ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

十四話 『剥ぎ取られた空白地帯』

　それからは、しばらく無言で歩いていた。

　王都の中心から離れるにつれて、人通りは少しずつ減っていった。石造りの建物は少なくなり、代わりに古びた建物が目立つようになっていた。賑やかな声も遠くなっていく。

　アルフィーは特に何も話さない。僕も何を話せばいいのか分からなかった。ただ、黙って後ろをついていく。しばらくして、アルフィーが足を止めた。

「着いた」

　木造の簡素な建物。そこは、通りの端にある小さな食料店だった。店先には肉や果物などが並べられている。その横には木札が掛けられていた。

【中級称号以上のみ販売】

　そんな文字が見える。

「ここにも、等級章《ブランド・ラベル》……」

　思わず呟く。アルフィーは気にした様子もなく店へ入っていく。

「いらっしゃい」

　店の奥から、中年の店主らしき男が顔を出す。

「また、あんたか。一応、確認いいか？」

　慣れた様子で店主が聞く。

「傭兵だ」

　アルフィーが答えると、足元に緑に光る輪が浮かんだ。

「あぁ、確かに。で、今日は？」

「串肉を二十本」

　店主が目を丸くする。

「またか？」

「ああ。あとパンも全部」

　僕は思わずアルフィーを見る。さらにアルフィーはチーズや果物まで次々と買っていく。気づけば袋は食料でいっぱいになっていた。

「そんなに買うの？」

　思わず聞く。

「別にいいだろ」

　アルフィーはお金を払いながら答えた。

「そんなことより――」

「……？」

「ほら、これ食え。腹減ってんだろ」

　それだけ言って串とパンを僕に渡す。僕は串肉にかぶりつく。

「……っ」

　……おいしい。肉汁が口の中に広がる。空っぽだった腹に染み渡る。

「そんな勢いで食うな」

　アルフィーが呆れたように言う。僕は慌てて口の中の肉を飲み込んだ。

「だって……」

　気づけば一本食べ終わっていた。アルフィーは小さく鼻を鳴らす。

「行くぞ」

　そう言って歩き出す。僕は残りのパンを口に詰めて後を追った。

　しばらく歩く。少しずつ景色が変わっていく。通りを歩く人が減る。建物も古いものばかりになっていく。石壁にはひび。窓の割れたまま。そんな家も目立った。

「……」

　何となく違和感があった。王都の中のはずなのに。さっきまでいた場所とは空気が違う。建物の影に座り込んでいる男の人。ぼんやりと地面を見ている。

　少し先には壁にもたれた女がいた。ただ空を眺めている。誰も喋らない。誰も動かない。ただそこにいる。

　なんとなく足取りが重くなる。アルフィーだけが何事もない顔で進んでいく。

　通りの奥へ進むほど、そんな光景は当たり前のように増えていった。崩れた建物。薄汚れた路地。そして、何も言わない人たち。

「……同じ世界なのに」

　気づけば呟いていた。少し前までいた場所では、みんな笑っていた。店が並んでいた。人が行き交っていた。なのに。ここだけ、まるで切り離されたかのようだった。

「空白地帯《ブランク・エリア》」

　そう言ってアルフィーが足を止める。

「え？」

「この場所の名前だ」

　肩に掛けていた袋を下ろした。そして何も言わずに袋からパンを取り出すと、近くにいた男の前へ置いた。

「……あ」

　男は一瞬だけ目を見開いたあと、ゆっくりとそれを受け取る。

「いいのか……？」

　かすれた声。アルフィーは何も答えない。

「……すまねぇな。いつも、こんなにいいもんもらっちまってよ……」

　男はパンを胸に抱え、小さく笑った。

「今日も仕事探したんだけどな。『称号がない奴は雇えねぇ』ってさ。……荷物運びくらいできるって言ったんだけどよ」

　男は肩を落とした。その奥で、壁にもたれていた女がチーズを受け取る。

「助かるよ。……ほんとこれ以上、迷惑かけたくないんだけどね」

　少しだけ笑った。でも、その笑顔はすぐ消えた。

「洗濯でも掃除でも何でもするって言ったんだけどね。……でも称号がない人間は雇えない決まりだからって。店の人も困った顔してたよ」

　アルフィーは何も言わない。そして次へ向かう。小さな女の子に果物を渡す。

「……もらっていいの？」

「あぁ、たくさん食べろ」

　珍しく、アルフィーの声が優しい。少女は恐る恐る両手で包むように受け取る。

「ありがとう」

　でも、すぐには食べなかった。半分だけ口に入れて、残りを大事そうに布へ包む。

「食べないの？」

　思わず聞くと、少女は小さく笑った。

「お母さんの分。今日もお仕事探しに行ってるから」

　その笑顔が、なぜか痛々しく見えた。返す言葉が見つからない。

　アルフィーは次へ向かう。食べ物を渡す。誰かが受け取る。食べる。また次へ向かう。まるでいつものルーティンみたいだった。

「……」

　僕は静かにその様子を見ていた。誰も群がらないし、誰も奪わない。ただ差し出された食べ物を受け取る。それだけだった。僕は思わずアルフィーを見る。

「どうしてこんな……」

　ようやく出た言葉だった。アルフィーは最後のパンを渡しながら答える。

「さあな」

　それだけだった。理由も説明もしない。空になった袋を肩に担ぐ。

「さあなって……」

「俺に聞くな」

　あっさり突き放される。アルフィーは空になった袋を肩へ担ぐ。

「俺に分かるのは一つだけだ。ここにいる連中は、怠けてここにいるわけじゃない」

「……」

「称号を失えば、明日には誰も雇っちゃくれねぇ」

　虚人になると働く資格すら奪われる。稼ぐことができなくなる。虚人は、誰かの力なしでは生きていけないんだ。だから、アルフィーはこうやって……。

「ていうか」

　アルフィーが、呆れた顔で僕を見る。

「お前はまず、他人の心配する前に、自分の心配しろ」

「……」

　言われてハッとした。あの時、もしエドと出会っていなかったら。あるいは、アルフィーが助けてくれなかったら。

　もしどこかで一歩でも間違えていたら。僕もここに座っていたのかもしれない。僕は、たまたま運がよかっただけだ。

　そう考えた瞬間、背中に薄い寒気が走った。さっきまで外側にいるつもりだった自分が、実はすぐ隣に立っていることに気づいてしまった。

　僕は視線を逸らした。見ていられなかった。同じ人間なのに、同じ世界なのに、ここだけがあまりにも静かで、あまりにも取り残されている。

　アルフィーが踵を返す。

「行くぞ」

　僕はもう一度だけ振り返った。崩れた建物。静かな通り。食べ物を口に運ぶ人たち。

　僕は胸に残った重さを抱えたまま、アルフィーの後を追った。