四十一話 『泥だらけの虚人』
歓声は、ますます大きくなっていく。でも、その声はもう、僕には何一つ届いていなかった。
「――ぐはっ！」
何度目かも分からない転倒だった。膝をつく。呼吸が乱れる。腕は鉛のように重い。頬を伝う血が、顎から地面へ落ちた。
「はぁ……っ、はぁ……」
立たなきゃ。そう思うだけで、体が動かない。
「いいぞー！ ジュール！」
「やっぱ旅人はすげえな！」
「虚人なんか、やっちまえ！」
歓声が降り注ぐ。さっきまで耳障りだったその声が、今は違う意味で胸を締めつけていた。
誰もが、ジュールを見ている。
市場で野菜を売っていた商人。城門で笑っていた門番。酒を酌み交わした旅人たち。きっと、旅の途中で出会った人たちなんだろう。
みんなが笑っている。みんなが手を振っている。みんなが、ジュールを応援している。
「……やっぱり、すごいな」
思わず笑いそうになる。戦い方だけじゃない。歩いてきた時間が違う。出会ってきた人の数が違う。積み重ねてきたものが違う。
ジュールは必要とされている。行く先々で誰かに名前を呼ばれる。帰ってくれば、こんなにも歓迎される。
――僕なんかとは、違う。胸の奥が、じわりと痛んだ。
「僕は……」
何者でもない。誰の記憶にも残らない。誰にも待たれていない。ただの――虚人だ。
立ち上がろうとした膝が、小さく震えた。
「ゼロ！！」
その声だけが、歓声を切り裂いた。思わず顔を上げる。
観客席で、アルフィーが身を乗り出していた。あの、寡黙なアルフィーが大声を出すなんて初めてだった。会場が、しんと静まる。
「お前は何だ！」
その問いだけが、闘技場に響いた。
「……虚人だよ」
かすれた声で答える。
「そうだ」
アルフィーは頷き、再び口を開く。
「だったら、それを――」
「無理だったんだ」
弱々しい声が喉から漏れる。アルフィーは何か言おうとして、結局そのまま口を閉じた。
「武器も能力も、何も持ってない僕が、旅人と戦うなんて」
僕が言うと、アルフィーは鋭く言い放った。
「考えろ」
「え……？」
「虚人にできることは何だ」
「……っ」
それだけだった。答えは返ってこない。
ジュールが動く。杖が横薙ぎに迫る。転がるように避ける。頭の横を風が裂いた。
――何だ。虚人にできること。考えろ。何が違う……。
再びジュールが地図を繰り出す。また、方向がわからなくなる。
焦りと絶望でパニックになりかけたその時、頭の奥で、いつかのジュールの声が鮮明に蘇った。
『ぼくは、ゼロくんが少し羨ましい』
『だって、まだ何者でもないから』
あの日、僕を気遣うように笑っていたジュールの顔が浮かぶ。
『まだ何にも決まってない。まだ何にも染まってない』
『だから、これから何にでもなれる』
――そうだ。あの時、ジュールは確かにそう言った。何にも染まっていない。何にも縛られていない。
「――あ」
その時、ふと思った。ジュールは旅人だ。道を渡る。地図を使う。旅人として戦っている。最初の二人だってそうだ。水汲みは、水を。荷運びは、荷を使っていた。
でも、僕は違う。何もない。称号がない。だから――何にも縛られていない。石でもいい。砂でもいい。拳でもいい。使っちゃいけないものなんてない。
「何者でもないから……」
息を吸う。胸の奥で、何かが弾けた。
「何にでもなれる！」
転がっていた石を掴む。狙うのは顔じゃない。ジュールの足元へ向けて、全力で叩きつけた。
キンッ、と鋭く跳ねた石が、不規則な軌道でジュールの鼻先をかすめる。
「――なるほど」
ジュールがわずかに体勢を崩した一瞬、僕はすでに滑り込むようにその懐へ飛び込んでいた。
「うおおおおおっ！！」
低く這ったまま、両手で掴んだ砂をジュールの顔面へ思い切りぶちまける。
「っ……！」
ザッと激しい砂煙が舞い、ジュールの視界を強引に塞ぐ。その端正な眉がひそめられた刹那、僕は残った全力を右拳に込め、下から突き上げるように放った。
カキンッ――と衝突音が響き渡る。初めて、ジュールの杖に拳が届いた。衝撃が腕に返ってくる。
でも、捉えた。頭上を埋め尽くしていた歓声が、嘘のように一瞬で消える。
「……止めた？」
「今の、防いだぞ……！？」
僕は息を切らしながら、喉の奥で笑った。
旅人なら道を使う。水汲みなら水を使う。荷運びなら荷を使う。
でも僕は違う。石でも、砂でも、瓦礫でも、使えるものは全部使う。何も持っていないからこそ、何にも縛られない。
ジュールが、嬉しそうに口元を歪めた。
「そうだ」
杖に凄まじい力がこもる。
「それが君だ」
その言葉と同時に、僕も地面を踏み抜いた。押し返す。今度は、ただ攻められる側じゃない。僕の執念が、旅人の力を正面から押し戻していた。
「……なんだ、あいつ」
「虚人だろ？」
「戦い方がおかしい！」
静まり返った客席から、動揺のような声が漏れる。そうだ。これは――何者でもない僕虚人の。泥だらけの戦い方だ。
