第１話 小芝居はお断り
私は、出来の悪いお芝居でも見せられているのでしょうか。
「見損なったぞ、アンナ。俺という婚約者がありながら、他家の使用人に懸想するとは！」
「わ、私はそのようなことはしておりません！」
責めるタトリン様にアンナ様は首を横に振って否定する。
しかし、タトリン様の金色の目は何故か自信に満ちていた。
タトリン様の隣には小柄で可愛らしい令嬢マリアンヌさんの姿がある。桃色の瞳を潤ませて、二人を見守っている。
白々しい演技だこと。周りのご令嬢たちを見てごらんなさい。あなたのウソ泣きなどバレているわ。
婚約者がいながら、懸想しているのはどちらなのかしら。
「アンナ様、過ちを認めてください。私、見てしまったのです。あなたが舞踏会の最中に使用人と別室へ入るところを……」
「ですから、そんなことはしておりません！」
アンナ様が否定する。マリアンヌさんはサッとタトリン様の後ろへ隠れた。
でも、その言い分は通らない。
だって――。
「それはいつの話ですか？ アンナ様なら、舞踏会ではずっと私と一緒でしたよ」
ここ一年近く、アンナ様はずっと独りぼっちで舞踏会に参加していたもの。
だから、同じく一人で参加している私とずっとおしゃべりをして仲良くなった。使用人と逢瀬をする暇なんてなかった。
マリアンヌさんは視線を泳がせる。詳細を詰めていなかったのね。
そんな彼女を庇うようにタトリン様が声を上げる。
「ゴーストレディは下がっていろ。お前には関係ない！」
年上のレディを「お前」と呼ぶとは、礼儀のなっていない子ですこと。
「関係ありますわ。アンナ様はお友達ですもの。それで、いつの舞踏会ですか。前回のことでしょうか？」
「そ、そうです！」
私の問いに、マリアンヌさんは慌てた様子で答えた。
あらあら、大変。前回の舞踏会はクリスタント伯爵家の主催だったはず。
「それは、我が家の使用人が御令嬢に手を出したということか？」
声を上げたのは、クリスタント伯爵家の長男バルフレア様だった。
口出ししたくなるわよね。自分の家の使用人が令嬢と逢瀬していたなんて言われたら。
バルフレア様は黒い瞳でマリアンヌさんを睨みつける。
「あ……ち、違います！ その前です！」
明らかに適当に言っているわね。
これでもっと大変なことになりました。
前々回の主催はジュノワール侯爵家ですよ。
「我がジュノワール侯爵家の使用人がそんなことをすると、本気で思っているのですか？」
扇子で口元を隠しながらも、はっきりと通る声がした。
口元を隠した程度では隠しきれない美貌を持つカティラ様だ。
艶やかな漆黒の髪、涼やかな水色の瞳。スッと背筋を正した佇まい。
どれを切り取っても美しい。
「そもそも、あなたはいつ目撃したというの？ 毎回、タトリン様にべったりくっついているというのに」
カティラ様の苛立たしげに言った。同じ苛立ちを感じていたのは、きっと私だけじゃないと思う。
侯爵家が主催の格式高い舞踏会で、婚約者でもない男女がイチャイチャベタベタ。よく恥ずかしくないものだと思ったわ。
むしろ、アンナ様が恥ずかしそうにしていたくらいですもの。
もちろん、その時だけじゃない。ここ一年ほどはずっとその状態だった。
「そ、それは、私がちょっと離れた時に……」
「ですから、アンナ様はずっと私と一緒だったと言ったではありませんか」
尻すぼみに反論するマリアンヌさんに私はもう一度、同じことを言う。
少しきつめのトーンになったのはご愛敬ということで。
ちょっとですら、タトリン様から離れなかったのはあなたでしょう。
会場に沈黙が落ちる。
楽団の皆さんも気を利かせて、演奏の手を止めていた。
私はポンと手を叩いた。
「では、きっとマリアンヌさんの気のせいだった、ということで」
「そうね。舞踏会にはたくさんの人がいるもの。見間違えたのでしょう」
私の言葉にカティラ様も便乗してくる。
さすが出来る女は違う。
何事もなかったかのように話を閉じようとするのを察してくれている。
「マリアンヌが嘘をついているというのか!?」
せっかくクロージングに入ったのに、蒸し返さないでくださいます？
「そこまでおっしゃるのなら、この場にいる皆様が納得できるよう、いつ、どこの舞踏会で、アンナ様と使用人の誰が、何分間同じ部屋にいたのかをきちんと取りまとめてください」
あ、しまった。仕事の癖が。
タトリン様がたじろいだ。ここまで言われるとは思っていなかったんだろう。
「エレーナ様の言う通りですわ。ただ『見た』という証言だけで、アンナ様やその使用人がいる家を侮辱するのはいささか子供すぎますよ」
カティラ様がパチンと扇子をたたんだ。
周りで見ていた令嬢たちもひそひそと話している。男性たちも呆れた顔をしていた。
居づらくなったのか、タトリン様とマリアンヌさんは会場を出て行った。
カティラ様はその背を冷やかに見送る。彼女だけでなく、特に女性たちの目は冷やかだった。
「カティラ様、エレーナ様。ありがとうございます」
アンナ様が涙目になりながら頭を下げた。カティラ様はアンナ様の背を優しく撫でる。
「いいのよ。あんなのただの言いがかりだわ」
「そうよ。お友達が悪く言われるのは、気分が悪いもの」
アンナ様は年下だけれど、お友達だ。小さなお茶会もする程になった。
そんな彼女が謂れのない不貞の疑いをかけられて放っておけるほど、私は薄情じゃない。
「あんな男は切り捨ててしまいなさい。あなたのためにならないわ」
カティラ様の言葉が後押しになったのか、アンナ様は涙を拭いながら大きく頷いた。
今回の件で、タトリン様とマリアンヌさんの家にはクリスタント伯爵家とジュノワール侯爵家、そして本日の主催者から抗議文が届くでしょう。
あのお二方はそこまで思い及ばなかったでしょうけど。
「さあ、皆様！ 小芝居は終わりですわ！ 今宵も楽しみましょう！」
カティラ様が明るい笑顔で高らかに言う。
それに合わせるように、楽団が演奏を始めた。指揮者さん、ナイスです。
会場が舞踏会のざわめきを取り戻していく。
流石は侯爵令嬢。場の取り仕切り方がお上手だわ。
ただ、私はすっかり忘れていた。
本日のゲストの中に、王子アレス様がいたということを。
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