ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

38話 『力ごと汲み干された男』

　中に入った瞬間、音が一気に押し寄せてきた。叫び声。笑い声。足音。何かを叩く音。いろんな音が混ざっていて、方向が分からない。

「……っ、ここって――」

　視界が開ける。そこは闘技場という感じじゃなかった。

　きれいに区切られた場所も、観客席もない。崩れかけた建物の間、空き地、足場。それらが無理やりつながって、人で埋まっている。屋根の上にも、人。窓にも、人。落ちそうな場所にも、人。

　中央だけが、やけに明るい。雑に吊るされた光がそこだけを切り取っている。古びた看板には『裏格闘場《マッド・ケージ》』の文字。

　地面のあちこちには、今まで行われていた激しい戦闘の名残か、生々しい傷跡や血痕が残っていた。

「――興行を続けるぞ！　次のバトルだ！」

　どこからか声が跳ねる。同時に地鳴りのような歓声が起こる。

「涸らしの『水汲み』と、鉄骨の『荷運び』、前へ！」

　その言葉だけが、やけに鋭く落ちた。

「今のって……称号？」

　僕が聞くと、ジュールは短く答えた。

「そうさ」

　二人が前に出る。

　まず目に入ったのは荷運びの男だった。

　腕は太く、肩も厚い。服の上からでも力が入っているのが分かる。背中には木枠の荷物。箱や袋が積み上がり、縄と金具で無理やり縛られていた。一歩動くだけで、金属がぶつかる音がする。

　もう一人は水汲みの男だった。体は細い。荷物を運ぶようには見えない。肩に古い木桶を下げている。中には水が半分ほど入っていて、歩くたびに揺れている。

　開始の合図は短かった。

「これより、称号干渉戦を開始する。始め！」

　上から声が落ちる。荷運びの男が先に動く。地面が沈むような踏み込みだった。そのまま腕を振る。

「押し潰す！」

　低い声が飛ぶ。

　水汲みの男は少しだけ横に動く。それだけで攻撃を外す。そして桶をわずかに傾けた。一筋の濁った水が、糸を引くように地面へこぼれ落ちる。パシャ、と冷たい音が響いた。

　荷運びの男が鼻で笑う。

「どうした。手元が狂ったか？」

　さらに踏み込む。今度は距離ごと潰すような動きだった。

　水汲みの男はまた少しだけ動く。避け方はほとんど変わらない。そしてもう一度、水を落とす。ただ、それだけ。攻撃を繰り出そうとする様子はない。

　荷運びの男は、その撒かれた水を勢いよくビシャン、と踏みつけながら肉薄しようとした。その瞬間だった。

「……は？」

　男の口から短い吐息が漏れる。

　すぐに踏み込み直そうとした男の体が、びくん、と妙な震え方をした。丸太のようだった腕の筋肉から、一瞬にして、力がカクンと抜けたような奇妙な動き。

　荷運びの男は自分の両手を見つめ、ガチガチと歯を鳴らしながら言った。

「……何だ、今の。急に、力が……」

　水汲みの男は何も言わない。桶を持ったまま立っている。

　荷運びの男は頭を振ると、焦りをかき消すようにもう一度力任せに踏み込んだ。またしても、地面に広がった水をビシャン、と踏み抜く。

「あ、あが……っ！？」

　今度は、明確な悲鳴だった。水を踏むたびに、男の肩や腕の筋肉が、まるで風船の空気が抜けたかのように、急にだらしなく萎んでいく。

「ふざけんな……！　何をしやがった……！」

　声が荒くなる。そのまま腕を振るが、力が入らないのかただ空を切るだけだった。踏み込みのバランスが完全に崩れている。荷運びの男は一歩下がる。初めて自分から距離を取った。

　その瞬間、ドサ、と締まりのない音がして男が膝をついた。自分の背負っている荷物の重さに、ただ耐えかねたような不恰好な倒れ方だった。

　メキメキと嫌な音を立てて木枠が崩れ、男の体が地面に押し潰される。

　水汲みの男は桶を持ち上げた。中の水は――男の体力を吸い上げたかのように、どろりと怪しく増えていた。

「これも一種の『水汲み』さ。……あんたの力、いい具合に汲み干せたよ」

　荷運びの男はそのまま倒れたままだった。もう動かない。

　僕はようやく分かった。あの水に触れた時点で、全部奪われていたんだ。勝った理由も、負けた理由も、そこにあった。

　倒れたまま動かない荷運びの男を、水汲みの男は見下ろした。桶を軽く揺らす。水面が、ゆっくりと波打った。

　その瞬間だった。荷運びの男の胸元に、光の模様が浮かび上がる。

「……あれ、何だろう……」

　初めて見たその光る模様に、思わず声が出た。それは、だんだんと形がはっきりしてくる。

「称号紋《エンブレム》さ」

　ジュールが胸元を押さえて言った。

「言うなれば、称号バッジみたいなものだよ」

　重なった箱の影、締め付ける縄、積み上がる重さ。それらが一つに絡まり合い、記号のように焼き付いている。――『荷運び』。なぜかそう読めてしまう。

　男の胸元の称号紋が一度だけ強く脈打った。それを見た水汲みの男が、一歩踏み込む。

　手が、称号紋に触れた。引き剥がすような動きではなかった。まるでそこに置かれていたものを自然に持ち上げるかのように、静かに掴み取る。

　指先が触れた瞬間、光の模様がまるで染みのように、水汲みの男の胸へズブズブと吸い込まれていく。

　やがて、荷運びの男はゆっくりと起き上がる。だけど、どこか安定感がない。まるで、自分の体の扱い方を忘れたかのみたいに、ふらつく。

「……あれ？」

　声も軽い。背中を見る。そこにあったはずの荷物はない。さっきまで怒りや焦りで歪んでいた顔から、一瞬で表情が消えた。自分が何をしていたのかすら、思い出せないようだった。

　一方、水汲みの男はその場に立っていた。何も言わない。ただ、自分の胸元を一度だけ確かめるように見た。僕は思わず声を出した。

「……どうなったの、これ」

　ジュールは少しだけ間を置いてから、水汲み男の方を見た。そして静かに言う。

「奪ったんだよ」

「……奪う？」

　僕が聞き返すと、ジュールは顎で男を指した。

「さっきまで彼は『水汲み』だった。でも今は違う」

　水汲みの男はゆっくりと荷を持ち上げる。その動きに、さっきまでの迷いはない。ジュールが続ける。

「彼は、新しい称号を手に入れた。『荷運び』を毟り取ったんだ」

　僕は思わず息をのんだ。

「じゃあ……それが、新しい称号？」

　ジュールは短くうなずく。

「そうさ」

　男は何も言わないまま、肩の力を抜く。その姿はさっきとは違っていた。軽いのに、妙に安定している。

　その言葉で、点と点がつながる。これは勝ったとか負けたとかじゃない。立場そのものが、入れ替わる戦いなんだ。

「じゃあ……奪われた方は？」

　僕がそう言うと、ジュールは迷いなく答えた。

「虚人だよ」

　よく見ると、元々荷運びだった男の胸元から、さっきまであったはずの称号紋が、完全に消えている。そこだけ不自然な空白。

　……ああやって、虚人になるのか。僕は思わず息を止めた。

　虚人になった男は、もう誰とも目を合わせないまま、何事もなかったかのように歩き出す。ジュールが、その背中を見ながら言う。

「かわいそうだけど、それがこの世界のルールだから」

「……」

　それ以上、何も言えなかった。

　僕はまだ、さっきのが頭から離れなかった。称号を奪う。奪われれば、虚人になる。そんなことが、本当に起きる。目の前で見たはずなのに、まだ信じきれない。