ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

四十九話 『川を渡る称号』

　牛飼いの人と別れてから、僕たちは西へ向かって歩いた。

　何度か道を曲がり、途中で小さな村に立ち寄った。道は少しずつ人の少ない場所へと変わっていった。畑が減り、代わりに木々が増えてくる。地図を見る。

「……たしか、この先にあったはずなんだけど」

「何がだ？」

　アルフィーが聞いてくる。

「川だよ」

　地図には、大きな線が一本引かれていた。町と町の間を横切るように流れている。そこに、橋らしきものは書かれていない。どうやって渡ればいいのか。考えてみても、答えは浮かんではこない。

　道を進んでいくと、木々の向こうから水の音が聞こえてきた。少し開けた場所に出る。

「……大きい」

　川だった。向こう岸が、少し遠く見える。流れも速い。やっぱり橋はない。

　代わりに、川岸に一艘の船が止まっていた。何人かの旅人が、その船に乗り込んでいる。

「これだね」

「たぶん」

　アルフィーが地図を見る。

「他に道は？」

「あるけど……」

　地図を指でなぞる。

「上流まで回れば渡れる。でも、かなり遠回りになる」

「なら、船だな」

「うん」

　前なら、こういうときにどうすればいいか分からなかったと思う。でも。

　今は、地図を見る。町で聞いた話を思い出す。道を確認して、必要なら人に聞く。少しずつだけど。僕も旅人らしくなってきた気がした。

「あの、すみません」

　船の近くにいた男の人に声をかける。

「この船、乗れますか？」

「ああ。ちょうど次が出るところだ」

「いくらですか？」

「五十クレストだよ」

　料金を聞いて、アルフィーがぽつりと漏らす。

「結構かかるな」

　たしかに。前に泊まった宿代と同じくらいする。だけど、橋を渡るにはこの船に乗る以外方法はない。料金を支払って、僕たちは船に乗った。

　船は思っていたより大きかった。木で作られていて、中央に荷物を置く場所がある。

　乗客がそれぞれ場所を取ると、最後に一人の男が乗ってきた。船を確認するように歩き、縄を外す。

「……あの人が船を動かすのかな」

「そうだろ」

「聞いてみる？」

「好きにしろ」

「……うん」

　最近、こういうのにも少し慣れてきた。

「すみません」

「ん？」

「この船を動かしてるんですか？」

「ああ、そうだ」

　男は短く答えた。

「俺の称号は、『船長』だ」

　その言葉が、少しだけ耳に残った。牛飼いとは違う。でも、やっぱりその人の生活を表している。船が動き出した。岸がゆっくり離れていく。

「……」

　川の流れが近い。船長は前を見ながら、時々、川の方へ視線を向けていた。右。少しだけ左。船が流れに合わせて向きを変える。僕には、どうしてそうしているのか分からない。

「船長」

「なんだ？」

「今、何を見てるんですか？」

「川だ」

「……川？」

「ああ」

　船長は川面を見たまま答えた。

「流れが場所によって違う。風もある。水の深さも変わる」

「見ただけで分かるんですか？」

「全部じゃない」

　そう言って、船長は少し笑った。

「毎日見てるからな」

「毎日……」

　その言葉を聞いて、牛飼いの人を思い出した。あの人も、毎日牛を見ていた。今日の牛の様子を見て。昨日との違いを見て。その積み重ねが、あの人の仕事になっていた。この人も同じなのかもしれない。

　ただ、見ているものが違う。牛じゃなくて、川。そして船。

「船って、面白いですね」

「そうか？」

「僕だったら、今どっちに舵を切ればいいのか全然分からないです」

「感覚だ。慣れれば分かる」

「僕も毎日乗ってたら、分かるようになりますか？」

「毎日見てれば、そのうちな」

　船長はそう言って、小さく舵を切った。隣ではアルフィーが黙って川を見ている。フィオナも遠くの方の水面を見ていた。

　そのときだった。船が大きく揺れた。

「っ」

　体が横に持っていかれる。足が滑った。

「きゃっ……！」

　フィオナの声がした。次の瞬間、僕の服の袖が少しだけ引かれた。

「……！」

　フィオナが僕の袖を掴んでいた。でも、それも一瞬だった。船が元に戻ると、すぐに手を離す。

「……ごめん」

「う、ううん」

　フィオナは少し恥ずかしそうに目を逸らした。僕も何となく川を見る。

　アルフィーは何も言わなかった。ただ、川面を見つめたまま、その手はいつでも銃を抜けるように柄に添えられていた。

「今の、危なかったですね」

　僕が言うと、船長が前を向いたまま答えた。

「この辺は流れがぶつかるんだ」

「先に分からないんですか？」

「分かる」

「え？」

「だから避けた」

「……」

　船長の目が、少しだけ鋭くなる。

「最近この川は、妙な魚……いや、化け物でも棲みついたかのように、変なうねり方をしやがる」

　僕は川を見た。さっきまでと同じように見える。でも船長には、何かが見えている。僕には見えないものが。それが少しだけ面白かった。

「船長は、船が好きなんですか？」

「まあな」

「どうしてですか？」

　船長は少し考えてから答えた。

「船に乗るのが好きだったからな。ずっと船に乗ってる」

「……それだけ？」

「それだけだ」

　意外にもあっさりしていた。でも、その言葉が妙に残った。

　船が好きだから。毎日船に乗る。川を見る。風を見る。流れを見る。そうやって過ごしているうちに、『船長』という称号になった。そんな感じがした。

　やがて、向こう岸が近づいてくる。船が岸に着く。僕たちは船を降りた。

「ありがとうございました」

「ああ。気をつけてな」

「はい」

　軽く会釈して、歩き出す。少し進んでから、僕は振り返った。

　船長はもう次の客を乗せる準備をしていた。また、川を渡るんだろう。今日も。明日も。きっと、その先も。

　僕は自分の胸元にある『旅人』の称号に触れた。旅は楽しい。知らない場所を見るのも。知らない人に会うのも。知らなかったことを知るのも。それは、分かってきた。でも。

　船長は、船が好きだった。牛飼いは、牛と暮らしていた。じゃあ、僕は？　僕は――。旅がしたくて、『旅人』になったんだろうか。

　ポケットの中で、王都を発つ前に手に入れた数枚の金貨が、冷たく擦れ合う音がした。

　僕たちの旅は、この金貨が尽きるまでに、その答えを見つけなければいけない旅でもある気がした。