ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

72話 『静寂を切り裂く音』

　やがて、工房の外が少しずつ暗くなっていった。

　弟子たちは仕事を終え、一人ずつ帰っていった。僕は最後に残った武器を手に取り、仕上がりを確かめた。

　刃の状態も、重さのバランスも問題ない。武器を作ることも、修理することも、弟子たちに教えることも、少しずつできるようになった。ここでの生活にも、すっかり慣れたと思う。

　それなのに、武器を棚に置こうとしたところで、ふと手が止まった。

　手元の槌を見つめる。その向こうには炉があり、壁際には僕が作ってきた武器が並んでいた。どれも、僕がここで作ったものだ。

「……ずっと続けてていいのかな」

　ぽつりと呟いた。答えは出なかった。僕は小さく息を吐き、槌を置いた。今は、考えていても仕方がない。残っている片付けを終わらせよう。

　そうして道具を片付けていると、アルフィーが肩の銃を掛け直した。

「ちょっと出てくる」

「え、どこ行くの？」

「近くで魔物が出たらしい。様子を見てくる」

　アルフィーはそれだけ言って、工房を出ていった。

　魔物……。ここで剣を買っていく人たちも、魔物を倒しにいくと言っていた。この町は魔物が多いんだろうか。

「まあ、アルフィーなら大丈夫か」

　アルフィーは傭兵だ。僕はそう思い、片付けを続けた。

　片付けを終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。アルフィーはまだ戻っていなかった。工房には僕とフィオナだけが残っていた。

　僕は作業台を拭きながら、隣で道具をまとめているフィオナに声をかけた。

「今日は来てくれてありがとう」

　僕の言葉に、フィオナは小さく頷いた。

「久しぶりに話せて楽しかったよ」

「……私も」

　それきり、会話が途切れた。少しの間、静かな時間が続いた。

「ゼロ」

　ふと、フィオナが僕の名前を呼んだ。

「ん？」

「最近、何かあった？」

　手が止まる。

「……どうして？」

「……なんとなく」

　フィオナはそれ以上、何も言わなかった。

「……別に、何もないよ」

　そう答えると、フィオナはそれ以上聞いてこなかった。僕も、それきり黙っていた。

　そのときだった。

　――ガリッと、工房の外から、何かを引っ掻くような音が聞こえた。

「……え？」

　僕は顔を上げた。フィオナも手を止め、入口の方へ目を向ける。

「……今の、何？」

「……分からない」

　耳を澄ませたけれど、音はもう聞こえなかった。気のせいだったのだろうか。

　そう思った直後、――ドンッ、と大きな衝撃音が響いた。工房の壁が揺れ、棚の上の道具が音を立てた。

　直後、入口の向こうから何かが工房の中へと踏み込んできた。

「――！」

　それは、見たこともない化け物だった。

　人の形をしているようで、違う。歪んだ四肢が床を踏みしめ、裂けた口の奥から、濁った息が漏れている。

　皮膚なのか、それとも別の何かなのか。薄暗い工房の中でも、その異様な姿だけははっきりと見えた。

　……なんだ、こいつ……。見ているだけで、体が強張る。

　――魔物。頭のどこかで、その言葉が浮かんだ。

「……っ！」

　隣で、フィオナが動いた。腰の短剣を抜き放つ。刃が灯りを弾き、鋭い光を走らせた。

「フィオナ、危ない！」

　叫んだときには、もう彼女は魔物へ向かっていた。

　小柄な体が床を蹴る。短剣を構え、迫る巨体を前に身を低くした。だけど――。

　魔物の腕が唸りを上げた。

　フィオナが身をひねる。爪が髪をかすめ、背後の作業台に叩きつけられた。木片が飛び散り、置いてあった工具が床に散乱する。

　……速い。目で追うのがやっとだった。

　フィオナは体勢を立て直し、短剣を振るう。狙いは魔物の脇腹。刃先がその体をかすめた――ように見えた。

　けれど、魔物は止まらない。振り向きざまに腕を振り抜く。

「フィオナ！」

　鈍い音が響いた。

　フィオナの体が横へ弾き飛ばされ、床を転がった。手から離れた短剣が、ぐわんと宙を舞う。

　そして――からん、と乾いた音を立て、僕の足元に滑ってきた。

「……あ」

　見覚えのある柄だった。

　僕が作った短剣だ。何度も刃を確かめ、重さを調整して、ようやく仕上げたもの。フィオナが気に入っていると言ってくれた、あの短剣。

　それが今、床に転がっている。持ち主を守れないまま。

「フィオナ！」

　僕は駆け寄ろうとした。けれど、魔物が行く手を塞いでいる。

　フィオナは床に手をつき、立ち上がろうとしていた。苦しそうに息を吐きながら、それでも魔物から目を離さない。

　……助けなきゃ。そう思った瞬間、僕の手は工房の壁に並べてあった剣へ伸びていた。

　一本を引き抜く。自分で作った剣だった。握りの太さも、刃の厚みも、重心の位置も分かる。どこに力をかければ刃が走るのかだって、頭では理解している。だけど。

　目の前の魔物に、どう剣を向ければいい？　どこを狙えばいい？　どうすれば、フィオナを助けられる？

　答えが出る前に、魔物がこっちを向いた。濁った目が、僕を捉える。

「――っ！」

　反射的に剣を構えた。

　魔物が踏み込んでくる。僕は剣を突き出した。金属がぶつかる甲高い音がして、腕に凄まじい衝撃が走る。

　次の瞬間、足が床から離れた。

「ぐっ……！」

　体が吹き飛び、背中から棚に叩きつけられた。息が詰まる。棚が傾き、武器や工具が雨のように降ってくる。

　剣が手から滑り落ちた。……拾わなきゃ。……立たなきゃ。フィオナが、まだ――。

　床に手をついた。腕に力を込める。

　けれど、体が言うことを聞かない。胸が痛い。息がうまく吸えない。視界が揺れ、指先が震えていた。

　それでも、顔を上げた。魔物がフィオナへ向き直っている。

「やめ……ろ……！」

　声がかすれた。届かない。

　僕は床を這い、手を伸ばした。ほんの少しでも近づこうとした。なのに、体は鉛のように重く、腕一本動かすのさえ苦しかった。

　魔物が、フィオナへと歩み寄る。彼女は立ち上がろうとしていた。けれど、足元がふらついている。間に合わない……このままじゃ。

　――動け。歯を食いしばる。動け……動けよ……！　僕の手は、床を掻くだけだった。

　魔物の影がフィオナに覆いかぶさる。

「――させるか！」

　聞き慣れた声が、工房を切り裂いた。

　次の瞬間。轟音。耳をつんざく発砲音とともに、魔物の頭が弾けた。巨体がぐらりと傾く。何かを掴もうとするように腕が宙をかき、それきり、床へ崩れ落ちた。

　静寂が戻る。いや――耳鳴りが、まだ止まない。

　入口に、アルフィーが立っていた。

　肩に掛けていた銃を構え、煙の立つ銃口を魔物へ向けている。その姿には、迷いもためらいもなかった。まるで、最初から結果が分かっていたかのように。

　アルフィーは魔物が動かないことを確かめると、ようやく銃口を下ろした。そしてフィオナの方を見る。

「大丈夫か？」

　短い問いかけ。フィオナは床に座り込んだまま、小さく頷いた。アルフィーはそれを確認すると、僕へ視線を向けた。

「ゼロ、お前は？」

　返事をしようとした。けれど、喉が張りついて、声が出てこない。

　視線を動かす。フィオナがいる。床に座り込んではいるものの、ちゃんと息をしている。……よかった。それを確かめて、ようやく息を吐いた。

「……うん」

　自分でも驚くほど、弱々しい声だった。

　アルフィーはそれ以上何も聞かず、銃をしまうと、倒れた魔物へ目を向けた。

　終わった。そう思った。全身の力が抜けかけた、そのときだった。

　――ギィ、と。工房の奥で、何かが軋む音がした。