝焼けとお菓子

　螺旋階段を駆け抜け、旧校舎を出た。

　校門横に置いてある錆びたママチャリにまたがり、荷台についた汚れをパッパとはらうと、リリィに後ろに乗るように合図した。

　「私、自転車って初めて乗る」

　「何年生きてんだよ」

　「死神って、飛べるから」

　「そりゃ乗る必要ねえわ」

　「でも、面白そうだから乗る」

　リリィが乗ったことを確認すると、自転車を漕いだ。

　ペダルは一人乗りのように軽く、驚くほどスムーズに、向かい風を受け始めた。

　不安定な車輪は、小さな石ころですら簡単にぐらつく。

　リリィは僕の服の端を掴むと、バランスを取った。

　「そういえばキミ、怖くないの？私、一応死神なんだよ」

　背中から伝わってくるリリィの声。僕は振り向かずに淡々と答えた。

　「リリィなんかより、クラスメイトたちの方がよっぽど怖いよ」

　「キミ、変わってるね」

　「リリィよりはましでしょ」

　「それもそうだね」

　街はまだ静か。　

　僕たち二人だけがこの世界にいるかのようで、妙に居心地が良かった。

　上り坂に差し掛かった。

　住宅街に沿ったこの坂道は、街で一番の難所の一つである。

　筋肉がない側の人間である僕に取っては当然、地獄のような坂道だ。

　フラフラと横にハンドルを取られながらも、必死に漕ぎ続ける。

　後部座席からは「ほらほらあともうちょっとだよ。頑張ってー」と気楽な声が聞こえてくる。

　振り返って文句の一つでも言いたいが、そんな暇も余裕もない。

　息を切らし、パンパンになった太ももを動かし続け、ようやくそこに辿り着いた。

　「はぁ……はぁ……間に合った……」

　「ん？何が？」

　僕の横からリリィがひょっこりと顔を出した。

　「これ、見せたかったんだ」

　僕たちを迎えたのは、夜の青と太陽の赤が混ざり合ったような、朝焼けだった。

　リリィは何も言わなかった。

　しばらく経って、どうしても彼女の表情が気になって、そっと後ろを振り返ってみた。

　リリィの目は潤んでいるように見えた。

　自転車から降りると、僕の隣に並んだ。

　日差しに照らされ始めた横顔は、僕の目には到底死神とは真逆の存在に映った。

　「とても綺麗だね」

　リリィはそう呟いた。

　僕は静かに頷く。

　「そうだね」

　次の言葉が思いつかない。

　お互いに何も話さない時間。

　でも、居心地が悪いわけじゃなかった。

　誰かと一緒に浸るのも、悪くないのかもしれない。

　そんなことを思っていると、腹が鳴った。

　昨日の夕方から何も食べてないからだ。

　僕はリリィに尋ねた。

　「お腹すいた？」

　「死神はお腹は空かないかな」

　「食べたりは？」

　「一応出来るよ。意味はないけどね」

　「充分充分」

　僕はリリィを連れ、コンビニへと向かった。

　買えるだけのお菓子、二人分の飲み物、レジ前で肉まんを二つ追加して、店を出た。途中、奇異な目を向けてくる店員と目を合わさないようにしながら。

　「今さら言うけど、私、他の人には見えないからね」

　「いや、頼むから先に言えよ。『何食べたい？』とか普通に言っちゃっただろ」

　「あの人の顔、面白くってさ」

　「勘弁してよ……もうあのコンビニ行けないじゃん」

　近くの公園に入り、ベンチに腰を下ろすと、僕たちは買ったばかりの肉まんを分けあった。

　白い湯気が、リリィの頬を包み込む。

　死神のくせに、彼女の顔は少しだけ赤くなっていた。

　「……あったかいね」

　「へー熱さはちゃんと感じるんだ」

　「私のこと、なんだと思ってるの」

　「死神でしょ」

　「キミ、冷めてんね」

　リリィは少し頬を膨らませた後、見た目に似つかわしくないほどに大きく口を開け、肉まんをわずか三口で食べ終えた。

　その様子に唖然としつつも、僕も急いで肉まんを食べ終えた。

　「ほら、まだまだいっぱいあるからさ。食べなよ」

　「いいねー」

　続いて僕たちは、お菓子の袋をどんどん開けて、小さなお菓子パーティを開いた。

　「味はどう？」

　「んー分かんない……でも……」

　「でも？」

　「こういうのって、なんかいいね。リリィもこういうことがしたかったのかな」

　「かもね。僕も誰かとご飯なんて久しぶりだよ」

　「なんで？お母さんとかはいないの？」

　「僕は前の父さんとの子供だから。妹だけ連れて行かれちゃって、それ以来ずっと一人暮らしなんだ」

　「ふーん。複雑ってやつだね」

　「まあそんな感じ」

　リリィは相変わらずとてつもないスピードでお菓子を口の中へと放り込んでいく。

　お腹は空かないっていう話だったし、胃袋なんてものも、当然ないのかもしれない。

　待て。

　なら、食べたお菓子はどこに行くんだ？

　そんな疑問を抱きつつ、僕はリリィを見つめていた。

　「早く食べないと、無くなっちゃうよ？」

　お菓子の袋にはもう、ほとんど残りカス程度しかなかった。

　「いや、もうないじゃん」

　「いや、まだあるじゃん。ほら、この辺とか」

　「そんなの残ってるって言わないって」

　「もったいないなー」

　丁度その頃、街は少しずつ活気づき始めていた。

　出社し始めるサラリーマンたち。

　ジャージを着て、朝練に向かう学生。

　ガタンゴトンとゆっくりと動き始める電車。

　犬の吠える声。

　みんなが朝を迎え入れ、それぞれの活動を始めていた。

　僕にとって凄く羨ましいことで、同時に一番否定したいことでもある。

　「このままでいいのかな」

　呟いて、僕は慌てて口をつぐんだ。

　僕自身にとっても、思わぬ一言だったから。

　……いやーな気配を感じる。これは間違いなく、リリィからのものだ。

　リリィは、悪戯を思いついた子供のような笑顔を浮かべていた。

　「可愛いとこあるじゃん」

　「うるさいなー」

　「照れなくていいって」

　「照れてないって」

　リリィは「ほれほれー」と言いながら、僕の頬を人差し指でぐりぐり押した。

　変な表現になるけど、嫌だけど嫌じゃなかった。