ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

【エピローグ 光を目指して】 四十五話 『変えに行けばいい』

　朝の光が瞼の隙間に差し込んでくる。僕はゆっくりと目を開けた。見慣れない天井だった。

　昨日、生まれて初めて泊まった宿の部屋。そのことを思い出して、自然と小さく笑う。体を起こそうとして、そのままベッドの端から床へ落ちた。

「いたた……」

　お尻をさすりながら立ち上がる。

「宿って、寝るの難しいな……」

　昨日までの僕なら、こんなことで困る日が来るなんて思ってもみなかった。宿は、虚人が泊まれる場所じゃなかったからだ。

　服についた埃を払いながら、胸へ手を当てる。そこには、昨日までなかった『旅人』の称号紋《エンブレム》がある。夢じゃない。僕は、本当に『旅人』になったんだ。

　部屋を出ると、向かいの扉もちょうど開いた。アルフィーが大きくあくびをしながら出てくる。

「……やっと起きたか」

　そう言ってこっちを見ると、すぐに小さくため息をついた。

「まったく。宿なんて無駄遣いだ」

「えぇー……」

　思わず声が漏れる。

「一回くらい、よくない？」

「よくねぇ」

　アルフィーは腕を組んだ。

「屋根があるだけで一晩何十クレストも取られる。寝るだけだぞ」

「でも僕、一回も宿に泊まったことなかったんだよ？」

「それがなんだ」

「ずっと小屋だったし、外で寝ることも多かったし」

　そう言うと、アルフィーは少しだけ視線を逸らした。

「それに――」

　財布を開く。

「お金なら、あるし」

　昨日の称号バトルで手に入れた硬貨が、小さく音を立てた。初めて、自分の力で稼いだお金だった。

　しばらく黙っていたアルフィーが、小さく鼻を鳴らす。

「まあ……こんな時くらいは、いいか」

「ほんと？」

「初めて称号を取った祝いだ」

　そう言って照れ隠しをするように頭をかいた。

「毎回泊まるなんて言い出したら止めるがな」

「言わないよ」

　思わず笑う。

「お金なんて、すぐなくなっちゃうし」

「分かってんならいい」

　そこへ、隣の部屋の扉が静かに開いた。フィオナだった。眠そうに目をこすりながら出てきて、僕たちを見る。

「……おはよ」

「お、おはよう！」

　挨拶を返すと、フィオナは小さく頷いた。そして僕の胸元へ視線を向ける。

「……よかったね」

　小さな声だった。

「ありがとう」

　照れくさくて笑うと、フィオナはじっと僕の胸の称号紋を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「まだ、旅人には見えないけど」

「えっ、そ、そうかな……？」

　せっかく手に入れたのに。急に不安になって自分の胸元を隠すように見つめ直す。

「……でも」

　フィオナは顔を背けたまま、蚊の鳴くような声で続けた。

「前よりは、いいんじゃない」

「……っ」

　フィオナはそれ以上何も言わない。ただ、ほんの少しだけ表情が緩んだ気がした。

「――さて」

　アルフィーが伸びをする。

「せっかく金もあるんだ。朝飯くらいは食っていくか」

「賛成！」

　僕は勢いよく頷いた。三人で宿を出る。

　朝の王都は、昨日までと同じように賑わっていた。パンを焼く香り。屋台から立ち上る湯気。荷車を押す人たちの声。何も変わっていない。変わったのは、僕だけだった。

　宿を出てしばらく歩く。門番の前を通りかかった時だった。

「あれ？」

　門番がこっちを見て目を丸くする。

「お前、昨日の……」

　すぐに思い出したように笑った。

「旅人になったんだってな」

「……はい」

「おめでとう。いい称号だ」

「あ、ありがとうございます……」

　自然に言葉が返ってくる。

　昨日までなら。虚人だった僕は、門の前で何度も止められていた。疑われて。見下されて。追い返されそうになったことだってある。でも今日は違う。

「いい、旅を」

　門番は軽く手を振る。その一言だけだった。

　それだけなのに。胸の奥が少しだけ熱くなる。昨日までなら、この門を通るだけで怖かった。今は、何も気にしなくていい。

「……行こう」

　僕は小さく呟いた。

　市場へ向かう。昨日までと同じ店が並んでいる。焼きたてのパンを並べる店主が、僕たちを見るなり笑顔になった。

「おっ、旅人さんじゃないか！　昨日はすごかったな」

　僕は思わず立ち止まる。

「パン三つください」

「はいよ」

　店主は慣れた手つきで袋へ詰める。そして一つ、小さな丸パンを追加で入れた。

「あれ？」

「祝いだ」

　店主は笑う。

「サービスしとく」

「え……」

「その代わり、いつか面白い旅の話を聞かせてくれ」

「……はい！」

　袋を受け取る。温かかった。焼きたてのパンも。その言葉も。

　僕は財布を開く。革袋の中で、硬貨が小さく触れ合った。チャリン、と乾いた音が鳴る。その音に、思わず手が止まった。

「……すごい」

「どうした」

　アルフィーが呆れたように僕を見る。

「僕、自分で稼いだお金を持ってる」

　革袋の中で硬貨をそっと転がす。

「今までは誰かに恵んでもらうことしかできなかったから」

「……そうだったな」

「僕にも、働いて手に入れたものがあるんだ」

　昨日の勝負。裏格闘場《マッド・ケージ》でのバトルとはいえ、正式な称号バトルだったからこそ、賞金が支払われた。決して大金じゃない。旅人としても、まだ駆け出しの額だ。それでも。自分で勝ち取ったお金だった。

　僕は硬貨を一枚だけ取り出す。朝日に照らされて、小さく光った。

「……これが――」

　自分の力で手に入れたもの。

「……夢みたいだ」

　虚人だった頃には、想像もできなかった。

　パンを買える。宿にも泊まれる。門を通るたびに疑われることもない。虚人ではなく、『旅人』と呼ばれる。

　それだけのこと。本当に、それだけのことだった。それなのに、昨日まで灰色に見えていた世界は、少しだけ色づいて見えた。

　僕は焼きたてのパンを一口かじった。温かい。昨日まで食べていたものと同じパンのはずなのに、不思議なくらい美味しかった。

　アルフィーも黙ってパンをかじる。フィオナも小さく頬張る。三人で笑いながら歩く。昨日まで夢のようだった朝が、今は当たり前に目の前にあった。

　パンを食べ終えたあとも、僕たちは王都をゆっくり歩いた。

　石畳の道は朝の日差しを受けて明るく輝き、行き交う人々の表情もどこか穏やかだった。昨日までとは違う。そう思う場面は、歩くたびに増えていく。

　道を譲ってくれる人がいる。露店の店主が「また来いよ」と手を振ってくれる。門番も、もう僕を怪しそうな目では見ない。

　胸に刻まれた『旅人』の称号紋は、それだけで僕という人間を証明してくれるものだった。

　嬉しかった。本当に嬉しかった。僕がずっと欲しかったものは、こういう当たり前だったのかもしれない。でも。

　市場を離れ、細い路地へ入ると、その景色は少しずつ変わっていった。建物は古くなり、石畳にはひびが増える。漂ってくる匂いも、活気ある市場とはまるで違っていた。

　いつもの空白地帯《ブランク・エリア》だった。

　壁にもたれかかって座り込む老人。空腹を紛らわせるように眠る子ども。擦り切れた服のまま歩く人たち。いつもと同じ景色――。

　僕は足を止めた。

「……何も、変わってない」

　思わず漏れた声に、アルフィーは静かに答えた。

「そんな簡単に変わるもんじゃねぇよ」

　その言葉に返事はできなかった。

　変われたのは、僕だけだ。旅人になった。パンも買える。宿にも泊まれる。門も自由に通れる。だけど、この街は何も変わっていない。苦しい人は、今日も苦しいままだ。

　その時だった。前から歩いてきた親子が、僕たちとすれ違う。幼い男の子が、フィオナを見上げた。

「あっ……」

　何かを言いかけたその手を、母親が慌てて引いた。

「見ちゃだめ」

　小さな声だった。

「悪魔だから」

　親子はそのまま足早に去っていく。フィオナは何も言わなかった。ただ、ほんの一瞬だけ目を伏せた。まるで、聞き慣れた言葉だったかのように。その姿が、胸に刺さる。

　僕は拳を握り締めた。旅人になった。でも。フィオナは、まだ悪魔と呼ばれる。今の僕の称号じゃ、何も変えられない。

　青空の向こうに、王城がそびえ立っていた。王都のどこからでも見える、大きな城。あの場所に、この国を動かす人たちがいる。

　今の僕には、あまりにも遠かった。旅人。ようやく手に入れた称号。昨日までの僕なら、それだけで十分だったはずだ。なのに。

　何かが足りない。何かが、違う気がする。空白地帯は変わらない。フィオナは、まだ悪魔と呼ばれる。世界は、何も変わっていない。なら――。

　変えに行けばいい。もっと強くなって。もっと高い場所へ行って。いつか、この世界を。

「おい」

　アルフィーが前を向いたまま声をかける。

「置いてくぞ」

「あっ」

　気づけば二人は少し先を歩いていた。フィオナが振り返る。何も言わない。だけど、その瞳は僕を待っていた。自然と笑みがこぼれる。

「今行く！」

　僕は駆け出した。二人の隣へ並ぶ。まだ世界は変わらない。空白地帯も。フィオナに向けられる視線も。王城の遠さも。何一つ変わってはいない。それでも――。

　僕はもう立ち止まらない。一歩ずつでも前へ進む。アルフィーと。フィオナと。三人で。この世界のどこかにある光を目指して。

＊＊＊

第一巻、完。