ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

【第一章 旅人として】 四十七話 『「旅人」という免罪符』

　馬車に揺られながら、どれくらい進んだだろう。朝の草原を抜けて、しばらくすると景色が変わってきた。

　道の両側に建物が増えていく。王都みたいに高い建物はない。ほとんどが木と石でできた低い家で、道も少しでこぼこしている。

「……町？」

　僕が前を見ると、少し先に門が見えた。

「そうだろ」

　アルフィーが答える。

「小さい町だな」

「うん」

　王都とは全然違う。大きな市場もない。人の数も少ない。

　でも、ちゃんと人がいる。荷物を抱えて歩いている人。店の前に商品を並べている人。馬の世話をしている人。それぞれが、自分の生活をしていた。

「……なんか、いいな」

「何がだ」

「こういう町」

　アルフィーは何も言わなかった。馬車が門の前まで来る。

「止まれ」

　門番の声がした。馬車が止まる。

　僕は少しだけ背筋を伸ばした。昔なら、ここで何を聞かれるのか分からなかった。いや。分かっていたとしても、どうしようもなかった。僕には称号がなかったから。

「どこから来た？」

「王都からです」

「目的は？」

「……」

　少し考える。王都から来た理由。仕事でもない。買い物でもない。僕はアルフィーとフィオナを見る。それから、自分の胸元に手を当てた。

「……旅です」

　門番が僕を見る。なぜか一瞬だけ、怪訝な顔をしたように見えた。まだ、虚人に見えてるんだろうか。

「一応、旅人なんで」

　その瞬間だった。僕の足元に、光が広がった。地面に薄い線が走り、それが円を描いていく。緑色の光。円の内側で、淡い光がゆっくりと揺れていた。

　僕は黙って、それを見下ろす。知っている。この光が何なのか。称号を確認するための光だ。僕が言ったことが、本当なのかを確かめている。やがて光が一度だけ強くなった。

「……」

　緑色。確認された。

「分かった。通っていいぞ」

「……え？」

　思わず聞き返してしまった。

「通っていい」

「……あ、はい」

　門番はもう次の馬車を見ている。僕はしばらく動けなかった。通っていい。それだけだった。拒まれなかった。

　昔なら、称号がないと言っただけで、周りの人たちの目が変わった。虚人。そう呼ばれていた。門を通ることさえできなかった。

　でも今は。僕は自分で言った。僕は旅人だ、と。そして、その言葉が認められた。

「……通れた」

　小さく呟く。

「当たり前だろ」

　アルフィーが言った。

「そうなんだけどさ」

　僕は苦笑した。

　馬車が門を抜けて、町の中へ入っていく。フィオナが窓の外を見ていた。

　僕も同じように外を見る。知らない町。知らない人。知らない道。王都にいた時は、こんな景色を想像したこともなかった。

　これから、どこへ行くんだろう。何を見るんだろう。どんな人に会うんだろう。どんな称号を持っている人がいるんだろう。

　胸元に手を当てる。そこには、僕が手に入れた『旅人』の称号紋《エンブレム》がある。前にこの称号を見た時とは、少しだけ違う気がした。

　あの時は、ただ必死だった。この称号が欲しかった。これがなければ、先へ進めないと思っていた。でも今は違う。僕は自分から旅をしている。

「……」

　馬車が町の中を進んでいく。道の向こうに、まだ知らない場所が続いている。僕は窓の外を見ながら、少しだけ笑った。

「これが旅なんだ」

　そう思いながら、馬車を降りた。僕たちは宿を探すため、町の中を歩き始めた。

「……人、多いな」

「王都よりは少ないだろ」

「そうだけど」

　アルフィーの言う通りだった。

　王都ほど人はいない。それでも、道を歩けば誰かとすれ違う。荷物を抱えた商人。買い物帰りらしい女の人。店の前で木箱を運んでいる男。みんな忙しそうにしている。僕はそんな人たちを眺めながら歩いていた。

「おや、旅人さんかい？」

　突然、声をかけられた。

「え？」

　振り返ると、店先にいた男がこっちを見ていた。

「この辺じゃ見ない顔だから。王都から来たのか？」

　少しだけ考えてから、答える。

「はい、王都から。今こっちに着いたばかりで」

「へえ。今日は泊まるのか？」

「そのつもりです。あの、どこか安くていい宿ってありますか？」

「それなら、川を渡った先にある宿がいい。飯も悪くない」

「へぇ……ご飯まで出るのか」

　僕が言うと、男は笑った。

「北へ行くなら、明日の朝は早く出たほうがいいぞ。最近は夕方になると街道が混む」

「北に行くと、何かあるんですか？」

「その先に大きな町がある。商人が増えるからな」

「なるほど……」

　僕は頷いた。

「ありがとうございます。覚えておきます」

「おう。気をつけてな、旅人さん」

「はい！」

　そのまま歩き出す。

「……」

　なんだろう。少し、不思議だった。

「どうした」

　アルフィーが横から聞いてくる。

「いや……」

　僕はさっきの男を振り返った。

「普通に話せたなって」

　昔だったら、知らない人に声をかけられるだけで緊張していた。何を言えばいいのか分からなかった。

　でも、今は違う。旅をしていると、知らない人に話を聞くことが増えた。道のこと。町のこと。食べ物のこと。次の町まで何日かかるのか。どこに水場があるのか。どの道が安全なのか。

　最初は聞くのも苦手だった。でも、何度も聞いているうちに、少しずつ慣れてきた。

「……次の町まで、三日くらいだったよね」

「昨日聞いた話なら、そうだ」

「うん。たしか、途中に川があるから、そこで水を補給できるって」

「覚えてるのか」

「それくらいは」

　アルフィーが少しだけこっちを見る。

「へえ」

「何だよ」

「いや」

　それ以上は言わなかった。

　少し歩くと、今度は道端で荷物を整理している老人がいた。

「そっちの道はやめたほうがいいぞ」

「え？」

　老人が指差した。

「昨日、雨が降っただろ。西側の道はぬかるんでる。それに……」

「それに？」

「最近、あの西の森のあたりは、妙な足跡が見つかっててな。旅人が一人行方不明になったって噂だ。まあ、なんにしても近寄らんこっちゃ」

　老人はそう言って、体を震わせた。足跡。行方不明。気になることはたくさんあったけど、それ以上は聞かなかった。

「じゃあ、こっちですか？」

「ああ。遠回りになるがな」

「分かりました。ありがとうございます」

　僕は地図を取り出した。西の道を見て、それから老人が教えてくれた道を見る。

「……本当に少し遠い」

「だから言っただろ」

　老人が笑う。

「お前さん、旅人だろ？」

「え、なんで……」

「わしくらいになると、そういうのはなんとなく分かるもんさ」

　老人はそう言って、くるりと杖を回した。

「旅人は道を聞くからな。そういう顔をしてる」

「……そういう顔、か」

　僕はその言葉を聞いて、少し考えた。

　旅人。剣士みたいに強いわけじゃない。王都の偉い人みたいに、何か大きな権力があるわけでもない。

　それなのに。知らない町に来ても、こうして話しかけてもらえる。知らない人から、知らない場所の話を聞ける。そして、その話を持って次の場所へ行くことができる。

「……旅人って、不思議な称号だな」

「何がだ」

「強いわけでもないのに、いろんなところに行ける」

　アルフィーは少し考えてから言った。

「だから旅人なんだろ」

「……そうかも」

　僕は笑った。まだ知らない場所がある。まだ会ったことのない人がいる。まだ知らない道も、知らない称号もある。それを知るために、僕はここにいる。

　胸元に手を当てる。そこにある『旅人』という称号が、今までより少しだけ身近に感じた。

「……旅人になってよかったな」

　口に出してから、自分でも少し驚いた。でも。その言葉は、不思議なくらい自然に出てきた。