ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

59話 『職人の《鉄操り》』

「――称号バトル、開始！」

　開始の合図と同時に、グレンが動いた。

　僕へ向かってくるわけじゃない。金槌を振り上げ、そのまま足元の石床へ叩きつけた。

　石が砕ける。もう一度。今度は少し離れた場所を叩く。

「……なんだ？」

　僕は足元を見る。床が割れ、石の欠片が散っている。

　……なるほど。足場を悪くするつもりなんだ。平らな場所なら、自由に走れる。なら、そこを壊してしまえばいい。そういうことなんだろう。

　僕は砕けた床へ一歩踏み込んだ。石がぐらつく。でも、僕はそのまま進んだ。

「……！？」

　グレンが目を見開く。

　普通の人なら、足場が悪いと動きが鈍る。

　だけど、僕は旅人だ。むしろ。僕にとっては、こっちのほうが動きやすい。

　旅をしていれば、足場の悪い道なんていくらでも歩いてきた。

　崩れた山道。雨でぬかるんだ道。石だらけの斜面。足を置いた瞬間に崩れるような場所だってあった。

　平らな道だけを歩いてきたわけじゃない。僕は、そういう場所を歩くことに慣れている。

「僕に、その手は効かないよ」

　僕の声に、グレンが眉間に皺を寄せる。そして、勢いよく槌を振った。僕は横に飛んで避けた。

　槌が僕のいた場所を叩き、石床がさらに砕ける。僕はその砕けた石を踏みつける。足場が沈む。そのまま体を傾け、次の石へ飛ぶ。

　そして、グレンの横を抜けた。

「なっ……！」

　僕は振り返った。グレンは僕を見て、驚いた顔をしていた。僕はそのまま走る。グレンが後を追ってくる。

　作業台の横を抜け、水場の縁を踏んだ。少し滑りそうになる。でも、すぐに体勢を戻す。そして、そのまま後ろへ回った。

　グレンが振り返る。僕はその隙に、肩からぶつかった。

「ぐっ……！」

　グレンの体がよろめく。観客席から歓声が上がった。

「おおっ！」

「いいぞ、旅人！」

　僕も驚いた。思ったより、動ける。

　この場所は鍛冶のために作られている。でも、僕にとっては、知らない場所を歩くことも旅の一部だ。

　だから、地面がどうなっているかなんて関係ない。知らない場所は、歩きながら知ればいい。

　僕はもう一度、グレンへ向かって走った。

　グレンが金槌を振る。僕はしゃがんで避けた。そのまま足元へ入り込む。グレンが一歩下がる。僕はさらに踏み込む。

「チッ……！」

　グレンが舌打ちした。その顔が、さっきより険しくなっている。

「クソ……！」

　金槌を握る手に力が入る。僕は少しだけ距離を取った。どうやら、グレンは困っているらしい。それなら――。

　僕は周囲を見回した。

　炉。金床。水場。作業台。その周りには、鉄の棒や板が置かれている。

　僕には、何が何なのかよく分からない。武器を作るために必要なものなのだろうとは思う。でも、具体的に何に使うのかまでは知らない。

　僕は客席を見た。さっき、僕を応援してくれていた人がわずかだけどいた。少しだけ迷った末、僕は客席へ向かって声を上げた。

「みんな、聞いてくれ！　僕は旅人だから鍛冶のことは何も知らないんだ！」

　一瞬、観客が静かになる。

「だから――分かる人がいたら教えてほしい！　そこにあるの、何に使うの！？」

「……っ」

　グレンが呆れたように僕を見る。

「何の真似だ」

「だって、知らないから」

「……は？」

「旅をしていると、分からないことは誰かに聞くんだ。僕にとっては、当たり前のことなんだよ」

　少しして、観客席からいくつか声が飛んできた。

「炉は鉄を熱するんだ！」

「金床は鉄を叩く場所だ！」

「そっちの水槽は冷やすための水だ！」

「鉄板は加工した鉄を置くんだ！」

　僕は一つずつ聞いた。炉。金床。水場。鉄板。……なるほど。

「ありがとう！」

　僕は礼を言って、もう一度グレンを見る。グレンは不満そうに、声を漏らした。

「……客に聞くなんて反則だろ」

「でも、そんなのルールにないよね？」

「そういう問題じゃねえ！」

　グレンが金槌を握り直した。

「……そういうことなら」

　グレンは炉へ向かった。僕は追おうとした。

　でも、グレンは炉の中から赤く熱された鉄を取り出すと、金床へ置いた。そして。僕ではなく、鉄の端を見ていた。

　金槌が振り下ろされる。鉄が鳴った。一度じゃない。二度。三度。同じ場所を叩いているように見える。でも、違う。少しずつ、鉄の形が変わっていく。

「……何をしてるんだ？」

　僕が呟いた、そのとき。グレンが鉄を金床から持ち上げた。僕へ向かって一直線に投げる。

「え？」

　僕は反射的に避けた。鉄は僕の横を通り過ぎ、石床へ落ちた。

　その瞬間、グレンが鉄を蹴った。床を滑った鉄が、僕の足元へ向かってくる。

「っ！」

　僕は飛び越えた。着地する。その先には、さっき砕かれた石床。僕が一歩踏み込んだ瞬間、石が崩れた。

「う――！」

　体が傾く。その隙に、グレンが距離を詰めてきた。

　金槌が振られる。僕は横へ転がった。槌が石床を叩く。

　グレンは追撃しない。僕が立ち上がるのを待っている。僕は息を整えながら、グレンを見る。

　さっきの鉄。ただ投げただけじゃない。あの形にしたから、床を滑った。僕が避ければ、砕けた床へ行く。そして、僕が足を取られたところを狙った。

「……最初から、ここまで考えてたの？」

「いや」

　グレンが金槌を肩に担いだ。

「今、作ったんだよ」

「今？」

「ああ」

　グレンはさっきの鉄を見る。

「職人はな。鉄を見て、どう動かせばどう変わるかを考える。何年も何年も、毎日だ」

　グレンが鉄を拾い上げる。

「熱い鉄をどう持つか。どこを打てば曲がるか。どこを冷やせば形が決まるか」

　鉄を金床へ置く。

「そんなことを毎日やってんだよ」

　金槌が振り下ろされた。鉄の端が、僕のほうへ鋭く曲がった。

「だから――」

　グレンが鉄を持ち上げる。

「俺は、ここにある鉄を見れば分かる」

　僕は息を呑んだ。

「何、が……？」

「どう使えば、相手が動くかだ」

　グレンは鉄を床へ置いた。

「これが、職人の《鉄操り》だ」

　その名前を聞いて、僕は鉄を見る。

　鉄を武器にしているんじゃない。鉄そのものを、道具として使っている。グレンはまた金槌を構えた。

「次は、お前の番だ。ゼロ」