ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

【第2章 称号と夢】 51話 『肩書きだけの大商人』

　朝。窓から差し込む光で、僕は目を覚ました。

　昨日泊まった宿の部屋は、朝になると少し明るかった。外から、人の声が聞こえる。馬車の音もする。

　僕はベッドから起き上がって、軽く伸びをした。

「ふぁ〜……あ――」

　部屋の中には、アルフィーとフィオナもいた。

「おはよう」

「……おはよう」

　フィオナが小さく返す。アルフィーは、まだ少し眠そうだった。

「朝ごはん、食べに行く？」

「うん」

　僕たちは身支度を整えてから、宿の食堂へ向かった。朝食は、パンとスープ、それから少しの果物だった。僕はスープを一口飲む。

「……あ」

　どこか懐かしい味がした。

　この味……。前にジュールが作ってくれた、野草のスープ。ランタンスープに、少し似てる。あのときのことを思い出して、僕は少しだけ笑った。

　あれから、いろんなことがあった。こうして旅をしていることも、あの頃の僕なら想像できなかったと思う。もう一口、スープを飲む。

「美味しい」

　思わず、そう呟いた。特別な朝食じゃない。でも、温かいスープは美味しかった。

「今日、どこまで行く？」

　パンを食べながら僕が聞くと、アルフィーが地図を広げて指差した。

「地図だと、この先にいくつか街があるみたいだな」

「じゃあ、その辺りまで行ってみようか」

「ああ」

　僕たちのやり取りに、フィオナも小さく頷いた。

　朝食を食べ終えると、僕たちは宿を出た。

　外は、もう人が動き始めていた。昨日の町よりも、少しだけ人が多い。道を歩く人も多いし、店の数も多い。露店には野菜や果物が並んでいて、通りの端には荷物を積んだ馬車も止まっている。

「次の町まで、どれくらいだろう」

　僕がそう言うと、アルフィーが地図を見た。

「半日くらいだな」

「じゃあ、軽く食料を買っておいた方がいいね」

「そうだな」

　僕たちは市場へ向かった。その途中、僕は何度か店先に並んだ商品を眺めた。

　昨日までいた町とは違って、この町の市場はかなり大きかった。食べ物だけじゃない。服や道具、薬、旅に使うものまで、いろんな店が並んでいる。

「人、多いね」

　僕が言うと、アルフィーが周囲を見回した。

「この辺りは街道が通ってるからな。いろんな場所から商人が集まってくるんだろ」

「へぇ……」

　僕は並んでいる商品を眺めながら歩いた。見たことのない果物。変わった形の道具。色の違う布。どれも知らないものばかりで、見ているだけでも楽しい。

「ゼロ、食料買うんだろ」

「うん」

「だったら、あんまり寄り道するなよ」

「分かってるって」

　そう言いながらも、僕は何度か足を止めた。

　旅を始めてから、こういう市場を見るのが少し好きになった。町によって置いてあるものが違うし、同じような商品でも値段が違ったりする。

　しばらく歩いていると、少し大きな店の前に人だかりができていた。

「何だろう？」

　僕が近づくと、店の前に一人の男が立っていた。立派な服を着ている。胸元には、何かを示す小さな金属板がついていた。

「大商人……？」

　僕が読み上げると、男がこっちを振り向いた。

「おや、君。私の称号が分かるのかね？」

「うん。そこに書いてあるから」

「そうかそうか！」

　男は満足そうに笑った。

「なら話は早い。私はこの街でも有名な『大商人』だ。商売のことなら、私に任せておけば間違いない」

「そうなんだ」

　僕は素直に頷いた。すると男は、店先に並んでいる商品を指差した。

「ここの店主は、私にもっと安く商品を売るべきなんだ」

「どうして？」

「私は、大商人だからだ」

「……？」

　僕は少し考えた。

「大商人だから、安く買えるの？」

「当然だろう」

　男は胸を張った。

「私ほどの称号を持つ人間なら、店側もそれ相応の対応をするべきなのだ」

　店の主人は困ったような顔をしていた。

「ですが、こちらも仕入れがありますので……」

「そんなことは知らん！」

　男が声を荒らげる。

「私は大商人だぞ？　私に恥をかかせるつもりか？」

　周囲の人たちが少し離れる。僕は男の胸元にある称号をもう一度見た。――大商人。たしかに、すごそうな称号だ。でも――。

「……ねえ」

「なんだ？」

「大商人って、どんなことをするの？」

　僕が聞くと、男は少しだけ黙った。

「そ、それは……商売だ」

「じゃあ、何か買うの？」

「いや……」

「何か売るの？」

「……それも、今は必要ない」

「じゃあ、何するの？」

　男は眉をひそめた。

「そんなことはどうだっていい。称号を持っていることが重要なんだ」

「……」

　僕は黙った。アルフィーが隣で小さく息を吐く。

「ゼロ、行くぞ」

「うん」

　僕たちが離れようとすると、さっきの男の声が聞こえてきた。

「まったく。最近の若者は称号の価値も分からないのか」

　僕は振り返った。

　男はまだ胸を張っている。その胸元には、確かに『大商人』という文字が刻まれていた。でも、僕にはその人が大商人なのかどうか、よく分からなかった。

「……アルフィー」

「なんだ？」

「あの人、本当に大商人なのかな」

「称号があるんだから、そうなんじゃないか？」

「でも……」

　僕はさっきの男を見る。

「商売してなかったよ」

「……まあな」

　アルフィーは少し困ったように笑った。

「称号と本人が、いつも同じとは限らないってことだろ」

「……称号と本人が？」

「ああ」

　アルフィーはそれ以上何も言わなかった。僕も、それ以上は聞かなかった。

　市場を進んでいく。しばらくすると、今度は別の人が目に入った。人だかりの中心で、一人の男が剣を振っている。

「俺は、『剣闘士』だ！」

　周りから歓声が聞こえてくる。

「おお！」

「すげえ！」

「初めて見た」

「当然だ！　この称号を持っている俺に勝てる奴なんて――」

　男はそう言いながら剣を振った。でも、少し振ったところで手を止める。

「……まあ、今日はこのくらいでいいだろう」

「え、もう終わり？」

　気づけば僕は、つい本音が声に漏れていた。

「俺が本気を出したら危ないからな」

　男はそう言った。でも、僕には少しだけ変に聞こえた。隣でアルフィーが苦笑する。

「まあ、ああいうのもいる」

「称号って、すごいものじゃないの？」

「すごいんじゃないか？」

「じゃあ、なんであの人は……」

　僕は言葉を止めた。胸に何かが引っ掛かる。

　称号を持っている人は、もっとすごい人なはずだ。少なくとも、僕はそう思っていた。王都にいた頃は、称号を持っている人と、持っていない人の間には大きな差があると思っていたから。

　でも、今目の前にいる人たちは、称号を持っていることを自慢しているだけに見えた。

「……変なの」

「何が？」

「ううん」

　僕は首を横に振った。

「なんでもない」

　僕たちはそのまま市場を抜けた。必要な食料を買い、袋に詰める。パンをいくつか。干し肉。それから果物も少し。僕は買った袋を持ち上げる。

「これくらいあれば大丈夫かな？」

「次の町まで半日なら十分だろ」

「そうだね」

　僕たちは歩き始めた。