ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

六話 『この世界のルールは残酷で』

　やがて器の中身も空になって、気づけば空腹も落ち着いていた。エドが立ち上がる。

「食ったか？」

「うん」

「じゃあ行くぞ」

　そう言って、エドは歩き出した。僕も慌てて席を立つ。人混みを抜け、建物の出口へ。料理の匂いと喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

　外へ出る。まぶしい。昼の光が目に入ってくる。街は相変わらず賑わっている。そんななか、エドは軽く背伸びをした。

「さて――と」

　そう言って、何でもない調子で歩き始める。僕も後を追った。エドの後ろを歩きながら、周囲を見回す。

　通りの両側にあるたくさんの店。武器屋。防具屋。薬を扱う店。素材を並べた露店。

「ほんと、色々あるんだな……」

　その時。ふと、一軒の店先で足が止まった。

　ガラス越しに並べられた短剣が目に入る。綺麗だ。ものすごく。柄の部分には青い石が埋め込まれていて、陽の光に照らされて輝いている。

「欲しいのか？」

　エドが言う。

「あ、いや……」

　答えてから、少し考える。

「お金、持ってないし」

「あー」

　エドは妙に納得したような顔をした。

「そりゃそうだ」

　あまりにも即答だった。まあそれもそうか。僕は正真正銘無一文の虚人なんだから。

「まあでも、仮に持ってたとしても無理な店はある」

「そうなの？」

「ああ」

　そう言いながら近くの店先を指差す。入り口の横には小さな等級章が掛かっていた。

【下級称号第三階位以上】

　どこかで見たような文字。食事をした場所にも似たような等級章があった気がする。

「ここじゃあな」

　エドが歩きながら言う。

「称号がないと何も買えねぇ」

「……お金じゃだめなの？」

　エドは少し笑った。

「逆だよ」

「え、逆？」

「ここじゃ肩書きの方が先だ」

　通りを歩く騎士の一団を顎で示す。

「金だけ持ってるやつより、どこの誰か分かるやつの方が信用される」

「だから称号？」

「ああ」

　エドは頷く。

「まず、金だって称号がなきゃ手に入らねぇからな」

　僕は首を傾げた。

「どういうこと？」

「仕事だよ」

　エドは当然のように言う。

「騎士は騎士、鍛冶師は鍛冶師。みんな自分の『看板《称号》』ぶら下げて仕事してんだよ」

　少し間を置く。

「つまりだ。称号持ってねーと、この国じゃ働くことすら許されねぇってわけ」

　さっきから聞いている話が、少しずつ繋がっていく。称号がない。仕事ができない。お金がない。買い物もできない。つまり――。

「じゃあ、虚人って……」

「生きづらいぞ」

　エドはあっさり言った。

「一晩生き延びるだけでも、一苦労だな」

　笑いながらエドは歩く速度を落とす。そして急に立ち止まったかと思うて、値踏みするかのような目で、じっと僕を上から下まで眺めてきた。

「そういやさ、お前って随分若く見えるけど、年はいくつなんだ？」

「え……」

　聞かれて、また頭の中が真っ白になる。名前は覚えているのに、自分が何歳なのか、全くわからない。

「……」

「おいおい、そんなことも分からねえのかよ」

　エドは呆れたように笑う。それから顎に手を当てて僕の顔をじっと見つめた。

「ま、見た感じだと、十六か、十七くらいだろうな。まだしっかりガキだ」

「十六、か、十七……」

　そうなのかな、と自分の手を眺めてみる。言われてみれば、まだ大人の男の手には遠い気がした。よく分からないけれど、エドが言うならそうなんだろう。

「エドは、何歳なの？」

　聞き返すと、エドは「俺？」と自分の胸を指さした。

「俺は二十三。お前よりは随分大人の、立派な先輩だろ？」

「……立派かどうかは、よく分からないけど」

「おい！」

　エドが不満そうに僕の頭を軽く小突く。そんなやり取りをしているうちに、いつのまにか緊張もなくなっていた。

　しばらく歩く。石畳を踏む音が続いた。僕はふと、ずっと気になっていたことを口にする。

「そういえばさ」

「ん？」

「エドはどうやって称号を手に入れたの？」

　ふと、エドが足を止めた。

「俺か？」

「うん。さっき、昔は虚人だったって言ってたよね」

　エドはゆっくりと空を見上げる。

「……あー」

　面倒なことを思い出したような顔。

「まあ、そんなこともあったな」

　数歩歩いてから続ける。

「道端に落ちてるわけじゃねぇしな」

「え？」

「称号のことだよ」

　エドは苦笑した。

「欲しいと思って手に入るもんでもない」

　そう言って、ゆっくり振り返る。

「この世界の称号ってのはな――」

　一拍。

「他人から奪うものだ」

　僕はその予想外の言葉に足を止めた。

「……奪う？」

「ああ」

　エドは表情一つ変えない。

「この世界の称号は、誰かが持ってるもんだ」

「じゃあ……」

「そいつに勝つ」

　短い答え。僕は意味を理解するのに少し時間がかかった。

「勝つって……まさか、戦うの？」

「基本はな」

　エドは言う。当たり前みたいに。だけど。僕には、どうにも実感が湧かなかった。

「そんなの……」

　思わず声が漏れる。エドがちらっとこっちを見る。

「嫌か？」

「嫌っていうか……」

　上手く言葉にできない。誰かから奪う。それが普通だって言われても。どこか引っかかる。だけど。じゃあ他に方法があるのかと言われたら、何も思いつかなかった。

「ま、それが出来ねえなら、虚人でどうにか生きていくしかねーな」

　称号がないと生きていけない。さっきから見てきたものが、それを証明している。店も。仕事も。お金も。全部、称号の先にある。

　なら――従うしかないんだろうか。そう思っても、胸の奥の違和感は消えなかった。