第３話 言ったの誰だ ※王子です
噂とは、実に早く広がるものである。
「婚約おめでとう」
出勤一番に、部長からそう言われた。ほとんどが白になった髪の間にブラウンの名残がある髪はふさふさだ。
深いほうれい線の入った顔でニコニコとしながら嬉しそうに声をかけられる。
「ありがとうございます」
表面上だけ笑って答えた。
いったいどこから聞きつけた。まだ二日しか経ってないわよ。
「いやー、良かった良かった」
上機嫌に椅子に座る部長。年齢はだいぶ上だが、女性が文官として働くことを悪く思っていない貴重な人だ。
私は申請された予算の査定を行う部門に勤めている。規定に則り、この申請が通るかどうか、不正はないか、そんなことを調べている。
なので、却下されると逆恨みを買うことが多い。
部長もそれなりの身分の貴族だが、それでも逆恨みされる。その矛先は一番若手で女の私に向けられることが多かった。
私の婚約者がフェンド侯爵家の跡取りとなれば、嫌味を言われることも少なくなるだろう。
今まで言われた嫌味と言ったヤツの顔は忘れてないけどね。記憶力は良いのですよ、私。
席に座り、今日の業務の準備をしていると、出勤してきた先輩たちから次々に「おめでとう」と声をかけられる。
いったい、どこまで広まってるの!?
ちょっと焦りを感じながら、昼休みまでがむしゃらに書類と向き合った。
話の広がり具合を感じ取ったのは、昼休みだった。
先輩のイレーヌさんと昼食を食べようと食堂へ向かう途中で、コソコソと話すメイドたちがいた。
「シュダル様が婚約したなんて信じられないわ」
「あんなゴーストレディのどこがいいのかしら？」
「何か弱みにでも付け込んだんじゃないの？」
何の確証もないことをベラベラとよく話すものね。
しかも、聞こえる音量で話すあたり女のドロドロ感が出ている。
イレーヌさんも迷惑そうにチラリとそちらに緑の目を向けた。メイドたちはそれでも気にしない。
「なんか、すみません」
「エレーナは悪くないでしょ」
行きましょうとイレーヌさんは促してくれて、足早にその場を後にした。
食堂に着いてからも好奇の目が向けられる。
居心地が悪いけど、あと数日もすればなくなるでしょう。
「あ」
聞き覚えのある声がした。振り向くと、シュダル様とおそらく同僚の方が料理の乗ったトレイを手に立っていた。
シュダル様が柔らかくニコッと笑うので、私もニコッと笑顔を返す。
お互いに会釈をして通り過ぎ――。
「ちょ、ちょっと待って！」
「それでいいの!?」
イレーヌさんとシュダル様の同僚の方が慌てて私たちを止めた。
「仕事中ですし……」
私たちの口から同じ言葉が出た。
婚約者だからと言っても、仕事とプライベートは分けねば。
「昼休みなんだから今はオフ！」
シュダル様の同僚の方が私たちを連れて空いている四人掛けのテーブルに座った。
「なんだか、すみません」
「いえ、気にしていませんよ」
シュダル様が申し訳なさそうにするので、気にしていない旨を伝える。
正直、もう食事が出来ればどこでもいい。
そんな私たちを見て、シュダル様の同僚の方がため息をつく。
「もう～他人行儀だなあ。そりゃ婚約してまだ数日だろうけど。あ、俺はシュダルの同僚のヴァン。よろしく」
「エレーナ・クルーシスと申します」
ヴァン様に会釈をする。薄茶色の髪を後ろで一本に束ね、黄色い瞳は人懐っこさがあった。
しかし、瞳の奥には何か油断できないものがあると、私の勘が告げていた。意外と抜け目がない人なのかもしれない。
イレーヌさんも軽く自己紹介をした後で、シュダル様に目を向けた。
「シュダル様、エレーナは本当にいい子です。よろしくお願いします」
イレーヌさんはもはや姉のような存在だ。十八歳で採用されてから二年間、ずっと面倒を見てもらっている。
「もちろんです」
シュダル様は穏やかな笑みを浮かべた。その表情に周りの女性たちが色めき立つ。
私は視線を手元の料理に落として、それらを見ないようにした。見てはいけない気がする。
「しっかし、堅物のシュダルにもついに婚約者が現れたかあ。感慨深いね」
堅物？
確かに、お仕事をしている時はあまり表情を動かさない方だなあとは思ったことはある。
でもそこまで堅物かしら？
「そう言えば、どこで出会ったの？」
と、イレーヌさんが聞いてきた。
言われて見れば、どこだろう？
「いつぞやの、舞踏会？」
「いつだかは、忘れましたが、たぶん」
私が首を傾げながら答えると、シュダル様も首を傾げながら頷いた。
お互いに、初めて顔を知った時のことは、もはや覚えていないようだ。
私は王子アレス様の護衛の方という認識。
シュダル様はおそらく、壁の花のゴーストレディという認識。
ヴァン様はわざとらしくガクッと片方の肩を落とす。
「そこからなんで婚約までたどり着くのさ」
なんでなのか、こちらが知りたいわ。
イレーヌさんはクスクスと笑っている。
「紆余曲折あったってことね」
うーん、大人の余裕がある微笑みだ。ああなりたい。
「いい身分の男を選びやがって」
食堂の喧騒の中、誰かの声が飛んだ。名前は憶えていないが、声には覚えがある。一度だけお見合いをして断った男だ。
シュダル様とヴァン様にも届いていたのか、二人は顔をしかめている。
男の嫉妬も醜いものよ。と、いうか、選ぶなら身分の良い方でしょう。
愛があれば別だけど。私たちの間にそんなものはなかった。
気にしていない、と伝えるために、私は首を横に振った。
ヴァン様はひと息つく。
「エレーナ嬢は心が広いね。なかなかの堅物だけど、よろしく頼むよ」
ポンポンとシュダル様の肩を叩く。その手を鬱陶しそうに見るシュダル様の顔が、なんだか面白かった。
やはり、言うほど堅物には見えない。
「はい。こちらこそ」
私は小さく笑って答えた。
お読みいただきありがとうございます。
噂はあっという間に広がります。
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