第７話 聞いてしまった!?
隣国の第二王子がやって来る。
その知らせはお城の中を上から下へ駆け巡った。
もう、我が部署も大忙しだ。
何故って？
王子の来訪に合わせた行事が目白押し。つまり、それだけお金が動くということだからよ。
机は紙の束だらけ。部長の頭がもう見えない。
隣の席に座っているイレーヌさんですら、椅子を動かさないと顔が見れない。
やることが多すぎて、各部署からの申請書がいつも以上に雑というか、穴だらけ。
これで申請が通ると思うなよぉ!!
部屋の所々から奇声が上がる。思うことはみんな同じよね。
イライラするわ。
お城の中がどこもこんな感じで忙しない。
文官たちだけではなく、メイドも、料理人も、庭師もてんてこ舞い。
警備部門に関しては、もうすでにピリピリしていた。みんな、気が立っている。
そんな大仕事が舞い降りてきたので、私はこのところ一人で帰っている。
真っ暗になって、町が静まり返ってからの帰宅になる。大通りを歩いて、ちょっと区画をぐるっと回るいつものコースだ。
ただ、私はその日、いつものコースをショートカットしてしまった。
疲労に負けた。
もう帰って寝たい。晩御飯なんていらない。ベッドに入りたい。
その欲求には抗えなかった。
人通りが少なく、街灯もほぼない住宅街の裏通り。
もう日付が変わっている時間帯だ。ほとんどの家の明かりは消えている。
そっと、静かに、道を歩く。
「――王子は……で……だ」
「本……に、成功……のか」
男の人たちが話している声が聞こえてきた。こんな時間に、どうしたのかしら。
角の向こうからみたいだけど。
「第二王子の暗殺なんて」
耳に届いた言葉を脳が理解した瞬間、私の身体は跳ね上がった。
第二王子の暗殺!?
どういうこと？ この人たち、うちの国の人たち？ それとも向こうの国？
頭の中で疑問がぐるぐる回る。
ああ、耳が良いってこういう時に不便。聞いちゃダメな内容も拾ってしまう。
「ほとんど日程は城の中だろう？ 俺たちが近づくことは不可能だ」
「一度だけ外に出る。郊外の農園への視察だそうだ。呑気なもんだな」
え、この人、王子の日程を把握してる？
「その道中で仕掛けりゃいいんだな」
えええ、こんなところでそんなこと会議しないで欲しいんだけど！
これ以上、聞いたら私の身が危ない気がする。
そーっと数メートル戻り、こつんと足を音を立てた。話し声がピタリと止む。
よし、気付いたな。黙ったわね？
そのままコツコツと足音を立ててその角を真っ直ぐ通り過ぎた。絶対に角の向こう側には視線を向けない。
足早になってしまったけれど、何もされることなく通り過ぎることに成功した。
暗いし、私の顔も見られていないはず。
……物語に出てくるスパイになった気分だわ。
どっと疲れた。
無事に家まで帰りつき、その日は軽くパンをつまんでベッドに入った。
疲れているはずなのに、さっきの会話が頭を離れない。
隣国の第二王子に何かあったら、こちらの警備が疑われる。そんなことになればシュダル様達だってタダでは済まされない。
大きく打つ鼓動が、睡眠を妨害する。
明日も忙しいのに眠れない。どうしよう……。
☆
翌日の昼休み、シュダル様がいる護衛隊の部屋までやって来た。
ちょっと寝不足な頭で午前の業務をなんとかこなした。頭が痛いわ。
でも、万が一、あいつらが言っていたことが本当だったら大変だもの。
伝えなければ。
ノックしようとしたドアが開いた。慌てて移動する。もうちょっとでぶつかるところだった。
「っと、悪い」
軽い調子で詫びるのはヴァン様だった。私に気付いて目を丸くする。
「あれ？ エレーナ嬢、どうしたんだ？ シュダルならいないけど」
「あ、いえ。ちょっとご報告したいことがありまして」
私は声を潜めて周囲を確認する。廊下に他の人はいない。
精一杯背伸びをして、こしょこしょと昨日聞いたことをヴァン様に耳打ちする。
それを聞いたヴァン様の顔つきが変わった。手招きして私を部屋の中に招き入れる。
部屋の中には数人の護衛隊の隊員たちがいた。
一番奥にある大きな机に座るのは隊長さんだろうか。コーヒーを片手に一服している。
「隊長、ちょっといいですか？」
硬い声でヴァン様が隊長さんに詰め寄った。隊長さんはのんびりした雰囲気で顔を上げる。
「どうした？ 珍しく真面目な顔して」
渋い声がヴァン様をからかう。しかし、ヴァン様の雰囲気は崩れなかった。それを見た隊長さんは「聞こうか」とコーヒーをテーブルに置いた。
ヴァン様に促され、隊長さんの机の前に立つ。隊長さんはじっと私を見上げた。私はペコリと会釈をする。
「エレーナ嬢が、昨晩、第二王子の暗殺を計画する会話を聞いたそうです」
ヴァン様が説明すると、部屋の中の空気がピリッと張り詰めた。
隊長さんは机に肘をついて、指を組んだ。
「どこで聞いたんだ？」
「はい。住宅街の裏通りです。そこに住んでいる人以外は、ほとんど通らない道です」
「そいつらの顔は？」
「いえ、声だけです。暗かったですし、そちらに目を向けるのは危険だと判断しました」
隊長さんは「なるほど」と頷いた。
「信憑性は、どこまであるかわからないな」
ため息をつく隊長さんの言葉はもっともだった。声しか聴いていない情報を全て鵜呑みにするわけにはいかない。
「はい。ただ、三人のうちの一人は第二王子の日程を知っているかのような口ぶりでした」
一人だけ、第二王子に詳しそうな人がいた。口ぶりからしても、荒っぽさはなく丁寧な雰囲気もあった。
他の二人はガラの悪い荒くれ者、といった感じだった。
そのことも隊長さんに報告する。
隊長さんはふむふむと頷いた。
「記憶力がいいとは聞いていたが、耳もいいとは。諜報部にでも転属するか？」
「そんな危ないこと、させられるわけないでしょう」
シュダル様の声が後ろから聞こえた。同時に冷たい空気も漂ってくる。
振り返ってはいけない。
私の直感がそう告げていた。が、そうもいかないのが世の中である。
ポン、と私の肩にシュダル様の手が乗った。
「どうしてそんな時間に、そんな場所にいたんだ？」
初めて聞く、凍るようなシュダル様の声色。
あ、隊長さんもちょっと顔が引きつってる。ヴァン様、目を逸らさないで。
誤魔化せない。何を言ってもダメだわ。ここは正直に言おう。
「それは、その……早く寝たくてショートカットコースを使ってしまいました」
嘘じゃない。
「財務部だって夜遅くまで残ってるんだ。そう咎めるなよ」
ヴァン様が助け舟を出してくれた。
定時なんて無視。夕飯抜きで日付が変わる頃まで残業。
少しでも早く家に辿り着きたいと思うことは、罪ではないはず。
はぁ、とため息が聞こえてきた。
「……これからは、ちゃんと大通りを通ること」
「はい」
なんとか、お咎めはこれだけで済んだ。
怖いからちゃんと大通りを通ろう。
お読みいただきありがとうございます。
この後、家でも怒られました。
