ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

十六話 『一人きりの城門、最強の勇者』

　演説が終わり、僕はアルフィーの後を歩いていた。向かう先は王城だった。

「本当に行くんだ」

「言っただろ」

　当然みたいな顔。巨大な城門が近づいてくる。両脇には鎧姿の門兵が立っていた。さすがに止められる。そう思った。

「止まれ」

　城門の前で門兵が槍を交差させる。

「称号を名乗れ」

　アルフィーは面倒そうに頭を掻いた。

「傭兵だ」

　次の瞬間。足元に淡い緑色の光が広がる。

『――傭兵』

　どこからともなく声が響いた。門兵は頷く。

「ああ、アルフィーか」

　もう話は通っているらしい。

「王がお呼びだ。入れ」

　重い門がゆっくり開き始めた。僕は思わず目を瞬かせた。

「入れるの？」

「呼ばれてるからな」

　アルフィーは当たり前のように言う。

「僕は？」

「無理だ」

　即答。わかってたけど。

「えぇ……」

　アルフィーはそのまま城門へ向かう。そして、数歩進んだところで振り返った。

「終わるまで適当に時間潰してろ」

「どれくらい？」

「さあな」

　それだけ言うと城の中へ入っていく。重い門が閉じた。僕だけが取り残される。

「……」

　一人になってしまった。しかたない、しばらく城の周辺でも回るか。

　歩いていると、演説を見に来ていた人たちがまだ大勢残っていた。貴族らしい服を着た人。騎士。商人。みんな堂々としている。称号を持っているからだろうか。なんだか少し眩しい。

「称号、か……」

　ふと、僕はとあることを思いついた。そして周囲を見回した。誰もこっちを見ていない。……よし、今なら――。

　胸を張る。顎を上げる。

「フッ……」

　喉を締め、低い声を作る。

「見せてやる」

　右手を前へ。

「この剣に宿りし力を……！」

　もちろん剣なんて持っていない。でもそこはイメージだ。両手で柄を握る真似をする。

「僕は――」

　大きく振りかぶる。

「最強の勇者だ！」

　勢いよく振り下ろした。空を斬る。何もない空間を。

「……？」

「……何だあいつ」

　横から声が聞こえてくる。

「勇者って言ってなかった？」

「どう見たって、勇者なわけないだろ」

「子供か？」

　僕は固まった。ゆっくり首を向ける。通りすがりの人たちが微妙な顔でこっちを見ていた。

「……っ」

　顔が熱い。火が出るくらい。

「コ、コホン」

　僕は小さく咳払いした。そして何事もなかったかのように歩き出す。当然だ。僕は何もしていない。何も気にすることはない。……何も。

　その時だった。

「うわっ！」

　子供の声が聞こえた。反射的にそっちを見る。

　少し先の人混みの中で、小さな男の子が転んでいた。抱えていた荷物が石畳の上へ散らばる。果物が転がり、布袋が地面へ落ちた。

「あっ……」

　男の子は慌てて立ち上がり、散らばった荷物を拾おうとした。するとその前で、一人の少女が足を止めた。

　黒いフード付きの外套。ちらりと見える白い髪。僕は思わず目を見開く。

「……あ――」

　路地裏で見た少女だ。黒い外套。白い髪。間違いない。少女は何も言わずにしゃがみ込み、転がった果物を拾い上げる。そして男の子へ差し出した。

「ほら」

　小さな声。その時、風で彼女のフードが捲れた。白く長い髪が風になびく。次の瞬間、周囲の空気が変わった。

「おい、あの赤い目……」

「あ……悪魔だ……」

　誰かが呟く。

「ち、近づくな！」

「何で悪魔がこんなところに……」

「縁起が悪い」

　刺すような声が周囲から聞こえてくる。僕は思わず周囲を見回した。みんな少女を見ていた。嫌悪するような目。怯えるような目。まるで何か恐ろしいものを見ているかのようだった。

　その時、人混みの中から女性が飛び出してきた。どうやら男の子の母親らしい。女性は男の子を抱き寄せた。まるで危険なものから守るみたいに。

「行くわよ」

　男の子は少し戸惑った顔をしていた。でも母親に腕を引かれ、そのまま連れて行かれる。少女への礼の言葉はなかった。一言も。

　少女は何も言わない。表情も変わらない。ただ荷物を渡すと、そのまま歩き出した。

「……」

　僕は言葉を失った。助けただけだ。転んだ子供を。荷物を拾ってやっただけだ。それなのに。誰も感謝しない。それどころか責めていた。ひどい。ひどすぎる。

　少女は人混みの向こうへ歩いていく。黒い外套が少しずつ遠ざかる。僕は迷った。追うべきか。その時だった。

「終わったぞ」

　後ろから声がした。振り返る。アルフィーだった。いつの間にか城から戻ってきている。

　僕は再び少女の方を見る。人混みの向こう。白い髪が見える。

「あの子……」

　思わず呟く。アルフィーが眉をひそめた。

「なんだ、知り合いか？」

「……いや」

　少しだけ沈黙が流れた。少女の後ろ姿はどんどん遠ざかっていく。

「……っ」

　僕は目を離せなかった。

「助けてたのに」

「……」

　アルフィーは何も言わない。

「なんであんなこと言われてたんだろう」

　白い髪が人混みの向こうへ消えそうになる。気づけば僕はそっちに足を速めていた。

「ちょ、おい！」

　アルフィーの声が後ろから飛んできた。だけど、僕は足を止めなかった。

　彼女は助けただけだった。それなのに、どうしてあんな目で見られていたんだろう。それが気になって仕方がなかった。