12話 過保護からの巣立ち
◆能力模倣◆
「お願いがあるんだけど……ラピスのギフト【絶対切断】を貸してくれない？」
アランの言葉に、ラピスは瞬時にまばたきを止めた。
そして、少しだけ眉をひそめる。
「ギフトを？ ですか？ どういう意味でしょう」
ラピスは瞬きを一つした。表情は変わらないが、アランの意図を測るように静かに問い返す。
「うん。この前、マリンのギフトを作り変えたよね。その時気づいたんだ、相手が許可してくれれば再構成したギフトを借りる事が出来るって」
「……ふーん。マリン様と繋がった時にねえ。マリンの時に、ねぇ……」
「えっ、ラピス？ もしかして怒ってる？」
「怒ってませんけど？」
「ごめんってば……」
アランは苦笑いを浮かべながら、話を続けた。
「それでね、今はギフトの持ち主が許可してくれたら、その人のギフトを一時的に“借りる”ことができるんだ」
「……なるほど。では、私が許可すれば、坊ちゃまは【絶対切断】を使えると。まあ、私が坊ちゃまに許可しないなんて事はあり得ませんが」
ラピスは胸を張り、誇らしげに微笑んだ。
「あはは、ありがとう。でもね、ギフトを借りてる間は、貸している人はそのギフトを使えなくなるんだ。それに……」
アランの声が少しだけ沈む。
「僕と相手の間に信頼が無くなった時、ギフトは強制的に解除される。たとえそれが戦闘の最中でも、だよ。この能力は、お互いの信頼があってこそ成立するんだ」
ラピスは一瞬だけ目を伏せ、そして小さく呟いた。
「坊ちゃまがご希望でしたら、ギフトでもなんでも……その、私の下着だろうと……」
「え？ なんか言った？」
「……いえ、なんでもありません。それより、ギフトでしたね。もちろんOKです」
ラピスがそっと手を差し出す。アランがその手に触れた瞬間、ふわりと淡い光が二人を包み込んだ。
次の瞬間——アランの手の中に、漆黒の刃が静かに形を成す。
それはまさに、ラピスのギフト【絶対切断】。
闇を裂くために鍛えられた、鋭利な殺意の結晶。 その刃は、まるでアランの意志に応えるように、静かに脈動していた。
…そしてアランの視界の端には能力模倣2/10の文字が光っていた。
◆ラピス離れ？◆
「じゃあ、行ってくるよ！」
朝の光が差し込む玄関で手を振った瞬間、背後から嵐のような声が降ってきた。
「待ってください！ ハンカチは？ 替えの靴下は？ 非常食は？ 水筒の中身はぬるくなってませんか？ 昨日ちゃんと寝ました？ 朝ごはんは足りてます？ あっ、あとこれ、転ばないようにお守りです！」
背後から飛んできたのは、ラピスの心配そうな声。まるで遠足に出かける子どもを見送る母親のような口ぶりに、思わず苦笑がこぼれる。
「いや、そんなに持っていかないし……森に遠足に行くわけじゃないんだけど……」
今日は、盾の守護者リックさんと共に、森に出て魔物の討伐任務に向かう日だ。
ラピスは……今回はお留守番。
もちろん、最初は「私も行きます」と言い張っていた。けれど、【絶対切断】を僕に貸している間は、ラピス自身はそれを使えない。
それでもラピスの性格なら、ギフトが使えなくても無理をして戦場に立とうとするだろう。だから、僕はあえて言ったんだ。
「今日は僕一人で行くよ」って。
これは、僕がラピスに頼らずに戦えることを証明するための戦い。
言ってしまえば——親離れ、ならぬ“ラピス離れ”。いや、もしかすると“ラピスの僕離れ”かもしれない。
「坊ちゃま～～～～っ！！」
背後からは、魂の底から絞り出すようなラピスの叫び声が森に木霊する。
その声に、思わず足が止まりそうになるけれど、ぐっとこらえて前を向いた。
「愛されてるな、坊ちゃん！」
隣でリックさんがニヤニヤしながら肘で僕の脇腹をつついてくる。
「からかわないでくださいよ……」
顔が熱くなるのを感じながら、僕は前を向いた。
ラピスが信じてギフトを託してくれたのだ。ならば、僕はその信頼に応えなければならない。
今日の任務は、比較的おとなしい魔物の駆除。危険は少ない。
でも、だからこそ、今がチャンスなんだ。
——僕は、もう子どもじゃない。ラピスがいなくても、ちゃんとやれるってところを見せてやるんだ。
まぁ、危険な魔物はいないんだけどね。
◆魔物との遭遇と撃破◆
森の奥から、低く唸るような声が響いた。
アランが振り返ると、そこには牙を剥いた魔物が、地を這うようにして迫ってきていた。
「来たか……！」
アランは【ナイトキラー】を構え、静かに息を整える。
魔物が飛びかかってきた瞬間、一歩踏み込み、刃を振るった。
風を裂く音とともに、黒い軌跡が夜の闇を切り裂く。
魔物の身体が宙に浮き、次の瞬間、真っ二つに裂けて地面に崩れ落ちた。
返り血が飛び散る前に、アランはすでに構えを解いていた。
「……これが、ラピスのギフトか」
手の中の刃を見つめながら、アランは小さく息を吐いた。
「すごい……切れ味が段違いだ……！」
その声には、驚きと興奮、そしてどこか誇らしげな響きがあった。
ラピスのギフトを借りて戦うことが、彼にとってどれほど心強いことか——その想いが、自然と胸に広がっていくのだった。
魔物との戦いが無事に終わり、僕たちはリックさんと一緒に森の中を歩いていた。すると、前方の茂みに何かが見えた。
「……誰か倒れてる！」
慌てて駆け寄ると、そこには見事な銀髪の少女が横たわっていた。着ている服はあちこち破けていて、服の裾は泥で汚れている。まるで――長いあいだ森の中をさまよい、力尽きたかのようだった。
その服装はどこか見覚えがある。
「この服、教会のシスターと似てますね……」
「教会関係者ですね。質素な服ですし、たぶん下働きの子でしょう」
少女の手は冷え切り、呼吸も浅い。ひとりでこんな危険な森に入った理由は分からないが、相当な距離を歩き続けていたのだろう。折れた枝や獣の足跡が点々と続き、彼女がどれほど心細い道を辿ってきたのかを物語っていた。
僕たちは少女を抱きかかえ、急いで村へと連れて帰った。
そして後に分かったことだが――彼女は、ある“特別なギフト”の持ち主だったのだ。
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