ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

五十二話 『色溢れる虚人』

　市場を離れるにつれて、人の声が少しずつ遠くなっていく。

　僕は歩きながら、さっきの男たちのことを考えていた。大商人。剣闘士。どっちも、僕が聞いたことのないくらい立派な称号だった。

　でも、称号を持っていることと、その人が本当にその道を歩いていることは、別なのかもしれない。

「……」

　僕は、自分の胸元を見る。そこには、僕の称号があった。旅人。

「……じゃあ」

　僕は小さく呟いた。

「僕は、本当に旅人なのかな」

「急にどうした？」

　アルフィーが聞く。

「さっきの人たち見てたら、ちょっと気になって」

「……まあ、難しいこと考えるなよ」

「うん」

　僕は頷いた。そのときだった。

「……あ」

　フィオナが突然立ち止まった。

「フィオナ？」

　僕たちは振り返った。フィオナは街の外れの方を見ていた。

「どうかしたの？」

「……あそこ」

　フィオナが指を差す。建物の向こうに、街の外へ続く道が見えている。

「何かあるの？」

　僕もそっちを見る。でも、特に変わったものはない。アルフィーも目を細めた。

「何も見えないな」

「……さっき、あそこに――」

　フィオナはそう言いかけて、黙った。

「？」

「……ううん」

　フィオナは首を横に振る。

「気のせいかも」

「そっか」

　僕はそれ以上聞かなかった。でも――。そのとき、フィオナがもう一度だけ後ろを振り返った。

「フィオナ？」

「……なんでもない」

　フィオナはそう言って前を向いた。

　その先で。一瞬だけ、巨大な影がうごめいたかのように陽の光が遮られた気がした。でも、ほんの一瞬で元に戻った。そして、僕たちはまた歩き始めた。

　市場を抜け、街の外れへ向かう。人通りは少しずつ減っていく。さっきまで聞こえていた商人たちの声も、いつの間にか遠くなっていた。

　しばらく歩いていると、大通りから少し外れたところに細い道があった。

「こっち、行ってみる？」

　僕が聞くと、アルフィーが道の先を見る。

「川に出るみたいだな」

「川？」

「ああ。昨日とは違う川だ」

　僕は少し興味が湧いて、その道を進んでみることにした。建物の間を抜ける。少しずつ、人の声が遠くなっていく。そして――。

「……わぁ」

　道の先が開けていた。

　目の前に、小さな川が流れている。太陽の光を受けた水面が、きらきらと光っていた。川沿いには草が広がっていて、風が吹くたびにゆっくり揺れている。

　遠くには街が見える。さっきまで歩いていた場所なのに、ここから見ると少し違って見えた。

「綺麗……」

　フィオナが小さく呟いた。

「うん」

　僕も頷く。しばらく、三人とも黙って景色を見ていた。川の音が聞こえる。風の音も聞こえる。なんだか、落ち着く場所だった。

「もう少し歩いてみようか」

　僕が言うと、二人も頷いた。僕たちは川沿いの道を歩き始めた。すると、少し先に誰かがいるのが見えた。

「あれ？」

　道の端に、一人の少年が座っている。

　その周りには、何枚もの絵が並べられていた。川の絵。街の絵。草原の絵。人が歩いている絵もある。どれも、丁寧に描かれていた。

　僕は思わず足を止めた。

「……綺麗だ」

　さっき見た景色とは、また違う。同じ川を描いているのに、絵の中では少し違って見える。水面も。空も。街も。なんだか、優しく見えた。

　僕は一枚の絵に近づいた。その絵には、古びた街並みの中で、たくさんの人が笑い合う姿が描かれていた。

　夕暮れの温かい光に包まれた街並みは、どこか寂しげなのに、そこに描かれた人々の笑顔は、見ているこっちの胸の奥までじんわりと温かくなるような、不思議な生命感に満ちていた。

「……これ、好きだな」

　僕が呟くと、アルフィーとフィオナも絵を見る。

「上手いな」

　アルフィーが短く言った。

「……うん」

　フィオナも小さく頷いた。

　僕は、もう一度少年を見る。少年は、僕たちに気づいていなかった。目の前の絵に夢中になっている。

　青みがかった緑色の髪を首筋のあたりで一つに結び、筆を動かしている。前髪が目元にかかるたび、少年は少しだけ顔を傾ける。

　生成り色の少し大きめなシャツには、いくつもの絵の具の跡が残っていた。細い指先にも、青や赤や黄色の絵の具が染みついている。服装は質素なのに、その少年の周りだけは、色で溢れていた。

　筆を動かして、少し離れて絵を見て、また筆を動かす。そんなことを繰り返していた。

　僕たちが近くまで来ても、気づかない。僕はしばらく、その様子を見ていた。すると――。

「……あ」

　少年が、ふと顔を上げた。僕たちと目が合う。

「……っ」

　少年の顔が、一気に赤くなった。そして、慌てたように自分の絵を両手で隠す。

「え？」

　僕は思わず首を傾げる。どうして隠すんだろう。僕は、ただ絵を見ていただけなのに。

　少年は絵を隠したまま、俯いている。耳まで赤くなっていた。

「どうしたの？」

　僕が聞くと、少年は小さな声で答えた。

「……見ないでください」

「え？」

「……こんな下手な絵、見ないで……」

　少年は、絵を隠したまま俯いている。

「どうして隠すの？」

　僕が一歩近づくと、少年は少しだけ後ろに下がった。

「……」

　もう一歩、近づく。すると、少年もまた一歩後ろに下がる。

「……えっと」

　僕は少し困ってしまった。怖がらせたいわけじゃない。

「僕、絵を見てるだけだよ」

「……うん」

　少年は小さく返事をした。それでも、まだ絵を隠している。僕は隠された絵を見て、それから少年を見る。

「すごく上手だと思う」

「……え？」

「君の絵。すごく綺麗だった」

　少年が少しだけ顔を上げた。

「本当に？」

「うん」

　僕は頷く。

「僕、絵のことはよく分からないけど。その……見てて、綺麗だなって思った」

「……」

　少年は黙って僕を見る。それから、少しだけ目を伏せた。

「……ありがとうございます」

　そう言った後、少年はしばらく何も言わなかった。やがて、小さな声で呟く。

「優しいんですね」

「え？」

　僕は思わず聞き返した。

「なんで？」

　少年は絵を隠したまま、少し困ったように笑った。

「だって」

　少年は、ゆっくり口を開く。

「こんな絵を褒めてくれる人……あなたが初めてだから」

　少年の顔を見ていると、ふと昔の自分を思い出した。王都で、虚人《きょじん》と呼ばれていた頃の自分。少年の姿が、どこか重なる。

「……」

　言葉が出なかった。こんなに綺麗なのに。どうして、誰も褒めないんだろう。

　僕は、周囲を見回した。さっきから、何人もの人が川沿いの道を通っている。でも――。

「誰も、見てない……」

　少年の前を通り過ぎても、足を止める人はいない。絵が置いてあることに気づいている人さえ、ほとんどいなかった。少年がぽつりと言った。

「見ても、意味ないから」

「意味ない？」

　僕は首を傾げる。そのとき、後ろから歩いてきた男が、少年の絵をちらっと見た。

「なんだ、これ」

　男は足を止めることもなく言った。

「どうせ価値なんかないくせに、こんなところで描くなよ」

「……すみません」

　少年は小さく呟いた。別の人が通ったときには、置いてあった絵の端に足が当たった。

「あ」

　絵が倒れる。でも、その人は振り返りもしなかった。少年が慌てて立ち上がり、倒れた絵を拾う。僕は、その様子を見ていた。

「どうして？」

　思わず、もう一度聞いた。少年は拾った絵を抱えたまま、少し俯く。

「しかたないんだ。僕には……称号がないから」

「称号が……ってことは、君――」

「……うん」

　少年は小さく頷いた。

「僕、虚人なんです」

「……虚人」

　その言葉を聞いた瞬間。頭の奥が、少しだけ痛くなった。王都の門。あの場所で、何度も聞いた言葉。虚人。少年は、続ける。

「称号がない人の絵なんて、誰も見ないです」

「……」

「見ても、意味がないって」

　少年は、そう言って笑った。でも、その笑顔は少し寂しかった。

　僕は何も言えなかった。ただ、少年が抱えている絵を見た。

　さっきまで、僕が綺麗だと思っていた絵。こんなに綺麗なのに。どうして、称号がないだけで――。そんなことを考えていた。