ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

【第4章 職人の道】 61話 『熱気と鉄の洗礼』

　次の日の朝。僕は、工房の前に立っていた。

　昨日、グレンに勝った。そして僕は、職人の称号を受け取った。だから今日から、ここで働くことになった。

　アルフィーとフィオナは、もういない。二人には二人のやることがある。

　僕がこの町に残って職人をやることを決めたから、二人はいったん空白地帯《ブランク・エリア》へ戻ることになった。

「じゃあ、また来る」

　昨日の夜、アルフィーはそう言った。

「うん」

「無茶すんなよ」

「分かってる」

「……お前の場合、分かってるって言うときほど無茶するからな」

　そう言って、アルフィーは少し呆れた顔をしていた。

　フィオナは何も言わず、僕を見ていた。

「……ちゃんと職人になって」

「うん」

「ゼロなら、できるでしょ」

「……ありがとう。頑張るよ」

　二人がいなくなるのは、少し寂しかった。でも、僕にはやることがある。

　僕は工房の扉を開けた。中から熱気が流れてきた。むっとした熱が顔を覆う。肌がじりじりするくらい熱かった。

「……わあ」

　思わず声が出た。昨日も見た場所なのに、今日は違って見えた。

　大きな炉がいくつも並んでいる。その奥では、何人もの職人が働いていた。金床に鉄を置き、槌を振っている人。炉の火を調整している人。出来上がった刃を磨いている人。

　壁際には、まだ加工されていない鉄が積まれている。鉄の匂い。火の熱。槌が鉄を叩く音。全部が僕には新鮮だった。

　僕は少しずつ中へ入っていく。昨日までは、ここにグレンがいた。でも、今日は違う。僕がここで働く。

　そう思うと、胸が少し熱くなった。そのときだった。

「……あれが、グレンさんの代わりに来た人か」

　後ろから声が聞こえた。

「そうみたいだな」

「昨日の称号バトルで勝ったっていう？」

「ああ」

「職人の称号は持ってるらしいけど……」

「でも、職人として働いたことはないんだろ？」

「たぶんな」

　僕は振り返らなかった。聞こえている。僕のことを話しているのも分かる。気にはなったけど、それよりも工房の中の方がもっと気になった。

　大きな金床がある。その隣には、槌がいくつも置かれている。形も大きさも違う。

「これ……全部使うのかな」

　僕が呟くと、近くにいた職人がこっちを見た。

「使い分けるんだよ」

「そうなんだ」

「……本当に何も知らないんだな」

　その声には、少し驚きが混じっていた。僕は頷いた。

「うん。できれば、教えてほしいんだけど」

「……」

　職人は少し黙った。それから、工房の端にある金床を指差した。

「まずは、そこ使え」

「いいの？」

「壊すなよ」

「分かった」

　僕はすぐに鉄を取りに行った。

　鉄を持ち上げる。ずしっと重い。表面はざらざらしていて、手に冷たさが伝わってくる。

　でも、触れた瞬間。鉄の中に、線が見えた。厚いところ。薄いところ。力が集まっているところ。どこを叩けば、どう形が変わるのか。

　昨日と同じだった。

「……やっぱり見える」

　僕は少し嬉しくなった。

　鉄を炉に入れる。赤くなるまで待つ。取り出す。金床に置く。槌を握る。振り下ろす。

　ガンッと鉄を叩く音が響いた。鉄が潰れる。槌を握った手に、固い衝撃が返ってきた。

「……あれ？」

　でも、思った形とは違った。もう一度、槌を振るう。再び鉄を叩く音が響いた。鉄が大きく歪む。……今度は強すぎた。

　僕は首を傾げた。どこを叩けばいいのかは分かっている。でも、手がその通りに動かない。

「力を入れすぎだ」

　後ろから声がした。

「そうなの？」

「あと、熱しすぎてる」

　鉄を見る。確かにそうだった。

「……なるほど」

　もう一度炉に入れようとして、鉄を持つ。その瞬間、熱が手に伝わってきた。それは、手のひらの皮がじりじりと爆ぜるような、尋常じゃない熱さだった。

「熱っ！」

　慌てて手を離した。鉄が金床の上に落ちる。僕は手を見る。少し赤くなっていた。

「だから気をつけろって」

　職人が呆れたように言った。

「ごめん」

　僕は手を振った。痛い。でも、それよりも。もう一度やりたい。

「……」

　鉄を見る。構造は分かる。どこを叩けばいいかも分かる。

　でも、それだけじゃ足りない。火を扱うこと。槌を振ること。鉄が冷める速さを覚えること。全部、自分で覚えないといけない。

　僕はもう一度、鉄を炉に入れた。まだ誰も、僕を職人として認めてはいない。それでいい。僕だって、まだ何もできない。

　でも、やってみたい。その気持ちだけは、昨日からずっと変わっていなかった。

「……よし」

　僕はもう一度、槌を握った。それから何度も鉄を叩いた。

　強すぎたり、弱すぎたりする。熱しすぎたり、冷ましすぎたりする。頭の中では形が見えているのに、手を動かすと全然その通りにならない。

「……はぁ」

　気づけば、工房の中も少しずつ静かになっていた。

　周りでは、職人たちが道具を片付け始めている。僕の前には、何度も叩いて形を変えた鉄が残っていた。

　結局、武器らしい形にすらできなかった。手のひらを見る。赤くなったところが、まだ少し痛い。

「今日はそのへんにしとけ」

　近くの職人が言った。

「……うん」

　僕は鉄を置いた。悔しかった。鉄の中に何があるのかは分かる。どこを叩けばいいのかも分かる。なのに、できない。