ギフト "魔力視"は進化する

22話 狂信者ギル

　◆妄執に捕らわれた少年◆

「くっ！この！！」

　バシッ！　ビシッ！

　薄暗い倉庫に、乾いた音が響いた。

　少年の背中は裂けた皮膚から血が滲み、赤黒い線が幾重にも走っていた。

　ギルは荒い息を吐きながら、倒れ伏した下働きの少年を見下ろした。

「ちっ……気を失いやがって」

　床に散った埃の上で、少年の銀髪が淡く光る。

　その色が、ギルを更に苛立たせた。

　――フローネ。

　自分を拒んだ少女。　自分の手の中に落ちてくるはずだったのに、落ちなかった。

　許せない。許されるはずがない。

　その記憶は、今やギルの中で“憎悪”と“渇望”が腐り合って生まれた毒そのものだった。

「これは貴様のためにやっているんだ」

　返事はない。少年はすでに気を失っていた。　だが、ギルは構わず言葉を続けた。

　――まるで、自分自身に言い聞かせるように。

「そうだ……お前は感謝していればいいんだ。俺の“善意(こと)”をな」

　ギルの目は、少年ではなく“フローネ”を見ていた。

　銀髪というだけで、彼の中の膿んだ感情が勝手に膨れ上がる。

　倒れた少年に向けて、ギルはさらに一歩踏み出そうとした。

　欲しかった。　手に入らなかった。

　だから壊したい。　壊すことでしか、自分の価値を確かめられない。

　少年の身体に向けられた暴力は、もはや少年に対するものではなかった。

　ギル自身の劣等と執着と憎悪が、形を持って振り下ろされているだけだった。

「ギル、その辺で」

　低い声が背後から落ちてきた。

　声の主は、倒れた少年を見下ろした。

　その目には怒りも憐れみもなく、まるで壊れた道具の状態を確認するだけの様だった。

「もう気を失っています。それ以上は……労働力の損耗になります」

　淡々とした口調。　少年の命を“労働力”としか認識していないことが、言葉の端々から滲み出る。

「最近は、手ごろな子供が手に入りにくいのです。無駄は避けましょう」

　まるで、在庫管理の数字が減ることを惜しむような、乾いた事務的な声だった。。

　しかし、その言葉をギルは鼻で笑った。

「下働きなんて、司祭様ならいくらでも増やせるでしょう」

「ええ、まあ。ですがね……使い勝手のいい駒というのは、そう簡単には揃わないのですよ」

　司祭は淡々と語る。　そこには怒りも悲しみもない。

　ただ“効率”と“損得”だけがある。

「それより、教会から逃(・)げ(・)出(・)し(・)た(・)少女はどうなりました？」

　ギルの肩がわずかに跳ねた。

「それは……」

「まあ、いいでしょう。後始末さえきちんとしてくれれば」

　その声音には怒りも疑念もない。ただ事務的な確認。それが逆に、ギルの背筋を冷たく撫でた。

　司祭は、ギルの方を振り返る事もなく倉庫から出て行った。

　もちろん、フローネが教会から逃げ出したと言うのはギルが報告した“嘘”だ。本当は――ギル自身がフローネを連れ出し、魔物が出ると知りながら森に置き去りにした。　もしそれが露見すれば、教会での今の地位が終わる。

　だがギルの頭の中は別の事で一杯だった。

　――フローネは生きていた。　――見つけた。いや、再び巡り会えた。　

　ギルの中では、それは偶然ではなかった。

　女神が自分に与えた祝福であり、日頃の敬虔な行いが報われた証だと、本気で信じ込んでいた。

「フローネ……もうすぐ迎えに行くから、待っててね」

　呟く声は甘く、陶酔していた。その瞳には、もはや正気の光は残っていない。

　足元には、気を失って倒れている銀髪の少年がいる。ギルはその姿を見下ろし、ゆっくりと口角を歪めた。

「……もう、まがい物は用済みだな。本物が手に入るのだから」

　ギルは、森で見たアランの姿を思い返していた。胸の奥がじりじりと焼けるように熱くなる。

「フローネは……一生、俺に仕えるのが最高の幸福だとなぜわからない……」

　その声には、怒りと哀れみが混ざっていた。まるで“理解できないフローネが悪い”と言わんばかりに。

「……そうか。あの男がフローネを騙したんだ。そうだよな。俺とずっと教会で育ったフローネが、あんな男を選ぶはずがない。あんな奴と……」

　ギルの中で、アランは完全に“簒奪者”へと変わっていた。自分の大切なフローネ――物として扱っているその存在――を奪う泥棒。

　ギルの理想の中で作り上げた“従順で、感謝し、崇拝してくれるフローネ像”に合わない現実は、すべてアランのせいにすり替えられていく。

「しかし……フローネを取り戻すにはどうすれば……」

　ギルは唇を噛み、苛立ちを押し殺すように呟いた。

「あいつの側には、教会騎士すら一瞬で倒したメイドが付いている……」

　その言葉には、恐怖よりも強い感情が滲んでいた。

　ギルにとってフローネは“守るべき人”ではなく、“奪われたくない宝物”であり、“自分の人生の正しさを証明する存在”だった。

　だからこそ、アランは許せない。フローネが自分の手元に戻らない未来など、あってはならない。

　◆フローネに迫る魔の手◆

　倉庫の扉が軋みを上げて開き、教会騎士が入ってきた。

　彼は床に転がる下働きの少年を一瞥しただけで、特に驚きも同情も見せない。

　――見慣れているのだ。ギルの癇癪も、こうして少年が転がっている光景も。

　だが、その無関心さがギルの神経を逆撫でした。

「ギル様、司祭様から。『報告書にあった村を調査するように』との伝言です」

　淡々と差し出された手紙。その態度が、ギルには“自分を軽んじている”ようにしか見えなかった。

「そうだよ……貴様らがあんなメイドごときにやられるから、フローネが戻って来れねーんだよ！」

　ゴスッ。

　怒鳴り声とともに、ギルの拳が騎士の頬を打った。

　騎士はわずかに体を揺らしたが、反撃も抗議もしない。

　ただ、ほんの一瞬だけ――　冷えた軽蔑の色が、その瞳の奥に沈んだ。

「……それについてですが……司祭様から、知り合いの伝手で“うってつけの人物”を紹介すると」

「うってつけぇ？」

　ギルは鼻で笑い、殴った拳を振り払う。

「は、はい。こちらの事情は一切聞かず、金を払えば……な《・》ん《・》で《・》も《・》やる双子の子供だそうです」

「ふーん……金さえ払えば、何でもねぇ」

　ギルの口元に、いやらしい笑みが浮かんだ。その笑みを見ながら、騎士は深く頭を下げる。

　だがその影に隠れた表情は、“こんな男が上に立っている現実”への静かな侮蔑で満ちていた。

　だがギルは自分を見るその視線に気づかない。いや、気づけるほど他人を見ていない。

　彼の世界には、自分と、フローネと、邪魔者だけしか存在していなかった。

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