ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

三十話 『悪魔の濡れ衣』

　少女だったものは何も言わない。ただ、血のような赤い瞳だけが、冷徹に僕を凝視している。

「ま……まさか……」

　気がつけば、呟いていた。

「本当に……悪魔なの……？」

　そんなこと、あるわけないと、目の前の現実を否定したかった。でも、彼女から放たれる圧倒的な闇の気配が、僕の身体を恐怖で縛り付ける。

　ゾクりと背中に何かが走った、その瞬間。彼女の指先から、黒く鋭い爪が嫌な音を立てて急速に伸びた。

　そして――それが、僕の視界を斜めに切り裂くようにして振り下ろされる。

「――っ！？」

　咄嗟に腕で顔をかばう。その瞬間、誰かに腕を強く掴まれた。

「おい！」

「……！」

「うなされてるぞ」

　聞き慣れた声だった。はっと目を開ける。目の前には、アルフィーの顔があった。

「……っ」

　荒く息をつく。心臓が嫌なくらい速く脈打っている。窓の外は、まだ薄暗い。夜が明けきる前の、静かな朝だった。

「うわ言で何か叫んでたぞ」

　アルフィーは僕の腕から手を離し、背負った銃の位置を直す。

「……大丈夫そうだな。仕事に行ってくる」

　それだけ言うと、小屋の布を開けそのまま外へ出ていった。僕は毛布の上に座ったまま、自分の腕を見つめた。

「……夢」

　そう呟いても、さっき見た赤い瞳だけは、まだ瞼の裏に焼き付いたままだった。

　毛布を握る自分の手が、まだかすかに震えている。悪夢を振り払うように体を起こした、その時だった。

「大変だ！」

　叫び声。小屋の隙間から外を除く。

「子供が消えたぞ！」

「本当か！？」

「朝から姿が見えねぇらしい！」

　次々と慌ただしい声が飛び交う。僕は思わず顔を上げた。

「一体、何が……」

　胸の奥がざわつく。嫌な予感がした。慌てて飛び起き、小屋の布をめくる。外では、集落中の人たちが一つの方向を見ながら騒いでいた。

「やっぱり悪魔の仕業だ！」

　誰かが叫ぶ。

「昨日も外をうろついてたじゃねぇか！」

「あいつしかいねぇ」

「子供をさらったんだ！」

　その言葉に、周りの人たちも口々に頷く。

「最初から怪しかったんだ！」

「やっぱり、ろくなもんじゃねぇ」

「だから言っただろ！　あの悪魔は危険だって」

　証拠なんて何もない。それでも、その場にいた全員が、それを当たり前のように信じていた。

「……そんなわけ……」

　信じられなかった。昨日、一緒に歩いた少女の姿が頭に浮かぶ。

　助けてくれたお礼を、小さな声で言ってくれた。不器用な優しさ。あの子が、本当にそんなことをするだろうか。

　その時だった。

「悪魔が街で見つかったらしい！」

「騎士団が追ってるぞ！」

「逃がすな！」

　その一言で、人々が一斉に動き出す。胸が激しく鳴った。――昨夜の夢。黒い翼。赤い瞳。嫌な予感だけが、胸の中で膨らんでいく。

「……あの子が、そんなことするはず……」

　そう思いながらも、脳裏にあのすべてを切り裂くような黒い爪がよぎる。本当に、あれはただの夢だったんだろうか。あの子は本当に、ただの普通の少女なのか……？　それとも――。

　いや、そんなわけない。昨日、あの子は僕に言ったんだ。「ありがとう」って。

「……そんなの、信じられるか」

　心臓が大きく脈打つ。気づけば、僕は街へ向かって駆け出していた。街へ続く道を、息を切らしながら走る。

「はぁっ……はぁっ……」

　胸騒ぎが止まらない。昨日見た夢。黒い翼。赤い瞳。嫌な予感だけが、頭の中で何度も繰り返されていた。

「――だれかぁ！」

　街外れの方から叫び声が聞こえてくる。

「たすけてぇ！」

「……！」

　子供だ。もしかして、さらわれた子供……？　僕は声の方へ駆け出した。

　古びた倉庫が並ぶ人気のない路地。そこで、一人の小さな男の子が座り込んで泣いていた。

「いやだぁ……！」

　その前には、三人の男たち。見覚えがあった。

「……あいつら！」

　前に路地裏で、僕を襲ってきた盗賊だ。

「こいつ、子供のくせに金持ってるぞ」

　盗賊の一人が男の子から袋を奪い取る。男の子は必死に奪い返そうとする。

「おとなしくしろ！」

「暴れるんじゃねぇ！」

　盗賊のたちが男の子の腕を乱暴に掴む。その時だった。

「……その子を離して」

　静かな声が響く。男たちの後ろに――白い髪の少女が立っていた。

「なんだ？」

　盗賊たちが振り向く。

「お前、あんときの悪魔じゃねぇか」

「はっ、ちょうどいい」

　一人がナイフを抜いた。

「まとめて始末してやる」

「……」

　少女は逃げない。子供を庇うように一歩前へ出る。

「離す気は――ない……みたいね」

「うるせぇなぁ！」

　盗賊がナイフを振り下ろす。

「ガキがゴタゴタ言ってんじゃ……」

「――っ！」

　その瞬間だった。少女の赤い瞳が、冷たく、深く、光った。彼女の足元から、どろりとした黒い影が這い上がる。そして、一瞬で鉄の盾のように硬化した。

「なっ……！？」

　振り下ろされたナイフが、その黒い質量に弾かれ、キィィンと耳を劈（つんざ）くような硬質な金属音を立てた。盗賊が驚いて後ずさる。

「なんだ今の……！」

　少女自身も驚いたように、自分の手を見つめている。――だけど、それだけだった。影はまるで最初から幻だったかのように、一瞬で霧へ還っていく。

「……」

　次の瞬間。

「ば……化け物が！」

　盗賊の三人が一斉に飛びかかった。もう、彼女の体は変化しない。今度こそ、刺される――。

　考えるより先に、僕の喉から割れんばかりの叫びが飛び出していた。

「おーい！！」

「――！？」

　盗賊たちの視線が集まる。

「お前……あん時の虚人か」

　そのうちの一人が、ナイフを向けて一歩踏み出す。

「黙らないと――」

「子供がいるぞーー！！」

　叫ぶ。

「ここだーー！！」

　もう一度。路地の向こうで、人の話し声が止まる。

「……今の声……？」

「向こうだ！」

　足音が近づいてくる。盗賊たちが舌打ちする。

「くそっ」

「覚えてろよ！」

　三人は路地裏へ駆け込み、そのままどこかに行ってしまった。