ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

58話 『武器を持たない旅人』

　工房を出ると、空はもう夕焼けに染まっていた。

　町全体がオレンジ色に染まり、あちこちの工房から漏れる炉の赤い光が、その中に混ざっている。

　夕暮れの町に、カン、カン、カン――と、鉄を打つ音が響いていた。

「お前、本当にやるのか？」

　隣を歩くアルフィーが言った。

「うん」

「さっき聞いたが、グレンはこの町じゃ有名な職人って噂だぞ」

「そうなんだ」

「……そうなんだ、じゃねえよ」

　アルフィーが呆れたように言った。

　僕は前を歩くグレンを見る。太い腕。傷だらけの手。さっき鉄を打っていたときの、あの槌。何年も、あれを握ってきたんだろう。

　僕には、それがどれくらいすごいことなのか、まだ分からない。でも。

「……勝てる気がする」

　僕がそう言うと、アルフィーが足を止めた。

「は？」

「グレンさんに」

「お前な……」

「変、だよね」

「変っていうか……」

　アルフィーが言葉を探すように黙った。

「まあ、お前らしいけどな」

　アルフィーはそう言って、また前を向いた。

僕はその背中を見ながら歩いた。

「……ゼロ」

　反対側からフィオナの声がした。

「ん？」

「無理はしないで」

「うん」

　僕はフィオナを見る。

「でも、大丈夫だと思う」

「どうして？」

「分からない」

　自分でも不思議だった。

「でも、さっきからずっと……できる気がしてるんだ」

　フィオナは少しの間、僕を見つめていた。

「……そう」

　しばらく歩くと、町の中央に大きな石造りの建物が見えてきた。

　武器屋や工房が並ぶ町の中でも、そこだけは少し雰囲気が違う。厚い石壁。鉄の門。建物の上には、称号を示す紋章が掲げられている。

「――鍛冶の町の、公認格付場《ステータス・アリーナ》だ」

　グレンが言った。

「……公認格付場……王都にもあった」

　あの時は、入れなかった。虚人だったから。

　グレンは中へ入る。僕も足を踏み入れた。

　受付の前には、何人かの人が並んでいた。グレンが受付へ進む。

「称号バトルを頼む」

「対戦者のお名前と称号をお願いします」

「グレン。職人だ」

　受付の男が記録を取る。

「もう一人は？」

　グレンが僕を見る。

「僕はゼロ。旅人です」

「旅人……？」

　受付の男が少しだけ顔を上げた。

「申請する武器は？」

「えっと、ないです」

「……本当に、登録なし？」

「……はい」

　受付の男は僕とグレンを交互に見た。グレンは何も言わない。

「分かりました。称号バトルとして登録します。間もなく開始となりますので、準備をお願いします」

　手続きを終えると、奥の扉が開いた。その向こうから、人の声が聞こえてくる。扉を抜ける。

　そこには、大きな円形の闘技場が広がっていた。中央には広い石の床があり、その周囲を観客席が囲んでいる。

　壁際には炉がいくつも並び、冷却用の水槽や鉄の作業台、金床まで置かれていた。鉄板や鉄の棒、使い古された金属片も、あちこちに積まれている。

「それでは、両者、入場！」

　大きな声が館内に響いた。観客席から、一斉に歓声が上がる。僕たちは、石造りのアリーナへ入っていく。

「グレンだ！」

「グレンが出るぞ！」

　観客席から声が上がった。

「この町の職人だ！」

「グレン、頑張れよ！」

　次々と声が飛んでくる。僕の方を見て、首を傾げる人もいた。

「……誰だ、あいつ」

「朝、町で見た三人組じゃねえか？」

「ああ、あの旅人か」

　予想通りの、冷めた反応。その時。

「ていうか、あいつ手ぶらだぞ！」

「命知らずの馬鹿か？」

　笑い声が混じる。

　僕は自分の手を見る。何も持っていない。剣もない。槌もない。あるのは、念のため持ってきた、旅で必要な荷物だけだ。

　だけど、旅人よりも強い称号の職人に、そんなものが通用するとは思えない。

「グレン！」

「やっちまえ！」

「職人の意地を見せろ！」

　そんな声が降り注ぐ中、グレンは何も言わず、アリーナの中央まで歩いていく。僕も、その向かい側へ進んだ。

　すると、アリーナの上に立っていた男が、大きく手を広げた。

「さあ、皆さん！　本日の称号バトル、その対戦カードはこちら！」

　観客がざわめく。

「まずは、鍛冶の町でも名を知られた男！」

　男がグレンを指差した。

「幾度も失敗し、幾度も鉄を打ち続けてきた、生粋の鍛冶職人！」

　一瞬の静寂。

「その名も、グレン！」

　その瞬間、再び観客席から歓声が上がる。男が僕を見る。

「そして、その相手は――旅人、ゼロ！」

　一瞬、観客が静かになった。

「しかも！」

　男が僕の手を見て、声を張り上げる。

「驚くべきことに、その身一つ！　携える武器は――一切なしの丸腰だぁぁ！」

「おおおおっ！」

　観客が一斉に沸いた。

「どうやって戦うんだ！」

「旅人なんだろ！　走って逃げるのか！」

「グレンに勝てるわけねえ！」

　笑い声まで聞こえてくる。でも、その中で――。

「旅人、頑張れ！」

　少し離れたところから、そんな声が聞こえた。

「負けんなよー！」

　別の声もする。僕は観客席を見る。誰が言ったのかは分からなかった。でも、少しだけ嬉しかった。

　実況の男が、さらに声を張り上げる。

「ここは鍛冶町の公認格付場！」

　そう言って辺りを見回す。

「炉、金床、水場、作業台――鍛冶に必要なものは、すべて揃っている！」

　その言葉が落ちた瞬間、グレンが小さく笑った。

「この場所を知り尽くした職人グレンに対して、武器を持たない旅人ゼロは、いったいどう戦うのか！」

　観客の声が大きくなる。

「それでは――」

　実況の男が、僕とグレンを見る。

「まもなく、試合開始です！」

　歓声がアリーナを揺らした。僕はグレンを見る。グレンも、僕を見ている。

　僕は槌も持っていない。剣もない。何もない。それでも。なぜか、負ける気がしなかった。