ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

二十話 『泥水粥と、赤い耳』

　小屋へ戻ると、アルフィーは袋の中を漁った。

　残っていたのは配るには半端な食材ばかりだった。骨。野菜の切れ端。少し傷んだ果物。どれも人に渡すには量が足りない。

　アルフィーはそれらを適当に鍋へ放り込む。僕はその様子を横から見ていた。

「それも配るの？」

「これは量がない」

　アルフィーは短く答える。

「……じゃあ」

「お前と俺の分だ」

　そう言うと、水を入れて火にかけた。しばらく眺めていたけれど、調理というより作業だった。切る。放り込む。混ぜる。それだけ。しかも途中から謎の粉を入れ始めた。

「それ何？」

「知らん」

「え……？」

「前にバーゲンセールで手に入れた」

　怖い。怖すぎる。さらに別の瓶を開ける。ドバドバ入れる。

「ちょっ、多くない！？」

「勘だ」

「勘で入れていいものなの！？」

　無視。鍋はぐつぐつ煮え続ける。やがて完成したようだった。

「特製、泥水粥《マッド・ブロス》だ」

　器によそわれたそれを見て、僕は固まる。

「……」

　灰色。なんというか、夢も希望もない色だ。肉なのか野菜なのかもよく分からない。正直に言うと少し怖い。いや、めちゃくちゃ怖い。

「……これ、大丈夫？」

「死にはしない」

　恐る恐る口に運ぶ。

「……あれ？」

　――美味しい。見た目は最悪なのに、信じられないほど美味かった。肉の旨味が溶け出して、野菜の甘みもある。複雑なのにまとまっている。体の奥からじんわり温まる。

「なんで！？」

　混乱する。

「見た目と味が全然一致してない！」

「そうか」

　アルフィーは興味なさそうだった。

「そうかじゃないよ！」

　僕は夢中で食べ続ける。気付けばスプーンが止まらなくなっていた。

「すごいよ、アルフィー」

　感動している僕を見て、アルフィーは視線を逸らした。

「別に」

　そしてスプーンを口に運ぶ。

「余ったもん突っ込んだだけだ」

「いや、絶対違うって」

「同じ材料ありゃ誰でも作れる」

　ぶっきらぼうに言う。

「作れないよ」

「作れる」

「作れない」

「作れる」

　一歩も引かないアルフィーに、僕は言った。

「アルフィーってさ。強いだけじゃなくて、意外とこういうのも得意なんだね」

　一瞬の沈黙。アルフィーの動きが止まった。

「……意外とって何だよ」

　不満そうな声。

「あっ」

　しまった。

「いや、その」

　慌てて言葉を探す。

「変な意味じゃなくて」

「どうせ俺は料理とかできなさそうに見えるんだろ」

「いや、そうじゃなくて！」

「ふーん」

　……完全に拗ねてる。

　アルフィーは不機嫌そうにスープを飲んだ。けれど耳だけが少し赤い。本人は気付いていないらしい。

「なんだよ」

「いや」

　僕は首を振る。

「なんでもない」

　そう言うと、もう一口スープを飲む。やっぱり美味しい。

「変なやつだ」

　アルフィーがボソッと呟く。外では夜風が吹いていた。小さな小屋の中だけが、不思議なくらい温かかった。

　スープを食べ終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。小屋の外から聞こえていた話し声も少しずつ減っていく。子供たちの声も聞こえなくなり、空白地帯は静かな夜に包まれていた。

「そろそろ寝るか」

　アルフィーはそう言って小屋の中を見回す。

「ほら、これ使え」

　そう言って、近くにあった毛布を渡してくる。

「ありがとう」

　僕は毛布にくるまりながら、小さく息を吐く。昼間のことを思い出していた。国王の演説。広場を埋め尽くしていた人々。歓声。拍手。希望に満ちた顔。

『努力した者は上へ行ける』

『未来は自らの手で掴み取るのだ』

　あの言葉を聞いた時は、本当にそうなんだと思った。実際、アルフィーも言っていた。上へ行った者はいるって。でも――。僕は視線を上げる。

　小屋の隙間から外が見えた。老人がいる。怪我をした人がいる。子供たちがいる。昼間の広場にいた人たちとは違う。同じ王都に住んでいるはずなのに、まるで別の世界みたいだ。

「……アルフィー」

「なんだ」

「みんなどうしてここにいるの？」

　気づけば聞いていた。なんでみんな同じ場所に集まっているのか、不思議だった。アルフィーは壁にもたれたまま答える。

「他に行くとこがないんだろ」

「……」

「あとは、隠れてるやつも多い」

「隠れてる？」

「あぁ」

　アルフィーは指を一本立てる。

「借金取りだったり」

　もう一本立てた。

「虚人狩りだったり、色々だ」

　それだけ言う。僕は外を見る。夜の空白地帯は静かだった。みんなそれぞれの小屋で夜を過ごしている。

「ここにいる人たちは、みんな虚人なの？」

「ああ」

　アルフィーが頷く。そこまでは分かる。僕も虚人だ。だからここにいる。でも。

「どうしてこんなにいるの？」

　昼間見ただけでも大勢いた。こんな集落が王都の片隅にあること自体、僕には少し信じられなかった。アルフィーは少しだけ目を閉じた。

「負けたからだ」

「え……」

「一人や二人じゃない」

　静かな声だった。

「毎日どこかで落ちてる」

　言葉を失う僕を気にせず、アルフィーは続けた。

「上へ行く奴がいるってことは、下へ落ちる奴もいるってことだ」

　小屋の中が静かになる。僕は何も言えなかった。昼間の歓声が頭の中で蘇る。

『努力した者は上へ行ける』

　あの言葉は嘘じゃない。きっと本当だ。実際に上へ行った人もいる。だからみんな信じる。

　だけど。その裏側には、上へ行けなかった人たちがいる。落ちた人たちがいる。今、僕の周りにいる人たちのように。

　――でも、ここにいる人たちは、けっして戦う力がなかったわけじゃない。

　あの老人も、怪我をした男の人も、きっと他人から称号を奪うことができなかっただけなんだ。弱いんじゃない。人から何かを奪うには、彼らはあまりにも、心が優しすぎる人たちだったんだ。

「昼の演説じゃそこまでは言わないけどな」

　アルフィーがぽつりと言った。

「……」

　僕は返事をしなかった。できなかった。

　昼間見た白い城。歓声に包まれた広場。そして今いる小さな小屋。どっちも同じ王都のはずなのに、まるで別の景色だった。

　国王の言葉が頭に残っていた。王女の寂しそうな表情も。あと、悪魔と呼ばれていた白髪の少女。そして、この空白地帯の人たち。どれも上手く繋がらない。

　考えても答えは出る気がしない。だから考えてるのをやめた。

　外では夜風が静かに吹いている。その音を聞きながら、僕はゆっくりと目を閉じた。