ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

二十五話 『シチューの湯気と、消えないモヤモヤ』

　しばらくして、外から足音が聞こえてきた。入り口の布が開く。

「今帰った」

　アルフィーだ。

「あ、おかえり」

　アルフィーが小屋の中へ入ってくる。外套を脱ぎ、荷物を隅へ置いた。――その手が、ぴたりと止まる。

「それ、何だ」

　アルフィーの視線が僕の足元へ向く。

「あ、これ？」

　昼間にもらった布袋を持ち上げる。

「手伝いのお礼だって」

　中から白いカブと赤いカブを取り出す。アルフィーは少しだけ目を細めた。

「ほう」

「立派だよね」

「そうだな」

　短く答えると、アルフィーはカブを受け取った。

「飯にする」

「えっ……」

「ちょうどいい」

　そう言って手際よく準備を始める。僕はその様子を眺めていた。

　アルフィーは料理が上手い。いや、正確には味だけだ。見た目はひどい。初めて見た時は何かの罰ゲームかと思ったくらいだ。

　でも口に入れると異常なレベルで美味い。それが未だに納得いかない。

　しばらくすると、小屋の中に優しい匂いが広がり始めた。

「できたぞ」

　テーブルに木の皿が置かれる。白い湯気。とろりとしたシチュー。その上には、大きく切られた白いカブと赤いカブが二つ並んでいる。

「おお……」

　思わず声が出た。普通に美味しそうだ。

「なんだその顔は」

「いや」

　僕は皿を見つめる。

「見た目もちゃんとしてるなって」

　つい本音が漏れてしまう。アルフィーが無言でこっちを見る。僕は慌てて視線を逸らした。

「いただきます」

　一口食べる。やっぱり、美味しい。カブは柔らかく煮込まれている。優しい甘みが口の中いっぱいに広がる。

　白いカブ。赤いカブ。皿の上に並ぶその色を見ていると、不意に昼間のことを思い出した。白い髪。赤い瞳。

「……」

　気付けば、またあの子のことを考えていた。

「ねぇ」

　僕はカブを見つめたまま口を開く。

「悪魔って何？」

　アルフィーの手が止まった。

「急だな」

「ちょっと気になって」

　アルフィーは一口食べて、それから答えた。

「特異称号《とくいしょうごう》だ」

「とくい……？」

「ああ」

　聞いたことのない言葉だった。僕が首を傾げると、アルフィーは続ける。

「普通の称号じゃない」

「どう違うの？」

「知らん」

「え？」

「意味も分からん」

　僕は思わず瞬きする。

「分からないの？」

「ああ」

「でも悪魔なんでしょ？」

「そう呼ばれてるだけだ」

　アルフィーは淡々と言う。

「強いのかも分からん」

「えっ」

「危険なのかも分からん」

「悪魔なのに？」

「本当に悪魔なのかも分からん」

「……」

　僕は言葉を失った。分からない。何も分からない。なのに。

「じゃあ、なんでみんな怖がるの？」

　アルフィーは器を置いた。

「みんなが怖がるからだ」

「え？」

「怖いって言う奴がいる」

　アルフィーは指を一本立てる。

「それを聞いた奴も怖がる」

　二本になる。

「そいつを見た奴も怖がる」

　三本。

「そうやって増える」

「そんなので？」

「ああ」

　アルフィーは頷く。

「噂で意味が作られる称号もある」

「意味？」

「悪魔って聞けば怖そうだろ」

「まあ……」

「だから怖がる」

　それだけだ、と言うような口調だった。

　僕は器の中を見つめる。シチューに浮かぶ白いカブ。ふと。白い髪が頭に浮かぶ。落とし物を拾っていた姿。子供を助けていた姿。

　あの子自身を見ている人なんて、本当にいるんだろうか。みんな、悪魔という称号だけを見ている気がした。

「でもさ。あの子、みんなからあんなに酷いこと言われたり避けられたりしてるのに、表情ひとつ変えないんだ」

　気がつくと、僕は彼女の話をしていた。アルフィーは黙って聞いている。

「怒りもしないし、泣きもしなくてさ。悪魔には、感情とかないのかな？」

　僕が言うと、アルフィーは鍋をかき混ぜる手を一瞬だけ止めた。それから、いつになく真剣な、どこか遠くを見るような目でぽつりと言った。

「……そう見えるだけかもしれないぞ」

「え？」

「誰かに化け物扱いされて平気な奴がいるか？」

「――っ」

「いたらそいつは人間じゃねぇよ」

　アルフィーは冗談のようにそう言うと、少しだけ真面目な顔になる。

「どれだけ平気な面してようが、中身は普通のガキだ。……本当は誰よりも傷ついて、一人で泣いてるかもしれねぇだろ」

　そう言われてはっとする。そんなこと、考えたこともなかった。泣くことなんてない強い子なんだと思ってた。

「まあ」

　アルフィーが立ち上がる。

「俺は興味ないけどな」

「え、そうなの？」

「ああ」

　鍋を片付けながら続ける。

「飯食って寝てるなら、それで十分だろ」

　僕は思わず苦笑した。なんだかアルフィーらしい。

「ところでさ」

　僕はふと話題を変える。

「アルフィーって、何歳なの？」

　アルフィーは鍋を片付けながら、眉をひそめてこっちを見た。

「あぁ？　なんだよ急に」

　呆れたように言う。

「いや、いつも悪魔の女の子のことガキって呼ぶから、僕たちよりもっと大人なのかと思ってさ」

　アルフィーは何も言わない。

「でも、僕とそんなに変わらないようにも見えるし……」

　僕がそう言うと、アルフィーの顔が一瞬曇る。

「あ？　一緒にするな。俺は十八だ。お前らみたいなガキとは違うんだよ」

「十八……」

　僕はアルフィーの顔を見た。

「一、二歳しか変わらないのに、ガキって言ってたの？」

「一歳の差はデカいんだよ！」

　アルフィーが突然声を上げた。

「大体なぁ、この世界でその一、二年を生き延びるのがどんだけ大変か分かってねぇだろ。精神年齢で言ったら俺はお前より百歳上だ」

「……」

　言い返そうとしても言葉が出ない。たしかに、アルフィーは僕なんかよりずっと大人だ。僕が何も言わないのを見て、アルフィーはやっと落ち着いたようだった。

　夜は静かだ。毛布にくるまる。だけど、なかなか眠れない。目を閉じると、白い髪が浮かぶ。赤い瞳が浮かぶ。そして。

『……迷惑、だから』

　またその声が聞こえた気がした。僕はかき消すように小さく寝返りを打つ。

　でも、胸の奥に残ったモヤモヤは、静まり返った夜の闇に溶けてはくれず、いつまでも冷たく残り続けていた。