ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

【第三章 祝福の影】 十五話 『光の中の取り残された王女』

　僕たちは来た道を戻っていた。アルフィーが少し前を歩く。僕はその後ろをついていく。

　細い路地を抜けると、人通りは少しずつ増えていった。古びた建物が減り、石造りの立派な建物がちらほら目立つ。行き交う人の数も多い。商人。冒険者。職人。騎士。みんな忙しそうに通りを歩いていた。

　その時、ふと思った。

「そういえばさ」

　そのまま声に出す。

「どこに向かってるんだっけ？」

　アルフィーは振り返らずに答える。

「城だ」

「城？」

　思わず聞き返す。少しの間を置いて、アルフィーが言った。

「呼び出された」

「えっ、誰に？」

「国王」

　アルフィーは淡々と答える。

「……アルフィー、何かしたの？」

「いや、別に」

　本当に興味なさそうな口調だった。

　その時だった。突然、ゴオォーンと、大きな鐘の音が響いた。思わず足を止める。鐘は一度だけでは鳴り止まない。何度も何度も。震えるような音が王都中へ広がっていく。

「――始まった！」

「急げ！」

「陛下だ！」

「姫様も出るぞ！」

　周りにいた人たちが一斉に動き始めた。それまで別々に歩いていた人たちが同じ方向へ向かっていく。広場の方だ。僕は戸惑いながらその様子を見ていた。

「何かあるのかな？」

「国王の演説だ」

　アルフィーが言った。特に興味はなさそうだった。だけど、周囲の人たちは違う。誰もが少し浮き立った様子で広場へ向かっている。

　僕はみんなにつられるように足を向けた。アルフィーも止めなかった。人の流れについていくうちに、気づけば広場へ出ていた。

「うわ――……」

　思わず声が出る。広場は人で埋め尽くされていた。商人も。冒険者も。騎士も。老若男女問わず、大勢の人が同じ方向を見ている。

　その先。王都の中心にそびえる巨大な城が見えた。白い城壁。何本もの尖塔。空へ届きそうなほど高く伸びるその姿は、遠くから見ても圧倒的だった。

「来たぞ！」

「陛下だ！」

　歓声が上がる。少しして、バルコニーへ人影が現れた。壮年の男性。王冠を戴き、豪華な装束を身に纏っている。きっとあれが国王だ。周囲の歓声はさらに大きくなる。

　やがて国王が一歩前へ出た。広場が静まる。みんな、彼の言葉を待っていた。

「称号は神が人に与えた可能性である」

　力強い声が広場へ響いた。次の瞬間。大きな拍手が起こる。

「生まれは関係ない」

　さらなる歓声。国王は続ける。

「努力した者は上へ行ける。旅人は騎士へ。騎士は将軍へ。将軍は王国を支える者となる」

　広場の熱気が少しずつ高まっていく。

「我がブランディア王国では、全ての民に平等な挑戦の機会を与える」

　誰も喋らない。誰も目を逸らさない。みんなが国王をまっすぐ見ていた。

「諸君らの未来は、諸君ら自身の手で掴み取るのだ」

　歓声が爆発した。拍手。叫び声。まるで広場全体が揺れているみたいだ。

　僕は周囲を見回した。みんな本気だ。誰も笑ってないし、疑ってない。当たり前のように信じている。努力すれば上へ行ける。称号が未来を変えるって。

「……すごいな」

　自然と声に出していた。国王の言葉だけじゃない。それを信じている人たちの熱気に圧倒されていた。しばらく城を見上げる。白い城。その上に立つ国王。

「僕も」

　小さく声が漏れる。

「いつか、上へ行けるのかな」

　気づけば、そんなことを考えていた。しばらくして、国王が言葉を区切る。すると、その奥からもう一つ、人影が現れた。

「姫様だ！」

「リベルタ姫ー！」

　歓声がさらに大きくなる。

　現れたのは、豪華なドレスを纏った少女だった。白い生地に、鮮やかな色の宝石とリボンの装飾。ウェーブの金髪が風に揺れている。

　王女は広場を見渡した。そして静かに口を開く。

「皆さまの輝かしい未来のため、王家もまた力を尽くします」

　透き通るような声。広場から歓声が上がる。

「おおっ！」

「リベルタ様！」

「万歳！」

　王女は小さく微笑んだ。完璧だった。立ち振る舞いも。言葉も。王族らしい気品も。何もおかしくない。なのに――。

「……？」

　ほんの一瞬だった。見間違いかもしれない。遠すぎて顔なんてほとんど見えない。それでも。彼女だけ、どこか楽しそうに見えなかった。

　国王は笑っている。人々も笑っている。広場は歓声に包まれている。なのに。

　王女だけが、その中から少しだけ取り残されているように見えた。どこか僕に似ている。そう思った。

「……」

　いや、たぶん気のせいだ。

　次の瞬間、大きな歓声が広場を包み込んだ。僕は思わずそっちへ視線を向ける。しだいに違和感も頭の片隅へ追いやられていった。

　演説が終わると、広場に大きな拍手が響いた。

「陛下万歳！」

「今年こそ俺も上を目指すぞ！」

「頑張れば騎士だって夢じゃねぇ！」

　あちこちからそんな声が聞こえてくる。みんな満足そうな顔で広場を後にしていた。僕もアルフィーと一緒に人の流れへ混ざる。それでも頭の中には、さっきの言葉が残っていた。

『努力した者は上へ行ける』

『未来は自らの手で掴み取るのだ』

　称号。この世界では、それが全てだ。でも。もし本当にあの言葉が正しいなら。僕にもまだ可能性があるんだろうか。

「……本当に、あんな風になれるのかな」

　独り言のつもりだった。でも、前を歩いていたアルフィーには聞こえていたらしい。

「全部嘘じゃない」

　不意に返事が返ってきた。

「え？」

　僕は顔を上げる。アルフィーは前を向いたまま歩いていた。

「実際に上へ行った奴もいる。だからみんな信じる」

「……」

　短い言葉だった。でも妙に納得できた。確かに。嘘だけなら、あんなにたくさんの人が集まるはずがない。きっと、あんな目はしない。アルフィーは少しだけ間を置いた。

「ただし」

　その声が少し低くなる。

「本当に上まで行きそうな奴は別だ」

「どういう意味？」

　僕が聞くと、アルフィーは小さく肩をすくめた。

「そのうち分かる」

　それ以上は何も言わなかった。僕も追及できなかった。

　ただ、さっき見た広場の光景を思い出す。歓声。拍手。希望に満ちた人々の顔。そして――。一瞬だけ見えた、王女の表情。なんだか、胸に小さな引っ掛かりだけが残っていた。