四十四話 『人生を受け継ぐということ』
「僕は……」
気づけば声に出していた。涙でぐしゃぐしゃになったまま、『旅人』の称号紋を両手で掴む。
「僕は……！」
指先に力を込める。
「旅人になるんだ！！」
称号紋が激しく脈打つ。まるで拒絶しているかのように。
「うああああああああっ！！」
全身の力を振り絞る。
そして――。ブチッと、何かが引き剥がれる感触が、僕の掌を震わせた。眩い緑の光が弾ける。『旅人』の称号紋が、ゆっくりと僕の胸へ吸い込まれていく。
その瞬間。胸の奥で、何本もの道が一本につながるような感覚が走った。世界が、少しだけ広く見えた。
ジュールは静かに息を吐き、優しく笑う。
「……おめでとう」
その笑顔は、負けた人の笑顔じゃなかった。
「ゼロくん」
一度だけ、僕の名前を呼ぶ。
「君の勝ちだ」
会場が静まり返る。誰も動かない。誰も声を出せない。目の前で起きたことを、誰も理解できていなかった。やがて、誰かが震える声で叫ぶ。
「……旅人が」
「負けた……？」
その一言が火種になった。
「おおおおおおおおお！！」
歓声が爆発する。
「マジかよ！！」
「本当に奪いやがった！！」
「ゼロ！」
「新しい旅人だ！！」
地鳴りのような歓声の向こうで、フィオナは小さく息を吐いた。アルフィーは腕を組んだまま、不器用に口元だけを少し緩めていた。
僕は歓声なんて、もう何も聞こえていなかった。胸の奥に残っていたのは――ジュールが歩き続けた、あまりにも長い旅路の重さだけだった。
眩しかった光が、ゆっくりと消えていく。僕の胸へ吸い込まれた『旅人』の称号紋とは対照的に、ジュールの胸元からは、最後の光が静かに抜け落ちていった。
そこには、もう何もない。さっきまで確かにあった『旅人』の証は、跡形もなく消えていた。
……終わった。僕は勝った。なのに。嬉しいなんて気持ちは、どこにもなかった。
「……ごめんなさい」
気づけば、そんな言葉しか出てこなかった。ジュールは、小さく笑う。
「謝らなくていいよ」
穏やかな声だった。
「君が奪わなくても、いつか誰かが奪ってた」
僕は何も言えなかった。それでもジュールは、どこか肩の荷が下りたような顔で続ける。
「だから」
ゆっくりと僕を見る。
「君で良かった」
「……っ」
また涙があふれた。止めようとしても止まらない。僕は、この人から人生を奪ってしまった。そう思っていた。
だけど、ジュールは本当に後悔しているようには見えなかった。むしろ、どこか満たされたような笑顔だった。
「ぼくはね」
ジュールは静かに空を見上げる。
「もう旅は十分なんだ」
風が、マントの裾を揺らした。
「君に会う前から、そろそろ終わりかなって思ってた」
その声には、寂しさも未練もなかった。長い道を歩き切った人だけが持つ、静かな安堵があった。
「ぼくの旅は」
一度だけ息を吸う。
「ここで終わる」
その一言が、胸に深く沈んでいく。終わる。旅人ジュールの旅が。何千日も歩き続けた、一人の旅人の人生が。
「でも」
ジュールは僕を見る。真っ直ぐに。
「ぼくの人生が君の旅の始まりになるなら。旅人として、こんなに幸せな終着点はないよ」
ジュールは優しく笑った。僕は何も言えなかった。言葉にした瞬間、全部崩れてしまいそうだった。
ジュールは立ち上がる。もう『旅人』じゃない。それでも、その立ち姿は少しも小さく見えなかった。
「称号はなくなったけどさ」
照れくさそうに頭をかく。
「自由まで奪われたわけじゃない」
そう言って笑う。
「だから明日からも歩くよ。今度は、ただのぼくとして」
そして、少しだけ子供のような無邪気な顔になる。
「野草のスープも、まだまだ研究しなきゃいけないしね」
思わず笑ってしまった。涙でぐしゃぐしゃのまま。それでも笑った。あの雪山で飲んだ、苦くて温かいスープ。あれも、この人の旅があったから生まれた味なんだ。
歓声が、また少しずつ戻ってくる。誰もが僕を見ていた。新しい旅人になった、僕を。でも僕は、自分の胸元なんて見られなかった。
そこにある『旅人』の称号紋は、能力なんかじゃない。ジュールが笑い、泣き、迷い、それでも歩き続けた人生そのものだった。
称号紋を得るということは、誰かの力を手に入れることじゃなかった。誰かの人生を、受け継ぐことだった。
