ゴーストレディの婚約～私、記憶力は良いもので～

第４話 カフェにて

　今日はシュダル様とカフェに来ている。

　王子アレス様が気を利かせてくださり、私の休みに合わせてシュダル様をお休みにしてくださったのだ。

　気心知れた幼馴染という話は本当らしい。

　落ち着いた内装の店内には女性客が多い。皆、思い思いにおしゃべりに花を咲かせている。

　私たちはケーキと飲み物を頼んで舌鼓を打った。

　ケーキを食べるシュダル様がとても幸せそう。

「シュダル様は甘いものがお好きなのですね」

　私がそう言うと、シュダル様は「うっ」とのどに詰まらせた。

　気まずそうに視線をケーキから私に上げてくる。

「やはり、似合わないだろうか？」

「いいえ。好きなものは好きでいいじゃないですか」

　好きなものは好きなんだから、それでいいと思うけど。

　私の言葉に、シュダル様はホッとしたような顔になる。何か言われたことでもあるのかな。

「私も甘いクッキーが好きですよ。マーティン様とよく食べたものです」

　甘いものなら私も好きだ。

「そうか」

　シュダル様は穏やかな顔をした。周りの女性たちから小さな歓声が上がる。

　やっぱり、見られている。お店に入ってから感じる視線は気のせいじゃなかった。

　シュダル様は王子アレス様についていることが多いので、人の目に留まることが多い。顔を知っている人も多いのだろう。

　でも、この人の隣にいるって決めたんだから、そんな視線をいちいち気にしてちゃダメよ。

　私はチョコレートのケーキを一口食べる。口の中で苦みと甘さが折り重なった。美味しい。

「シュダル様はこういうお店に来ることは多いんですか？」

「いや、俺一人だと、カフェはちょっと……」

　男性一人では入りにくいようだ。渋い顔をしている。

「私でよければいつでもお供しますから」

　美味しいお菓子が食べられるなら、いつでもお供するわ。

「それは助かる」

　シュダル様は嬉しい、というよりは、楽しそう。余程、甘いものがお好きと見える。

　しかし、急にため息をついた。どうしたのかしら。

「殿下も甘いものが好きで、たまに買ってくるように言われたりするんだ」

「専属のパティシエがいらっしゃるのに？」

　思わず聞き返す私に、シュダル様は大きく頷く。

　お城には専属のパティシエもいらっしゃるでしょうに。町のお菓子屋さんのケーキをご所望するとは。

「つまり、今回は下見も兼ねている、と」

　シュダル様はちょっと苦い顔をして小さく頷いた。

　趣味とお仕事を兼ねているとは、ちょっと気分は複雑そう。

「すまないな」

　申し訳なさそうにされるが、そんなことはない。

「何も悪いことはありません。私たちは美味しいケーキが食べられて、アレス様も美味しいケーキの情報を得られる。誰も損はしていませんわ」

　誰も損をしていない。最高の仕事だわ。

　あ、でも大事なことが一つあった。

「ただし、ケーキ代は経費に入りませんよ」

「ダメだったか」

　残念そうにシュダル様が唸る。

　こんな冗談も言える人なんだ。

　本当に、どこがお堅いのかしら？　今がプライベートだから？

　もしくは、本気で言ってる？　いや、それはないか。ないと言ってほしい。

「見て、ゴーストレディよ」

「なんでシュダル様と一緒にいるの」

　ひそひそと小声の会話が耳に届いた。この感じだと貴族の令嬢かしら。

　まだ婚約の件が耳に届いていないようね。男爵か子爵の方かもしれない。

　シュダル様はムッとした顔になり、声がした方に視線を送る。

　途端にその声が聞こえなくなった。

「すみません……」

　シュダル様に嫌な思いをさせて申し訳ないわ。シュダル様は首を横に振る。

「何もすまなくない。キミは悪くないだろう」

　言われ慣れ過ぎて、何とも思わなくなっていた。もはや、悪口などではなく私の呼称だと思っている。

「もうキミは、死者に取りつかれているだけの令嬢じゃない」

　本当に、この人は温かい人だ。言葉が私の心を温めてくれる。

　そうだ。マーティン様との日々は思い出として胸に刻んで、新しい思い出を、彼と作っていく。そう約束したんだ。

「……はい」

　私が頷くと、シュダル様は満足そうにした。

　お義姉様にも言われたもの、気を張らずに、と。肩肘の力を抜いて、自然体で向き合わなきゃ息が詰まっちゃうわ。

「アレス様の護衛は交代制なん……って、こんなところで話せませんよね」

　お仕事の話を振ろうとしたけど、シュダル様の場合はダメだ。絶対にダメ。王子の警護の話なんてトップ中のトップシークレットだもの。

　聞いた私が悪かったわ。えーと、別の話にしよう。

　そんな私を見透かしたように、シュダル様は苦笑いを浮かべていた。

「俺の話は出来ないが、エレーナの仕事はどうだ？　忙しくないか？」

　私の話なら、まあしてもいいか。

「今は繁忙期ではないので定時で上がれています。年末辺りは、日付が変わる前に帰ろうって感じでみんなで帰ります」

　地獄の年末。

　どのお仕事もそうだろうけど、年末は忙殺される。

　それに紛れて変な書類を通そうとする不届き者がいるから上司が目を光らせている。

　三年目に入った私もそろそろその戦力になれるはず。絶対に通してやるものですか。

「だ、大丈夫か？」

　おっと、いけない。年末の戦場を思い出して顔が殺伐としてしまったわ。

「ごめんなさい。年末は戦場なもので。あと、イベントごとがあるとその前後が慌ただしくなりますね」

「確かに、行事があるときはかなりの書類を提出していたな。他の部署からの分も確認するんだろう？　財務部には頭が下がる」

「そちらこそ、警備が大変でしょう」

　騒ぎに乗じて、王族に何かをしようとする輩が出てこないとは限らない。警備関係者がピリピリしているのを肌で感じる。

　シュダル様は頷いた。

「警備同士で縄張り争いみたいなことが起こってな……」

　言葉を濁すが、色々あるらしい。公共の場では言いにくいだろう。

「そういう時に限って書類の不備があったりして、サイン貰いに行くとバトルしてるんですよねぇ。サインは貰いますが」

　小競り合いに遭遇したことがあるから想像がつく。

　こっちも仕事だから、張り付けた笑顔で割って入ってサイン貰って去ってやった。

　シュダル様がククッと笑う。

「それが『微笑みのゴーストレディ』か」

「不本意の極みですわ」

　ホントに誰よ、そんなあだ名付けたヤツは。まあ、おかげで私が行くとすんなりサインしてくれるようになったけど。

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お読みいただきありがとうございます。

部署間の縄張り争い、面倒ですよね……。