ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

四話 『記号で品定めされる世界』

　門をくぐった瞬間、空気が変わった。

「――うわ……」

　思わず声が漏れる。

　人が多い。とにかく多い。広い石畳の通りが埋め尽くされている。荷車を押す男。露店で客と値段交渉をしている女。走り回る子供たち。門の外とはまるで別世界だ。

　耳に入ってくる音も多い。笑い声。呼び込みの声。金属を叩く音。どこかで楽器も鳴っている。思わず辺りを見回す。

「そんなに珍しいか？」

　前を歩いていた男が振り返る。

「いや……その……」

　言葉に詰まる。珍しいなんてもんじゃない。何もかもが初めてだ。視線を巡らせる。

　全身を銀色の鎧で固めた騎士が歩いている。背中には身の丈ほどもある大剣。その隣を、長い杖を持った女性が通り過ぎていく。さらに向こうには、尖った耳の女も見えた。人間じゃない。それくらいは僕にも分かる。

「すご……」

　思わず喉奥から声が出る。豪華な服を着た一団が通り過ぎていく。中央には冠を被った男。その周囲を護衛らしき人たちが囲んでいた。

「みんな、称号持ちなのか」

　僕の言葉に男が肩をすくめる。

「まあな。ここはそういう国だし」

　当たり前だろ、と言わんばかりだった。

　改めて周囲を見る。騎士。魔導師。職人。商人。兵士。みんな、堂々としてて、自分が何者なのかわかってるみたいだ。

　……僕だけが違う。そんな疎外感。男が歩きながら振り返った。

「そういや、名前聞いてなかったな」

「あ……」

　そういえばそうだ。

「僕は、ゼロ」

「ゼロ、ね」

　男は頷く。

「俺はエドガー」

　そう言って軽く手を上げる。

「エドって呼んでくれ」

「うん……」

　少し緊張して声がかすれた。

　エドは気にせずそのまま歩き出す。僕も慌てて後を追う。進めば進むほど、どんどん人通りが増えていく。

　通りの両側には店が並んでいる。武器を並べた店。鎧を飾った店。見たこともない道具を売っている露店。どこも人で賑わっている。

「すごいな……」

「まあ、王都だからな」

　エドは特に気にした様子もない。

　そのまま進んでいると、ふと一軒の店の前で足が止まった。入り口の横に掛かった木の札が目に留まる。

【中級称号以上入店可】

「……？」

　漢字は読める。でも意味が分からない。少し進むと、次の店にも似たような札があった。

【魔導系称号保持者優先】

　さらに別の店。

【王国認定職限定】

「なんだこれ……」

　思わず声に出す。店によって書いてあることが微妙に違う。

「気になるか？」

　エドが僕の視線に気づいたのか、こっちを見て言った。

「うん。店ごとに違うんだなって」

「あー、等級章《ブランド・ラベル》のことか」

　エドは軽く笑う。

「……等級章？」

「あぁ、あの札のことだ」

　そう言って近くの札を指さす。

「まあ色々あるんだよ」

「色々？」

「強いやつ向けの店とか、特定の職向けの店とか」

　そう言いながら、今度は近くの建物を指差す。

「あそこなんか鍛冶師関係しかほとんど来ねえし」

　さらに反対側を見る。

「あっちは騎士向け」

　言われて見てみると、確かに鎧姿の人間ばかり出入りしていた。

「へぇ……」

「称号で客を選ぶ店なんて珍しくもない」

　当たり前みたいな口調。

　僕はもう一度周囲を見てみる。店にはそれぞれ、等級章が掲げられていた。店ごとに違う。つまり、持ってる称号によって入れる場所も変わるということか。

　称号で判断される。そういう世界なんだ。そう思った時。ふと、ある店の入り口に貼られた等級章が目に入った。

【虚人入店禁止】

　胸がざわつく。あの、門での出来事が蘇る。視線を逸らす。だけど、少し先の店にも。

【虚人お断り】

　似たような言葉が並んでいた。

「……」

　門の前で向けられた視線。虚人が差別されるのは、あそこだけじゃなかったらしい。

「あー……」

　エドも等級章に気づいたみたいで、頭をかきながら少し気まずそうな声を出した。

　僕は何も言わず、ただ等級章を見つめていた。 ――虚人。まるで、『お前はここに存在する価値すらない不良品だ』と、世界から弾かれている気がして、消えたくなった。胸の奥に、冷たい刃が突き刺さる。

「基本、虚人を歓迎する店はないんだ」

　エドが言った。

「むしろ入れる店の方が少ない」

「そうなんだ……」

「そもそも身元保証がないからな」

　エドは肩をすくめる。

「店側からしたら面倒事は避けたいんだよ」

　淡々とした口調。慰めとか、誤魔化すとかじゃなくて、ただ事実を言っているみたいで、それが少し心を軽くした。

　もう一度周囲を見る。

　賑やかな街。人も多い。店も、その種類も。だけど、その全部が自分を受け入れてくれるわけじゃない。門を越えたから終わりじゃない。むしろ――ここからなんだ。そんな気がした。

　歩きながら周囲を眺めていると、不意に足が重くなる。

「……」

　なんだろう。力が入らない。このまま道の真ん中で倒れ込んでしまいたいくらいだ。

　そこでようやく気づいた。腹が減っている。そういえば、ずっと何も食べていない気がする。前に食べたのはいつだったっけ。記憶がないからわかるわけがない。

　気づけば視線が食べ物を売っている店ばかり追っていた。焼いた肉の匂い。香辛料の匂い。甘い匂い。どれもやけに鼻につく。

「……」

　唾を飲み込むと、エドが察したように言った。

「腹減ってるのか？」

「……うん」

　隠す理由もない。正直、かなり減っている。エドはそんな僕を見て小さく笑った。

「じゃあ、食うか」

「え？」

「ちょうどいい場所がある」

　そう言って顎をしゃくる。どうやらそれがエドの癖みたいだ。

　視線の先には、大きな建物があった。他の店とは違う。何十人も人が出入りしていて、中からは絶えず話し声が漏れている。

「行くぞ」

　先に歩き出すエド。その後を慌てて追った。