ゴーストレディの婚約～私、記憶力は良いもので～

第６話 あなたとの帰り道

　ずぶ濡れ事件から数日後、仕事中にシュダル様からこんな手紙が届いた。手紙というよりはメモ書きというほうが正しい。

『帰りに城の入り口で待っていて欲しい』

　シュダル様にしてはちょっと雑な字。急いで書いたことがうかがえる。

　急ぎの用事でもあるのかしら？

　とりあえず、業務終了後に城の入り口で待つことにした。端っこに寄ってシュダル様を待つ。

　目の前を、私と同じ定時上がりの文官たちが通り過ぎていく。

　空はまだ明るいが、この場所から夕日を望むことは叶わない。傾いた西日が町をオレンジ色に染め上げていた。

「エレーナ！」

　呼ばれて顔を上げる。

　シュダル様が護衛隊の制服姿で歩きてきた。王子の護衛だけあって、凛々しさの中に煌びやかな雰囲気がある。

「遅くなってすまない」

「いいえ。それほど待っていません」

　眉をハの字にするシュダル様に笑顔を見せた。

「ところで、どうしたんですか？」

　まず、疑問に思っていたことを尋ねた。いきなり帰りに待っているようにとはどういうことか。やはり急な用事が？

　シュダル様は「実は……」と切り出した。

「アレス様からキミを自宅まで送るように指示があって。出勤日は毎日送り届けるように、と」

　あらまあ、そこまでお気にかけていただいていたとは。でも、お仕事の調整が大変になってしまうんじゃないかしら。

「ご迷惑になりませんか？」

「俺のほうはいい。どの道、アレス様の命令には逆らえないし、隊長たちも行ってこいと仰ってくれているし」

　ちょっと疲れた様子のシュダル様。きっとひと悶着あったのね。生真面目なシュダル様のことだもの。いくら婚約者でも仕事を置いて送っていくのにも抵抗があったんだと思うわ。

　その内、護衛隊の皆様に何かお礼をしなければ。

「では、帰りましょうか」

　私はシュダル様を促した。

「今日はずっと城内だったのですか？」

「ああ。アレス様を執務室に縛りつけておくのが大変だった」

　声からその苦労がにじみ出ているわ。アレス様は事務仕事が苦手のようね。

「……お疲れさまです」

「そちらは何事もなかったか？」

「はい。こちらは通常業務でした」

　本日は平和とはいかないが、良くも悪くも「通常業務」だった。紙の束を見ただけで何枚くらいあるかわかるようになってきてしまったわ。

　シュダル様と並んで大通りを歩く。

　行きも帰りも、なるべく人目のつく大通りを通っている。女性の一人歩きは、王都と言えど良くない。

　特に帰りは季節によっては同じ時間でも真っ暗になるので、なおさら気をつけている。

　遠回りにはなってしまうけれど、仕方がない。

「そういえば、水道工事が始まるみたいですね」

「ああ、南区の」

「工事って本当にお金かかりますよねぇ」

「資材代も人件費もかかるからな」

「あんな金額、この仕事して初めて見ましたよ」

「俺だってあんな金額は工事以外で見ることないさ」

　そんなことを話している間に家の前まで着いてしまった。

　シュダル様はこれからまたお城に戻られるんだろうか？

　でも送られておいてそんなこと聞くのは失礼かな。

「ありがとうございました」

「ああ。また明日」

　シュダル様は笑顔で答えた。私も自然と笑みが浮かぶ。

　こうして、お見送り生活が始まった。

　ある日は、シュダル様のアレス様に対する愚痴を。

「本当に、アレス様ときたら……」

「そのくらいは大目に見てあげてはいかがです？」

「甘やかしてはいけない。すぐ図に乗ってしまう」

「あらまあ、加減が難しいですね」

　ある日は、アレス様からの秘密の任務を。

「次の休みは予定を空けていてくれないか？」

「はい。構いませんが、どうしました？」

「アレス様から例の任務が言い渡された」

「かしこまりました。お腹も空かせておきます」

　ある日は、私の愚痴を。

「ホントに、いい加減な部署が多いんですよ！」

「俺たちも気をつけよう」

「ぜひそうしてくださいな。差し戻しが大変です」

「耳が痛いな……」

「毎回言っているのにもう～」

　そんなある日、私は思い切って聞いてみた。

「シュダル様の、その、忘れられないお方は、いつ頃お亡くなりになったんですか？」

　いつかは、聞かないといけないことだと思っていた。

　シュダル様は少し悲しそうに眉を寄せていた。

「……八歳の時だ」

「そんな幼い時に？」

　私は思わず声を出していた。八歳なんて、楽しいことがこれからたくさんある時期だ。

「ラミアとは幼馴染で、家族ぐるみの付き合いだったから妹のような感じだった」

　シュダル様の懐かしむ顔は、優しい。大切な方だったことがよくわかる。

「数日前まで一緒に遊んでいたのに、急に倒れて、そのまま……」

「お見舞いには、いかれたのですか？」

　シュダル様は首を横に振った。

「そんな暇もなかった。エレーナはお見舞いには行けたのか？」

　私はゆっくりと頷いた。

「元気になってくださるとばかり、思っていました」

　元気になるよ、と言ってくださった言葉を信じていたけれど、それが叶うことはなかった。

　シュダル様は小さく笑う。

「俺もだよ」

　私たちの間に沈黙が降りた。

　買い物袋を抱えた女性とすれ違う。家路を急ぐ人々の足音が、大きく聞こえた。

「ラミア様に、お会いしてみたかったです」

「俺も、マーティン殿に会ってみたかった」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

「大変だと思いますよ。かなりやんちゃな方でしたから」

「それを言えば、ラミアだってなかなかお転婆だった。普段の淑女教育の反動だったのかもしれないな」

　その気持ちはわからなくもない。

　私も淑女たれと教えられて育ち、こうして鋼の笑顔を手に入れたのだ。

　ただ、『微笑みのゴーストレディ』の二つ名は大変、遺憾です。ええ、遺憾ですとも。

　そう言えば、シュダル様と幼馴染ならアレス様とも面識があるのかしら？

「ラミア様はアレス様とも面識があるんですか？」

「もちろんだ。ラミアは、カティラ嬢の妹だからな」

　なんと！　そこ大事なところです！　教えていただかないと！

　侯爵家同士だからつながりがあったのね。

　だけど、カティラ様も妹君を亡くされていたなんて。

「正直、カティラ嬢は姉のような存在でな。頭が上がらないんだ」

　シュダル様は照れくさそうな笑みを浮かべて頬をかいた。

　これは本格的に頭が上がらない奴だ。

　いいことを聞いた。何かあったら、カティラ様に相談しよう。

　ほんの十数分しかないけれど、この時間がありがたかった。

　たくさんのことを話すことが出来た。

　やっぱり、アレス様と護衛隊の皆様には何か差し入れを持っていこう。

　そう思っている矢先、国の一大イベントが起こるという知らせが入り、この時間はしばらくなくなってしまった。

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