ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

【第5章 作る者、戦う者】 67話 『僕の剣が戦う場所』

　それから、約一カ月が経った。僕は相変わらず、工房で鉄を叩いていた。

　ごうごうと唸る炉の熱が肌を灼く。鉄を入れ、芯まで赤くなるのを待つ。金床に置き、槌を振り下ろす。火花が飛び散り、鼓膜を打つ金属音が工房に響いた。

「……よし」

　鉄の形を確かめる。少しだけ歪んでいた。僕はもう一度、鉄を炉に戻した。

　前なら、どうして歪んだのか分からず、何度も叩き直していたと思う。

　でも、今は違う。どこを叩きすぎたのか。どこに力がかかっていたのか。少しずつだけど、分かるようになってきた。

「ゼロ、そっちの剣、もう並べていいぞ」

　近くで作業していたカインが言った。

「うん。分かった」

　僕はできあがった剣を持ち上げた。刃の形を確かめる。厚さも、重さも問題ない。柄を握ってみても、違和感はなかった。

「……これなら大丈夫かな」

「おう。最近、ずいぶん安定してきたな」

「そうかな？」

「ああ。最初の頃なんて、何本作り直したか分からないくらいだったからな」

「……それは、言わないでよ」

　僕がそう言うと、カインは笑った。

　僕も少し笑ってから、剣を工房の入口近くにある棚へ運んだ。

　そこには、僕や他の職人たちが作った武器が並んでいる。剣や短剣、それに簡単な修理を終えた武器もあった。工房に来た客が、気に入ったものを買っていくことがあるらしい。

　僕は今まで、武器を作ることばかり考えていた。だから、棚に並べた剣が誰かに買われていくことを、あまり意識していなかった。

　作ったものを置いておけば、必要な人が手に取る。そのくらいに思っていた。そのときだった。

「すまんが、ちょっと剣を見せてもらってもいいか？」

　工房の入口から、一人の男が入ってきた。腰には古びた剣を下げている。服にも細かな傷や汚れがあった。旅をしている人なのかもしれない。

「ああ、どうぞ」

　カインが答えた。

　男は棚に近づき、並んでいる剣を一本ずつ見ていった。そして、僕がさっき置いた剣の前で足を止めた。

「……これ、いいな」

　男が剣を手に取った。僕は思わず、そっちを見た。

　刃を確かめるように傾ける。柄を握り、何度か持ち直す。男はふっと息を吐き、剣を鋭く振った。空気を切る音が、工房に小さく響いた。

「いい剣だな」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少し熱くなった。

　僕が作った剣だった。何度も鉄を熱して、叩いて、形を整えた。失敗して、やり直して。それでも最後まで作り上げた一本だった。それを今、目の前の人が手に取ってくれている。

「……ありがとうございます」

　気づけば、そう答えていた。男がこっちを見る。

「お前が作ったのか？」

「はい」

「へえ……」

　男はもう一度、剣を眺めた。

「持った感じも悪くない。これにするよ」

「……本当、ですか？」

「ああ。いくらだ？」

　男はカインに代金を尋ねる。

「七十クレストです」

　カインが値段を伝え、男はそれを支払った。そして、剣を腰に下げる。

　その姿を見て、僕は少し嬉しくなった。僕が作った剣が、誰かのものになった。それだけのことなのに、なんだか不思議だった。

　男は入口へ向かいかけて、ふと思い出したように振り返った。

「そうだ。これで次の魔物狩りに行くんだ」

「……魔物狩り？」

　思わず聞き返していた。

「ああ。近くの森に魔物が出るんだよ。そろそろ今の剣も替え時だと思ってな」

　男は腰の剣に手を添えた。

「新しい剣なら、こいつも役に立ってくれるだろ」

　そう言って、笑った。僕は何も言えなかった。男はそのまま工房を出ていった。

　僕は、入口のところまで歩いた。外へ出る必要はなかった。ただ、その背中を見たかった。

　男は町の通りを歩いていく。腰には、僕が作った剣がある。あの人は、これを持って魔物と戦う。僕が工房で鉄を叩いている間に、あの人は外へ出て、魔物と向き合う。僕が作った剣で。

「……」

　胸の奥が、かすかにざわついた。剣を褒めてもらえたのは嬉しかった。自分の作ったものを選んでもらえたことも、嬉しかった。

　それなのに、どうしてだろう。

　僕は、遠ざかっていく背中を見つめた。

　……この人は、僕の作った剣で戦うんだ。そのことが、今まで考えていたよりも、ずっとはっきりと感じられた。

　僕は工房の中を振り返った。

　炉がある。金床がある。槌がある。いつもの場所だった。僕が鉄を叩いて、剣を作る場所。

　それが嫌になったわけじゃない。むしろ、作ることは今でも楽しい。昨日より少し上手くできたときは嬉しいし、失敗した原因が分かったときには、もっと作りたくなる。

　これからも、いろんな剣を作りたいと思っている。なのに。

「……僕は？」

　小さな声が、口からこぼれた。

　僕は何をするんだろう。これからも、ここで剣を作り続ける。それは分かっている。

　でも、剣を持って戦う人たちがいる。その人たちが向かう場所に、僕はいない。

「ゼロ？」

　後ろからカインに呼ばれた。

「……あ、ごめん。どうしたの？」

「いや、ぼーっとしてたから。大丈夫か？」

「うん。大丈夫」

　僕はそう答えて、もう一度、通りの向こうを見た。男の人の姿は、もう見えなくなっていた。

「……そっか」

　僕は小さく呟いて、工房へ戻った。金床の前には、次に作るための鉄が置かれている。

　僕は槌を握った。いつもどおり、鉄を叩けばいい。そう思ったのに、さっきの男の人の言葉が、頭の中に残っていた。

『これで次の魔物狩りに行くんだ』

　僕は鉄を見つめた。……僕は。そこから先は、まだ何も浮かばなかった。