第２話 ゴーストレディの婚約
「お前、何をした!?」
はい？
お父様がいきなり血相を変えて詰め寄って来た。仕事終わりの疲れた身体には堪えるのですが。
「お、お前に、婚約の申し込みがあったぞ!?」
お父様は私に一通の手紙を突き出した。その手はブルブル震えている。
そこまで動揺しなくても……。まあ、今までのことを思えば、仕方のないことだけど。
私が手紙を受け取ると頭を抱えだした。あまりかきむしると、私と同じ暗い茶色の髪が禿げますよ。
手紙の差出人はシュダル・フェンド。
……え？ どういうこと？
お顔は存じていますが、接点なんてありましたか？
シュダル・フェンド様はフェンド侯爵家の嫡男で、王子アレス様の護衛隊の一員だ。
アレス様とは幼馴染の間柄だそうで、お目付け役のようなところがあると警護隊の方が言っていたような。
私はお城の財務部で文官をしているから、廊下ですれ違ったり……してないわ。
え、なんで私？
私が目を白黒させているうちに、お見合いがセッティングされてしまった。
☆
そして、本日。私はシュダル・フェンド様と向かい合っているのでした。
スラリと背の高いシュダル様は椅子に座ってもその背の高さがわかる。
短い金髪は清潔感を感じさせ、青い瞳は精悍な顔立ちを際立たせる。
お城に勤める女性の憧れの一人。
手紙の文面を見ると、誠実できっちりした印象を受けた。その印象通り、ヘラヘラと笑顔で話す雰囲気はない。
今日はプライベートということもあり、グレーのスーツ姿だった。
「本日は時間を割いていただき、ありがとうございます」
「こ、こちらこそ、お忙しい中、ありがとうございます」
社交辞令な挨拶を交わす。
低い声が耳に心地よい。女性たちが引かれる理由はここにもあるのかもしれない。
「あの……どうして私だったのでしょう？ その、私のことは、聞いておりますよね？」
私は先に話を切り出した。だって、私の噂を彼が耳にしていないわけがない。
前の婚約者を忘れられず、死者に取りつかれたままのゴーストレディ。
社交界ではそう呼ばれている。
私の前の婚約者マーティン様とは、八歳の時に婚約を交わした。幼いながらも交流を重ね、大きくなったら彼と結婚するんだと思っていた。
だけど、マーティン様は十二歳の時に病にかかり、そのまま帰らぬ人となってしまった。
マーティン様のご両親は私を縛りたくないと、彼のことは忘れて新しい人と幸せになってほしいと言ってくれた。
私の両親もマーティン様のことは忘れて、新しい方と過ごしなさいと言った。
ただ、私はマーティン様を忘れられなかった。
あの笑顔が、あの笑い声が、楽しかった日々が、忘れられない。
それを話すと、見合いの相手はみんな嫌がった。気味悪がった。
独り身のまま、お城で仕事をしているのはそういう理由もある。
「知っています」
シュダル様は頷いた。
「親しい人を亡くすことは、悲しいことです。俺も、友人を病で亡くしています。彼女を忘れろと言われても、忘れられません」
婚約者ではないが、シュダル様も親しい人を亡くしていらっしゃったとは。
「いなくなってしまった人のことを、忘れないことは、悪いことだと思いません」
初めて言われた。忘れなくていいと。
ずっと、忘れろと言われてきた。だから、忘れないことはいけないことなのだと思っていた。
「それは、あなたにとっても、俺にとっても、大事な思い出だから」
私は頷いていた。
そうだ、大切な思い出だ。
「シュダル様にとっても、その方は大切だったのですね」
「庭で遊んで転んでは、よく怒られました。女の子にそんなことをさせるな、と」
シュダル様は恥ずかしそうに笑った。
ああ、その方も私と同じだ。気づいたら笑っていた。
「私もです。マーティン様と庭で走り回っては、両親に、はしたないと叱られたものです」
私たちは顔を見合わせて笑った。子供のやることなど、やはり同じなのだ。
シュダル様はふうと息をつく。
「先日の舞踏会で、王子の護衛で俺も出席していまして。その時のやり取りはスカッとしました。控えめな方かと思っていましたが、あそこまで理論然と言い返せるとは御見それしました」
み、見られていた。
というか、王子アレス様もご出席されていた!?
「お、お見苦しいところを……」
「とんでもない。友人を守ろうとする情の厚さも素晴らしいです」
小さくなる私とは対照的に、シュダル様は笑顔だった。
むしろ、あの場面は私たちと友好関係にないのに、カティラ様が前に出てくださったから良かった。私だけではあれほど綺麗に場を治められなかった。
「カティラ嬢も褒めていましたよ。さすが城の文官を務める女性だと」
はっ!? カティラ様にも知られて……いるよね。なんてったって私はゴーストレディ。
「エレーナ嬢。これからの思い出は俺と作ってくれませんか？」
シュダル様は優しく微笑んでいた。
この人の隣でなら、力を抜いて笑っていられる気がする。
「私でよろしければ、よろしくお願いします」
背筋を正し、丁寧に頭を下げた。
婚約の承諾を得た我が家は大騒ぎだった。
ようやく得た婚約者だ。これを逃したら次はないだろう。
「しっかりやるんだぞ」
何をですか、お父様。
「はしたないことしちゃダメよ」
いつかボロが出ます、お母様。
「お淑やかに振る舞うんだぞ」
それはもう手遅れです、お兄様。
「あまり気を張らずにね」
私の味方はお義姉様だけだわ。
婚約をしたのはいいけれど、お互い仕事がある身。会う時間もどれだけとれるかどうか。
特にシュダル様は王子アレス様の護衛。交代制とはいえ、休みはそう多くないかもしれない。
まあ、同じお城勤めだし、すれ違うくらい……出来るといいな。
お読みいただきありがとうございます。
お付き合いが始まった二人です。どうぞ温かく見守ってください。
