ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

60話 『ちぎれる音、新しい紋章』

　僕は走った。グレンが鉄を叩く。鉄が跳ねる。

　横へ避ける。そこへグレンの金槌が来る。しゃがむ。槌が頭上を通り過ぎる。そのまま懐へ入ろうとした。でも。

　グレンが足元の石を叩いた。石が砕ける。足場が崩れた。

「くっ……！」

　思わず後ろへ飛んだ。距離が開く。グレンは動かない。ただ、僕が次にどこへ行くのかを見ている。

　僕は周囲を見る。炉。金床。水場。作業台。鉄。石。さっきまで、全部ただの道具に見えていた。

　でも違う。この場所そのものが、グレンの武器なんだ。

「……これじゃ」

　僕は一度、息を吸った。グレンがまた動く。

「逃げ道がない……」

　右。鉄が来る。左。石が崩れる。後ろ。水場。前。グレン。逃げ道が少しずつ消えていく。

　――まずい。初めて、そう思った。

　僕は旅人だ。どんな場所でも歩いてきた。足場が悪くても。知らない場所でも。道が分からなくても。でも。グレンは、その場所そのものを変えてくる。

　なら。この場所を変えるグレンに対して、僕はどうすればいい？

　その時、ふと思い出した。

　旅をしているとき。知らない町へ着いたとき。知らない道へ入ったとき。僕はいつも、何をしていたか。

　……人に聞く。地図を見る。道を覚える。目印を探す。そして、もう一つ。旅人なら、絶対にやることがある。

　僕はグレンを見る。グレンは炉から金床へ向かっている。次に水場へ行く。そして、また炉へ戻る。

「……そうか」

　僕は呟いた。

「道だ」

　グレンが僕を見る。

「何？」

「職人にも、道がある」

　グレンの眉が動いた。

　僕は走る。グレンが金槌を振る。避ける。鉄が飛んでくる。避ける。水場へ向かう。グレンも水場へ動く。

　――やっぱり。同じだ。炉から金床。金床から水場。水場から炉。何度も繰り返している。きっとグレンにとっては、考えることすらない体にしみついたルーティン。

　……見えた。僕の視界の中で、グレンの足元からアリーナの設備へと繋がる見えない道が、一本の線となって浮かび上がった。

　僕はグレンの前へ回り込んだ。

「……！」

　グレンの足が止まる。初めて。グレンが迷ったように見えた。

「旅人は、知らない道を歩くんじゃない」

　僕は一歩踏み込む。

「歩いた道を覚えるんだ」

　職人として、グレンが毎日歩いてきた道。僕には、その道が見える。……これなら、読める。

「――《道読み》」

　グレンが金槌を振る。僕は避ける。そして。グレンが次に向かう場所へ先回りする。グレンが止まる。また一歩。グレンが下がる。

「な……」

　僕はさらに踏み込んだ。

「旅をしてれば、同じ道を何度も通ることがある」

　グレンの足元を見る。次にどこへ行くのか。体の向き。足の位置。金槌を持つ手。全部を見る。

「だから、覚えてる」

　グレンが金槌を振り上げた。僕はその瞬間、左へ動いた。グレンの槌が空を切る。

　僕は、もうその先にいた。次にグレンが踏み出そうとした場所へ、僕は先に足を踏み込んだ。

「ぐっ……！？」

　グレンの足が止まった。そのまま、僕は肩をぶつけた。

　グレンの体が大きく傾いた。背中が石床へ激しく落ちる。槌が手から離れた。石床に落ちた槌が、鈍い音を立てた。

　僕はグレンを見る。グレンはしばらく何も言わなかった。やがて。

「……そういうことかよ」

　グレンが苦笑する。

「俺が毎日歩いてきた道を……お前は旅人として覚えたってわけか」

「……うん」

「職人の仕事場を、旅人の道にしやがった」

　グレンが息を吐いた。その瞬間。グレンの胸元が、淡い緑色に光った。

　金槌を思わせる形と、鉄を打ち、形を作るような線が浮かび上がる。いくつもの紋様が重なり、一つの記号を形作っていく。

「……これが、職人の称号紋《エンブレム》……」

　グレンがずっと持っていたもの。何年も鉄を打ってきた、その証。僕は手を伸ばした。

　でも。指先が触れる直前で、止まった。

「……これ」

　僕はグレンを見る。

「僕が獲ったら、グレンさんは……職人じゃなくなる？」

　グレンの顔が歪んだ。

「何今更当たり前のこと言ってんだよ」

「いや……」

　僕は称号紋を見る。

「グレンさん、ずっと鉄を打ってきたんだよね」

「ああ」

　グレンは胸元の称号紋を掴むようにした。

「……渡したくねえよ」

　その言葉は、はっきりしていた。

「って言えば。お前は、ここでやめるのか」

　グレンが僕を見る。僕がまだ動かないでいると、グレンが鼻で笑った。

「なんだ。いらねえのか？」

「え？」

「欲しくて戦ったんだろ」

「……うん」

「だったら獲れよ」

　荒い口調。

　僕はもう一度、手を伸ばす。指先が、称号紋に触れた。その瞬間。

　――熱い。気がつくと、炉の前に立っていた。目の前には、真っ赤に熱せられた鉄。

『――違う！』

　誰かの声がする。振り返ると、怖い顔をした中年の男がいた。

『そこを打つんじゃねえ！　鉄を見ろ！』

『見てます！』

『見てねえから言ってんだ！』

　槌が振り下ろされる。鉄が鳴る。――昔のグレンと、グレンの師匠。

『もう一度だ！』

　また打つ。違う。また打つ。違う。何度やっても、思った形にならない。

『……くそ』

　悔しくて、歯を食いしばる。それでも師匠は言った。

『もう一度』

　――また。

『もう一度だ』

　――またか。腕がちぎれそうなくらい痛い。手のひらが焼けるように熱い。それでも槌を握る。やっと形が整った。

『……できた』

　思わず声が漏れる。師匠が鉄を見る。

『……まあ、悪くねえ』

　それだけ。でも、その一言が嬉しかった。胸の奥が、熱くなった。

　――別の日。鉄を打つ。一度。二度。三度。何度打っても、鉄が割れた。

『……なんでだよ』

　最後には槌を置いた。声を出したら、負けた気がして。

　悔しくて、誰もいない夜の作業場の隅で、拳を握った。涙が出た。でも、すぐに涙を拭う。そしてまた、槌を握った。

　――また別の日。

『師匠、見てください！』

　初めて自分一人で仕上げた短い剣を差し出す。師匠は受け取って、しばらく眺めた。

『……前より良くなったな』

　その言葉だけで、一日中嬉しかった。もっと作りたくなった。もっと上手くなりたくなった。

　――時間が過ぎる。自分が弟子を取る。

『そこじゃねえ。もっと鉄を見ろ』

　昔、自分が言われた言葉を、そのまま弟子に言っている。

『見ても、分かりません』

『分からねえなら、打て』

『……どれくらいですか？』

『何度でもだ』

　弟子が槌を握る。失敗する。悔しそうな顔をする。その顔を見て、昔のことを思い出す。

　――グレンも、そうだった。何度も失敗した。何度も悔しくて。それでも、ここに戻ってきた。

　炉の熱。金床の重さ。槌を握った手。火傷した指。師匠の怒鳴り声。初めて褒められた日の嬉しさ。一人で泣いた夜。

　弟子が初めて自分で作った小さな刃を、恐る恐る差し出してきた日のこと。

『……どうですか？』

『まだまだだ』

　そう言いながら、嬉しかった。

　全部。全部が、僕の中へ流れ込んでくる。

「……っ」

　僕は息を呑んだ。

　熱い。苦しい。悔しい。嬉しい。いろんな感情が、僕の中を駆け抜けていく。

　それは、ただの記憶じゃなかった。グレンが何年もかけて積み重ねてきた時間そのものだった。

「……これが」

　僕は呟く。

「グレンさんの……」

　称号紋が、淡い緑の光を強くする。僕は、その光を掴んだ。グレンの時間が、まだ僕の中を流れている。

　それでも。

　僕は、手に力を込めた。思い切り、毟り取る。

　ブチッ――と、ちぎれる音がした。光が僕の体へ流れ込んでくる。

　グレンの胸元から、光が消えた。代わりに、僕の胸元に新しい称号紋が浮かび上がる。――職人。

「……」

　僕は胸元に手を当てた。まだ熱い。さっきまでグレンの中にあったものが、ここにある。

「……グレンさん」

「なんだよ」

「僕……」

　言葉が続かない。何を言えばいいのか、分からなかった。

　すると、グレンが小さく息を吐いた。

「……続けろよ」

「え？」

「職人」

　グレンが僕の胸元を見る。

「途中で投げ出すんじゃねえぞ」

「……」

「お前、言ったよな。職人になりたいって」

「……うん」

「だったら、最後までやれ」

「……うん」

「もし、すぐにその称号を手放したりしたら――」

　グレンが僕を見る。

「絶対、許さねえ」

　心臓の音がうるさい。ドクン、ドクン、と称号紋を伝って響いてくる。

「……分かった」

　僕は言った。グレンは何も言わなかった。ただ、少しだけ笑った。

　僕は胸元へそっと手をやった。まだ、グレンの熱が残っている。――職人。それが、僕の新しい称号だった。