38話 ラホ村、防衛戦線２
◆アラン無双◆
迷路の入口が、地響きとともに揺れた。
――ドンッ！
最初に突っ込んできたのは、足の速いアーマースピア。 槍のように尖った前脚で石壁を叩き割ろうとしながら、一直線に通路へ侵入してくる。
「来たね……」
アランは迷路の最奥、細い通路の前で静かに構えた。 通路は魔物一体がやっと通れる幅。横に並ぶことも、避けることもできない。
アーマースピアが曲がり角を抜けた瞬間――。
「――遅い」
アランが上段に構え、刃を振り下ろした。
次の瞬間、アーマースピアの首が斜めに落ち、巨体が前のめりに崩れた。
アランはすでに次のアーマースピアに切りかかっていた。
リックのギフト【剣豪】──炎属性のそれは、攻撃力を上げる。 アランはその力をまとい、通路にひしめくアーマースピアを次々と一刀で倒していく。
「坊ちゃん、ギフトを貸してくれって……そりゃあんまりですよ」
「ごめんごめん。でも、たまには僕もこう……ズバッと活躍したかったんだよね」
「それならラピスさんのギフト借りればいいでしょう。あの人のなら、もっと派手に──」
しかし、アランは真面目な顔で答えた。
「でも、戦力を考えると、主力のラピスを動かせなくなるより、リックさんのギフトを借りる方が合理的じゃない？」
「坊ちゃん、そりゃあんまりだ」
「坊ちゃま……やっぱり最高……」
「アラン様……かっこよすぎ……」
「もう、好きにして～～」
背後でラピス、マリン、ドルチェッタが勝手に盛り上がっているが、アランは気にしない。
すぐに第二波が来た。
――ゴウッ！
フレイムベアの熱気が通路を満たし、石壁が赤く染まる。 狭い通路に炎が充満し、普通の冒険者なら近づくことすらできない。
「迷路の中で炎を使うのは悪手だよ」
アランは手をかざし、ノーリスのギフト【硬化】を発動。 足元の石を瞬時に硬化させ、盾のように前へ押し出す。
炎がぶつかり、爆ぜる。
だが、アランはそのまま踏み込んだ。
「――終わり」
硬化させた石盾を踏み台に跳び、フレイムベアの頭上へ。 落下の勢いを乗せた一撃が、巨体を真っ二つに切り伏せた。
ドンッ！
「うおおおおおおおおっ！ アラン！ お前、俺のギフトでこんな戦い方できんのかよ！」
「ノーリスさん、坊ちゃまから離れて。紛れて坊ちゃまに抱きついていいのは私だけです」
「ラピスさん、本音が漏れてるよ……」
そして――。
迷路の奥から、金属を擦るような不快な音が響いた。
――ギギギギギ……
背中の針に魔力を注ぎ込み、いつでも射出できる状態で、通路の壁を削りながら迫ってくる。 金属が石を噛み砕く嫌な音が、迷路全体に響いた。
「最後の一体……」
アランは深く息を吸い、足元の石を再び硬化させた。 だが今度は盾ではなく――。
「《硬化》……《射出》」
石床が破裂し、砕けた石片が弾丸のように前方へ殺到する。 狭い通路では避けようがない。
ガガガガガッ！
針と石片がぶつかり合い、火花が散る。 ニードルアーマーが一瞬ひるんだ、その瞬間。
「――チェックメイト」
アランは壁を蹴り、影のように背後へ滑り込む。 針の隙間を抜け、心臓部へ正確無比の一撃を突き立てた。
重厚な巨体が崩れ落ち、迷路に静寂が戻る。
「……ふぅ。これで全部かな」
アランが息を整えると、背後から歓声が上がった。
「坊ちゃま……戦う姿も……素敵……」
「アラン様……惚れ直しました……」
「今夜は寝かさないわ～～」
「三人とも、落ち着いて……」
迷路作戦は、完璧な成功だった。 魔物の討伐が終わり、盾の守護者の冒険者たちは歓声を上げ、村人たちは胸を撫で下ろす。
ダニエルは「素材でまた一儲けだ！」と満面の笑みを浮かべ、子供たちは「今日は御馳走だ！！」と跳ね回っている。
◆山神の襲来◆
ズズウウゥン！
地鳴りが轟き、大地が揺れた。 子供たちはしりもちをつき、大人たちは何事かと辺りを見回す。 その中の一人が、震える声でつぶやいた。
「魔物の森の……主！？」
遠くの木々が揺れ、巨体がゆっくりと姿を現す。
「山神は足が遅い。村から離れたところで倒すよ」
アランが短く指示を出す。
「坊ちゃまは危ないので、村に残ってください」
「いや、僕も行くよ。魔力視のギフトっだって、戦いに少しは役立つから」
「……わかりました。でも危なくなったら、私が坊ちゃまを抱っこして村に送り届けます」
その後ろでは、マリンがマヤに羽交い締めにされていた。
「私もアラン様の横で戦うの～～！」
「ダメですマリン様、危ないです」
「アラン様、マリン様のギフトをさっさと持って行っちゃってください」
「マヤ、あなた……！」
そんな中、リリアナがみんなの無事を祈っていた。一言余分な言葉を付けて。
「あんな大きな魔物が相手なんて……みんな、どうか無事に戻ってきて…… あ、ハロルドさん。町の守衛なのに、なんでここにいるんですか？」
「え？？ 俺も戦うの？ 俺なんかがあんなのと戦ったら死んじゃうよ！」
リリアナが呆れ、ハロルドが青ざめる。
その横で、誰も気づかないまま――ミリアが静かに村の外へ歩いて行った。
――ズシンッ。
山神の拳が地面を叩くたび、大地そのものが悲鳴を上げた。 衝撃で空気が震え、耳の奥がキンと痛む。
「くっ……硬い……！」
「ラピスさん、下がってください！」
「盾を構えろ！ 来るぞッ！」
ラピス、盾の守護者、ヴェレノ、ドルチェッタ――総力を挙げて挑んでいるはずなのに、山神はほとんど傷ついていない。
山神は“アラン”だけを見ていた。
その巨大な眼孔が、まるで獲物を見つけた獣のようにアランを追い続ける。 他の攻撃は、ただの邪魔としか思っていない。
「坊ちゃま、下がってくださいッ！」
「アラン様、危険です！」
「アラン、来るぞッ！」
叫びが飛ぶが、山神の一撃はあまりにも重い。 盾の守護者たちは次々と吹き飛ばされ、ヴェレノでさえ膝をついた。
「……っ、まだ……！」
ドルチェッタが魔力を練るが、山神の腕が薙ぎ払う。
――ドゴォッ！
地面がえぐれ、土煙が爆ぜた。 仲間たちが倒れていく。 アランは歯を食いしばりながら、ただ立ち尽くすしかなかった。
（……勝てない。どうやっても……勝てない）
胸の奥が冷たく沈む。 敗北を覚悟した、その瞬間――
視界の端に、あの“エラー”の文字が走った。
――《マスターギフト ……エラー》
（……なんで、今……？）
疑問が脳裏をよぎったとき。 土煙の向こう、揺れる影がひとつ。 小さな足。 小さな背中。 風に揺れる髪。
ミリアだった。
誰にも気づかれず、ただ真っ直ぐに――山神へ向かって歩いていく。 その姿を見た瞬間、アランの心臓が凍りついた。
「ミリア……！？ ダメだ、戻れッ！！」
叫びは、轟く地鳴りにかき消された。
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