ゼロの称号 〜記憶喪失で『虚人《バグ》』扱いされた僕が、他人の称号を毟（むし）り取り、世界の常識すらぶち壊して無双する〜

十三話 『マスコットには向かない』

「……助けてくれて、ありがとう」

　僕がお礼を言うと、青年は少し怪訝な顔を浮かべた。

「勘違いするな。俺はあいつらが目障りだったから散らしただけだ。お前みたいなガキの命を救ってやる義理はない」

　前を向いたまま答える青年。二人でしばらく路地を歩く。

「でも、すごく強かった」

「そりゃ、仕事だからな」

「仕事？」

「ああ。毎日仕事で戦ってる」

　少し驚いた。この人、そんなすごい人なのか。

「じゃあ、僕を助けたのも仕事？」

「いや」

「え？」

「今日は休みだ」

　あっさり言われた。仕事じゃないのに、助けてくれた。やっぱり、この人ほんとは優しい人なのかな？　

　しばらく歩いた後、僕は気になっていたことを口にした。

「あのさ、君の称号って……？」

「『傭兵《ようへい》』だ」

「……傭兵？」

「金をもらって戦う称号だ」

　なるほど、と僕は頷く。青年――いや、傭兵は小さく息を吐く。

「そういや名乗ってなかったな」

　そう言って少しだけ振り返った。

「俺はアルフィー」

「アルフィー……」

「お前は？」

「僕は、ゼロ」

　僕が名乗ると、アルフィーはじっと僕の目を見て言った。

「ゼロ、か。あんまり聞かない名前だな」

「そうかな？」

　しばらく歩いていると、不意にアルフィーが足を止めた。

「……アルフィー？」

　呼んでも返事はない。アルフィーは黙ったまま、肩に掛けていた荷物を漁る。ごそごそと何かを探し、やがて一枚の外套を引っ張り出した。

「ほら」

　無造作に投げられる。

「うわっ」

　慌てて受け止める。思ったより重い。

「これ……？」

「着とけ」

　アルフィーは前を向いたまま言う。

「そのままだとまた狙われる」

「……」

　僕は手の中の外套を見下ろした。厚手の布を何枚も重ねて作られた白い外套。

　首元に大きなフード。肩や胸元には何本か黒いベルトが通されていて、ところどころ擦れた跡はあるけれど、生地はしっかりしている。

「これ、アルフィーの？」

「前に使ってたやつだ」

「えっ」

「今は予備にしてる」

　それだけ。いらないなら返せ、とでも言いたげな口調だ。

「……」

　僕は少し迷ってから外套を羽織る。

　ぶかぶかだった。裾は膝の近くまであるし、袖も何センチか余っている。

　胸元のベルトを締めてみると、体に巻き付くように固定されて、わりといい感じになった。今までの僕とは別人みたいだ。

　少なくとも今は、虚人だと一目で分かる姿じゃない。僕はフードの端をそっと握った。

「ありがとう」

　小さな声で言う。アルフィーは振り返らなかった。

「礼はいらないって言っただろ」

　ぶっきらぼうな声。それでも、なぜか嬉しかった。自然と足取りが軽くなる。

　その時だった。通りの向こうから小さな足音が近づいてきた。

　振り向くと、小柄な少女が二人。そわそわした様子でこっちを見ている。

　僕たちよりも少し幼く見える。一人はピンク、もう一人は水色のショートヘア。二人とも、修道服っぽいローブを着ている。その姿は双子みたいにそっくりだ。

「ねぇ……どうする？」

「こ、声かけてみようよ」

　ヒソヒソ声で話している。どうしたんだろう。

「何か用か」

　さすがアルフィー。直球だ。少女たちがびくっと体を震わせる。

「えっと、その……」

　二人は、アルフィーをちらっと見る。

「すごく強そうというか、かっこいいなって。ね？」

　ピンク髪の少女がそう言うと、もう一人の水色の少女が僕を見て慌てて付け加える。

「そ、それに、そっちのぶかぶかのコートを着てる人は、なんか可愛いし」

「えっ、僕……？」

　少女に指差された僕は、思わず自分の袖を見つめた。

　アルフィーからもらった服は僕には大きすぎて、手が半分隠れている。格好つけていたつもりが、サイズが合わなくて不恰好に見えていたらしい。……恥ずかしすぎる。

　隣を見ると、アルフィーは興味なさそうに前を向いたままだった。僕は戸惑いながらも、無理やり笑顔を作ろうとする。

「あ、えっと……ところで、君たちは？」

　僕が聞くと、二人は胸を張り、少し誇らしげに答えた。

「わたしは『第三階位聖女』」

「わたしは『第四階位聖女』」

　すると次の瞬間、彼女たちの足元が淡く緑に光った。

「って言っても、まだ見習いみたいなものだけどね」

　名前じゃなくて、称号を名乗る。何だかおかしい気もするけど、それがこの世界のルールらしい。

　ふと、二人の視線がこっちを向く。

「それで、お兄さんたちは？」

　不意に聞かれて、心臓が跳ねた。

「二人とも、きっとすごい称号持ってるんだろうなぁ』

「だって、こんなに強そうなコート着てるんだもん」

「『魔銃士』とか？」

「もしかすると、『異国の王子』だったりして」

　二人とも、僕たちが喋る前から勝手に盛り上がり始めた。

　……まずい。どんどんハードルが上がっていく。僕の心臓はもう破裂寸前だった。

　次は僕たちが答える番だ。だけど僕は称号を持ってない。

　もし、ここで「虚人だ」なんて答えたらどうなる？　きっと一瞬で凍りつくような軽蔑の目に変わるか、気まずい同情をされるかだ。

　でも、嘘をついたところで、結局は称号システムでばれてしまうし。どうしたらいいんだよ――！

「僕は、その……」

　ゴクリと喉を鳴らす。気まずい沈黙。少女たちの顔に怪訝な色が混じり始めた、その時。

「傭兵。こいつは、俺の見習いだ」

　低くぶっきらぼうな声。振り向くと、アルフィーが冷ややかな目で僕を見ていた。

「行くぞ、見習い」

「えっ、あ、ちょっ――」

　アルフィーは僕の首根っこを、まるで荷物でも掴むみたいに後ろから強引に引っ張った。

「えー、もう行っちゃうの……？」

「見習い君、頑張ってねー！」

　少女たちはくすくすと笑いながら、軽く手を振って去っていく。

　足音が遠ざかると、周りの空気が急に静かになった。僕は掴まれてくしゃくしゃになった襟元を直しながら、小さく息を吐く。

「……助かった。ありがとう」

「助けてはない。まあでも、嘘は言ってないだろ」

　アルフィーは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「……にしても、マスコットはないな」

「う、うるさいよ……」

　僕はぶかぶかのフードを深く被り直した。アルフィーはそれを見て、ふっと小さく笑った。