ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

【第七章 奪う者、奪われる者】 三十七話 『引かれた一本の戻れない線』

　あれから数日がたった。気づけば、頭の中は旅人のことばかりだった。僕はジュールを探して街へ出た。

　街は相変わらず騒がしかった。石畳の上を行き交う人の声が、絶え間なく重なっている。その中で、ふと視線が止まる。

「やぁ、また会ったね」

　古びたマントに大きな荷物。変わらない笑顔。ジュールだった。

「……ジュールさん！」

　思わず名前が出る。彼は軽く手を上げるだけで、まるで昨日の続きのようにそこにいた。

「元気そうだね」

　何気ないその一言が、妙に遠く感じた。あの夜から、頭の中に残っている言葉がある。――旅人。それだけが、ずっと離れなかった。僕は一度息を吸う。

「……あの！」

「？」

「僕、旅人になりたいです」

　言った瞬間、胸の奥が強く鳴った。ジュールは一瞬だけ目を丸くする。

「……そうか」

　でも、すぐにいつもの柔らかい笑みに戻った。

「ゼロくんにも、ちゃんと夢ができたんだね」

　その言い方が、わずかに引っかかる。夢。そんな軽いものじゃない。でも、言葉にはできなかった。

　少しの沈黙。通りの喧騒だけが、流れていく。ジュールはその沈黙を見て、それから小さく息を吐いた。

「いいよ」

　あまりにも自然な声。

「受ける」

「……え？」

　思わず聞き返す。ジュールは肩の荷物を軽く揺らしながら続ける。

「バトルのことだよ。旅人になりたいんでしょ？」

　僕は言葉を失う。まだ何も準備もしていない。何も始まってすらいないはずなのに。

　それでも、その言葉で何かが確かに決まった気がした。ジュールは変わらず笑っている。

「……いいんですか？」

「うん。僕も君と戦ってみたいと思ってたんだ」

　通りの音は変わらないまま続いている。だけどその中に一本だけ、戻れない線が引かれていた。僕はその向こうを見ていた。

　ジュールの言葉が落ちたあと、しばらく誰も何も言わなかった。

「じゃあ、行こうか」

　最初に口を開いたのはジュールだった。

「ちょうど近くに、戦える場所がある」

　そう言うと、そのまま歩き出す。僕たちはそれに続くしかなかった。

　街の喧騒を抜けてしばらく進むと、巨大な建物が見えてくる。高い壁に囲まれた円形の構造。上へ上へと積み上がる観客席。中には人がたくさんいるようだった。

「ここだよ」

　ジュールが軽く顎で示す。

「国が管理する決闘施設、公認格付場《ステータス・アリーナ》だ」

　門の前には受付があり、数人の係員が立っていた。中へ入ろうとした瞬間、すぐに止められる。

「登録をお願いします」

　淡々とした声だった。

「旅人。ジュール」

　ジュールは、慣れた様子で称号と名前を告げる。

「では次。お相手の方も、登録をお願いします」

「……虚人。ゼロです」

　僕も短く答える。すると、係員はわずかに表情を変えた。

「当アリーナでは、虚人の方のみ利用料が別になります」

「……へ？」

　思わず声が出る。提示された金額を見て、言葉を失った。

「ひゃ……百クレスト！？」

　到底、払える額じゃない。というより、僕は一クレストも持っていない。

「……っ、そんな大金……」

「お支払いいただけないようでしたら、お引き取りください」

「ちょ、ちょっと待ってください！　なんで……なんで、虚人だけがお金を払わなきゃいけないんですか！」

　係員は変わらない声で続ける。

「制度は平等です。『価値ある登録者』にとっては。 お支払いいただけないようでしたら、お引き取りください」

　その言葉が、頭に引っかかった。平等。どこが。

「……そんなのおかしいだろ！」

　つい、声を荒げてしまう。でも受付の係員は表情を変えない。

「規則に基づいています」

　それだけ。その一言で、会話は終わった。

「……」

　背後から、ざわつく人の声が聞こえてくる。

「いやいや」

「虚人は無理だろ」

「最初から来るなって話だ」

　何気ない悪意が、空気に混じっている。

　アルフィーが小さく息を吐いた。フィオナは何も言わない。ただ、じっと受付を見ている。

　ジュールはしばらく黙っていたあと、受付の方へ軽く手を上げた。

「なら、別の場所でやろう」

「……別の場所？」

「来ればわかるよ」

　ジュールはそれだけ言うと、歩き出した。僕は少し遅れて、その背中を追った。

　大通りの屋台からは香ばしい肉の匂いが漂い、客たちは頬張りながら笑っている。その賑やかさを横目で見ながら、僕は小さくため息をついた。

「……でもさ」

　誰に言うでもなくボソッと呟く。

「なんでわざわざお金のない虚人から、お金を取ろうとするのかな」

　思い出すだけで、じわじわと腹が立ってくる。

「あの受付の称号、『取り立て屋』か『ゆすり屋』だと思う」

　僕がフンと鼻を鳴らすと、隣を歩くアルフィーは「気にするな」とでも言うように、小さく息を吐いた。フィオナは何も言わない。ただ、ちょっとだけ気の毒そうな目でこっちを見ている。

「あそこは規則第一だから」

　前を歩くジュールが、振り返らずに苦笑混じりの声を出す。

「でもさ、なんで虚人だけ……」

「虚人は虚人のままでいてほしいのかもね」

　ジュールが少しだけ声のトーンを下げて言った。

「なんで？」

「それは僕にもわからないけど。でも、何か事情があるんだと思うよ」

「……」

　街の中心から外れるほど、音が変わっていく。人の声は減っているのに、湿ったようなざわつきだけが濃くなっていく。

「……あの、ほんとにこっちで合ってるんですか」

　僕が聞くと、ジュールは振り返らずに答えた。

「合ってるよ」

　それ以上は言わない。やがて大通りの明かりが途切れて、建物の隙間に入った。道というより、壁と壁の間に押し込まれたような通路だった。奥に進むほど、空気が重くなる。

「ここだ」

　そう言うと、ジュールは止まった。

「旅の途中で見つけてね」

　目の前に、入口らしきものはない。ただ壊れた壁の裂け目のような隙間から、光と音が漏れているだけだった。