ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

二十八話 『孤独の慣れ果て、夕暮れの街で』

「待て！」

　怒号が飛ぶ。騎士の一人が僕たちへ向かって手を伸ばした。

「邪魔をするな！」

　肩を掴まれる。

「うわっ！」

　強い力で引き戻されそうになる。振り払おうとしても、びくともしない。

「その女から離れろ！　悪魔の呪いを受けてもいいのか！」

「っ……！」

　言葉を返す暇もなかった。もう一人の騎士が回り込み、僕たちの前へ立ち塞がる。

　――挟まれる。そう思った瞬間。ちょうど横を、大量の荷物を積んだ荷車が通りかかった。――ここしかない。

「すみません！」

　僕は叫ぶと同時に、少女の手を引いて迫る馬体の鼻先へと突っ込んだ。

「なっ、おい！」

　騎士たちの足が止まる。無理に追えば荷車へぶつかる。その一瞬の隙だった。

「こっち！」

　荷車の陰へ飛び込み、そのまま細い脇道へ駆け込む。

「待て！」

　後ろから怒号が飛ぶ。重い金属音が石畳を激しく鳴らしながら迫ってくる。

　僕は少女の手を引いたまま、脇道を駆け抜けた。細い路地へ飛び込む。建物と建物の間は、人が二人並んで走るのがやっとの狭さだ。

　背後から、分厚い鉄の鎧がレンガの壁に激しく擦れ合う、鈍い金属音が響いた。

「くっ……！」

　騎士たちは鎧のせいで思うように動けないみたいだ。だけど、それでも足音は止まらない。

「まだ来る……！」

　路地を抜けると、その先は市場だった。野菜や果物を並べた露店が何列にも続き、大勢の人でごった返す中を、「失礼します！」と叫びながら、人と人のわずかな隙間を縫うようにして駆け抜ける。

「きゃっ！」

「お、おい！」

　驚いた人たちが慌てて道を空ける。後ろでは騎士たちが人波に阻まれ、思うように進めなくなっていた。

「どけ！　王国騎士団だ！」

　怒鳴り声が聞こえる。けれど、人混みはすぐには割れない。――今しかない。市場を抜け、そのまま細い裏路地へ飛び込む。何度も角を曲がり、息が切れるくらい走り続ける。

　やがて。背後から聞こえていた甲冑の音が、少しずつ遠ざかっていった。

「……はぁっ、はぁっ……」

　僕は壁へ手をつき、大きく息を吐く。息が苦しい。胸が焼けるくらい熱い。もう、追ってくる足音は聞こえない。

　しばらく耳を澄ませていたけれど、もう金属の音は聞こえなかった。

「……よかった。もう、大丈夫」

　どうにか振り切れたみたいだ。張り詰めていた力が抜ける。その時だった。

「……手」

　小さな声が聞こえた。振り向く。少女は俯いたまま、自分の手を見つめていた。気づけば、僕はまだその手を握ったままだった。

「あっ、ご、ごめん！」

　慌てて手を離す。少女は何も言わず、離れた手を胸の前へ引き寄せた。怒っているようには見えない。

「……ありがとう」

　少しだけ間を置いて、少女が呟く。

「え？」

「助けてくれたんでしょ」

　それだけ言うと、少女は静かに目を伏せた。

「いや、まぁ……」

　僕は言葉に詰まる。

「……あのさ」

　僕が声をかけると、少女がゆっくりと振り向いた。

「さっき、何してたの？」

　少女は少しだけ黙り込む。

「……探し物」

「探し物？」

　思わず聞き返す。少女は目を伏せ、小さく首を横に振った。

「言えない」

「そっか……」

　それ以上は聞かなかった。聞いちゃいけないような気がしたし、聞いたところで答えてくれない気がした。

　少女は何事もなかったように前を向き、また静かに歩き始めた。僕もその隣へ並び、黙って歩き出した。

　しばらくの間、僕たちは何も話さず歩いていた。さっきまで必死に走っていたせいか、息がまだ少しだけ荒い。

　裏路地を抜け、人通りの少ない道へ出ると、街の喧騒も少しずつ遠ざかっていった。

「……ねぇ」

　少し歩いたあと、僕は口を開いた。

「みんな、酷くない？」

　僕が言うと、少女は少しだけ視線を向ける。

「普通」

「え？」

「だから、普通」

　あまりにも自然だった。まるで、「今日は晴れてるね」とでも言うような口調だった。

「普通じゃないよ」

　思わず声が強くなる。

「あんなふうに追いかけられて、捕まえられそうになって……」

　さっきの光景が頭に浮かぶ。少女は何もしなかった。逃げようともしなかった。ただ立ち尽くしていただけだった。なのに。

「そんなの、普通なわけない」

　少女は僕の顔をじっと見た。赤い瞳は僕の心を見透かしているみたいにも見えるし、どこか遠くを見ているようにも見える。

「いつものことだから」

　少女は言った。その声には、怒りや悲しみよりも諦めみたいなものを感じた。

「ていうか」

　少女は小さく息を吐く。

「あなただって虚人でしょ」

「え……」

「人のこと心配してる場合じゃないと思うけど」

　確かに、その通りだ。僕はまだ称号も持っていないただの虚人だ。自分のことで精一杯なはずなのに。

「……でも」

　気づけば、口が動いていた。

「それでも、放っておけなかったんだ」

　少女が目を見開く。風が静かに路地を吹き抜ける。白い髪が、ふわりと揺れた。

　僕はその横顔を見つめる。傷付いているより、慣れている方が悲しい。そんな気がして、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「昔からなの？」

　僕が聞くと、彼女はこっちを見た。そして、少し考えるように視線を落とす。

「……さあ」

　小さな声。それだけ言うと、少女は前を向いた。

「……家族とか、いないの？」

　気になって、恐る恐る尋ねる。少女は少しだけ足を止める。そして、ゆっくりと目を逸らした。

「忘れた」

　短い一言。それ以上は何も続かない。風だけが、二人の間を静かに吹き抜けていく。

「……そっか」

　何を言えばいいのか分からなかった。慰める言葉も、励ます言葉も思いつかない。だから、思ったことをそのまま言った。

「僕と一緒だね」

　少女は何も答えなかった。それでも、僕たちは並んで歩き続けた。初めて、こんなにちゃんと話せた。

「――それじゃ」

「うん、また」

　空白地帯の入り口で、僕たちは手を振って別れた。少女の小さな背中が見えなくなるまで、僕はその場に立ち尽くしていた。

　彼女が初めて口にした「また」という響きが、静まり返った僕の胸の奥で、心地よく残り続けていた。